怀清几人在楼上听了桩新鲜事。
她这个乡巴佬，这几人她大多面生，只认得秦府大小姐秦如霜——她的姨母秦晚，从血亲上论本该是秦如霜的姑母。
至于海公子与那关雪兰，却是素未谋面的生面孔。
童锦清轻声解释：“海中和是海阁老的嫡孙。至于关雪兰……你该知道青州知府吧？她是关知府的幼女。”
“哦？那关雪华是她亲姐姐？”
“倒不算亲姐妹。她是庶出。”
怀清挑眉：“一个庶女也敢与阁老嫡孙针锋相对？这般跋扈嚣张？”
旁人压低声音道：“她的情形有些特殊。她姨娘是关知府的表妹，自小养在老太太膝下最得宠，自然养成了骄纵性子。”
怀清恍然，这倒像极了话本里常演的“姑表亲、舅表亲，亲上加亲”的戏码。
“但在我们老家，表哥表妹成亲是大忌讳。”她补了一句，“说是容易生下畸形儿。村里有个婶子嫁了表哥，连生五个都没活过满月，最后被婆婆当作不祥人，灌符水驱邪生生折腾死了。”
童锦瑶几人听得脊背发寒，悄悄在心里盘算起自家亲友里有无这等事，好在都无。
姜氏蹙眉道：“海阁老的嫡长孙，父母本是嫡亲表兄妹，那孩子从落地便体弱多病，养到五六岁还是没了。”
海中和虽为嫡孙，却非长子。他大哥是海阁老大儿子原配夫人所出，海中和是继室夫人所出。
众人这才惊觉，类似的悲剧竟不止海家一例。
唯有一旁“榜下捉婿”未成的平阳郡主眸光微亮，暗自盘算起如何用这由头，退掉父王强塞给她的那门亲事。
怀清此番办事虽未顺遂，却意外听闻一桩八卦，便打道回府。
春音刚上马车就神神秘秘凑过来：“姑娘，有消息说秦姑娘已在选秀名单之列，不日便要成为皇子妃。”
“如此一来，海公子怕是终究要失算……”怀清叹息。
她并非替海公子可惜，只是感叹感情之事太过复杂。
“秦姑娘一心盼着跻身皇家，哪里还会把海阁老的孙子放在眼里？”春知心里补了一句，不过是暂且吊着罢了。
说起选秀事宜，原是由内阁、内务府、礼部协同操持：内阁统筹策划流程，内务府负责选秀后的管理监督，礼部制定礼仪规范。此次为皇子选妃，户部已行文各衙门，命四品以上官员家女子尽数备案，最终日期尚待皇帝下旨定夺。
已有传闻说是等春闱结束，就为各皇子选妃。
“不对，她秦如霜够格吗？”怀清突然发问——秦如霜之父秦海英早已卸任工部侍郎，如今不过谋了个城门关小官，品级是肯定够不上四品的。
这一问把春音问住了，对呀，她秦如霜够格吗？
春知欲言又止，见状怀清追问，才知内情：秦如霜的娘有个姐姐，是吏部侍郎萧侍郎夫人，因膝下无闺女只有五个儿子，便收了秦如霜作养女。
秦如霜虽仍姓秦，却从小在萧家长大。
吏部侍郎为正四品，她若以萧家长女之名上报，倒也合乎规矩。
“萧家？”怀清隐隐觉得耳熟。
“大皇子的母妃，正是萧侍郎的族姐。”春知压低声音，“萧侍郎没女儿，便把姨姐家的闺女收入名下——当然，也是因秦如霜生得极美。”
“目如圆杏点秋水，眉似伏黛画远山”，秦如霜的容貌堪称古典东方美的极致诠释，“第一美人”之名实至名归。
而且这京城人人传颂的第一美人，不仅美得像是月宫下凡的嫦娥仙子一般惊为天人，还才艺双绝琴棋书画诗词歌舞样样精通。
相较之下，怀清自惭形秽，自觉不过是乡下来的“土姑娘”，那日安远侯府单三小姐说的没错。
只是，目前看来，这位美人却似“海女”——既想入宫攀龙附凤，又不肯放弃宫外的“森林”。
当然这一切跟她没关系，她二哥不过七品骁骑蔚，她是不够格的，真好！
次日，怀清备下火锅宴，邀童家、姜家、顺恩侯府等宾朋至府中小聚。
因宅院空间有限，遂将宴席分设两处：女眷宴饮于院内暖阁，男宾雅集于庭院敞轩。
虑及暮春仍有凉意，庭院四角遍置无烟炭暖炉，就连烧烤用的亦是此炭，既暖身又无烟尘烦扰。
原定午时初（11点）开席，未到巳时（9点），宾客已络绎而至。
怀清在厨房督阵，盯着厨娘洗菜摆盘，趁人不注意，偷偷往食材中混入不少来自“空间”的新鲜蔬果。
丫鬟春音忽而眉眼含笑，快步来报：“姑娘，罗嬷嬷不知从何处寻来许多莓果！”
这时节莫说寻常人家，便是宫中也难见如此鲜嫩的果子。
怀清含混应了句“许是哪家农户送来的”，实则她早将蓝莓、草莓、樱桃、菠萝、桑葚、芒果、枇杷等春日鲜果藏于其中——要知道，此时节尚无大棚种植，这些鲜果端的是格外稀罕。
那边罗嬷嬷拉着春知低语：“姑娘打哪儿弄来这许多鲜灵果子？”
春知目光往院外一瞟，轻声道：“莫不是齐国公府的二爷……”
罗嬷嬷心下了然，只道是贵人门路通达。
正说着，丫鬟来报童家、姜家、顺恩侯府的车马已至府前。
怀清忙整了整衣襟，携春音上前迎候。
步出内院，但见大哥、二哥已在庭院中与男宾含笑寒暄。
小妹怀淑虽年纪尚幼，却学得大嫂模样，一派小大人架势，亦步亦趋跟着芳宁周旋于女眷席间。
她攥着帕子认真搭话的模样，惹得几位夫人掩唇轻笑。
“各位姐姐赎罪，我来迟啦！”
童锦瑶折扇一敲掌心，眼尾带笑：“该罚！哪有让客人干等主人的道理？”
“是是是，等会儿我自罚三杯！”怀清笑着作揖，袖口银镯子轻晃。
童锦清挑眉接话：“莫不是贪杯，故意拖延？”
怀清佯作惊讶：“我的小九九竟也被你识破了？”
“那是自然！听说你家乔迁宴上，你与芳宁表妹喝得东倒西歪？”
芳宁面颊倏地飞红：“这都多久的老黄历了，你怎的还翻出来笑人？”
“甭管多久，你就说有没有这回事？”
“嘿嘿，别大哥笑二哥——”怀清挽住二人手臂，眼波流转，“今日咱们不醉不归如何？”
姜氏摇头轻笑：“我们可不敢与你们这些‘酒鬼’较量。”
外院男宾听着女眷们的笑闹声，亦纷纷大笑出声。
正说笑间，丫鬟一路小跑而来：“姑娘，平阳郡主到了！”