傍晚的风带着废土特有的干燥气息，刮过钢铁要塞的金属外墙，发出呜呜的轻响。雷克顿亲自来到苏临的小楼前，军装依旧笔挺，只是卸下了肩章上的部分装饰，多了几分随和。
“苏先生，晚宴已经备好，随我来吧。”雷克顿脸上带着真诚的笑意，语气恭敬——能一拳轰杀b级尸王的强者，值得他这般礼遇。
苏临点点头，起身随行。嘎吱和噗噜两个地侏被留在了住处，毕竟这种高层宴席，带着两个浑身是土的地侏总归不太合适，苏临也想趁机单独打探些消息。
宴席设在指挥中心顶层的宽敞餐厅，风格依旧是废土特有的粗犷务实。整个餐厅没有多余装饰，墙面是裸露的合金板，屋顶挂着几盏大功率吊灯，光线明亮刺眼。一张长达十米的金属长桌摆在中央，桌面被擦得锃亮，上面摆满了在废土上堪称奢侈的食物，香气扑鼻。
烤得焦香流油的变异鬃猪肉，外皮酥脆，金黄的油脂顺着肉的纹理往下淌，滴在金属盘上发出“滋滋”轻响；炖得软烂的变异土豆块吸满了肉汤，粉糯入味，旁边是浓稠的苔藓浓汤，绿色的汤汁里飘着切碎的异兽内脏，营养丰富；最难得的是几盘鲜红的变异浆果，饱满多汁，在废土上堪比黄金，还有一坛封着泥封的高度粮食酒，打开时酒香四溢，醇厚绵长。
“苏先生，废土条件简陋，没什么好东西，都是些粗茶淡饭，你别嫌弃。”雷克顿笑着让座，自己则坐在主位上。
苏临目光扫过桌面，心里了然——这哪里是粗茶淡饭？光是那坛粮食酒，在外面就能换半把好枪，足以见得雷克顿的诚意。
作陪的一共四人，除了伤势已无大碍、换上干净制服的巴洛克，还有另外两男一女，个个气息不凡，显然是钢铁要塞的核心人物。
坐在雷克顿左手边的是个老头，头发乱糟糟的像鸡窝，沾满了油污，身上穿着洗得发白的工装裤，袖口卷到胳膊肘，露出布满老茧和烫伤疤痕的手臂。他眼神异常明亮，像淬了火的钢铁，正埋头对着一块烤兽排大快朵颐，嘴里塞得鼓鼓囊囊，连抬头的功夫都没有。
“这位是老约翰，咱们要塞的首席工程师，”雷克顿介绍道，声音刚落，老约翰才含糊不清地抬了下头，挥了挥油腻的手，算是打过招呼，又低头继续啃肉，引得众人失笑，“老约翰脾气古怪，但手艺是顶尖的，要塞里的武器、防御系统，大半都是他捣鼓出来的。”
苏临微微颔首，能在废土上撑起一座要塞的工程体系，这老头绝对不简单。
坐在老约翰旁边的是个面色冷峻的中年男人，身着黑色劲装，腰间配着一柄狭长的合金长剑，剑鞘上刻着细密的纹路，散发着淡淡的凌厉气息。他五官棱角分明，眼神锐利如刀，自始至终没怎么说话，只是端着酒杯，偶尔抿一口，目光却时不时扫向苏临，带着毫不掩饰的审视。
“内城守卫军统领，肖恩，b级中阶实力，”雷克顿的介绍简洁有力，“他手里的‘破风剑’，在要塞里没几个人能接得住三招。”
肖恩听到夸奖，只是微微点头，脸上依旧没什么表情，像是一块万年寒冰。
最后一位是个女人，约莫三十岁左右，穿着一身贴身的黑色皮甲，勾勒出火辣惹火的身材曲线。她容貌艳丽，红唇似火，一双凤眼里波光流转，带着几分妩媚，却又藏着洞悉人心的精明和算计。她手腕上戴着一串由能量晶体串成的手链，随着动作轻轻晃动，发出细碎的声响。
“后勤与贸易主管，莎拉，b级初阶，”雷克顿笑着道，“要塞的物资调度、对外贸易，全靠她打理，是我们这儿的‘财神爷’。”
“苏先生，久仰大名。”莎拉站起身，端起酒杯，声音娇媚动听，带着几分刻意的亲近，“早就听说有位年轻强者一拳轰杀了毁灭者尸王，今日一见，果然名不虚传。”
苏临淡淡颔首，没有过多回应。这女人的气息看似柔和，实则暗藏锋芒，比肖恩的直白审视更难对付。
“来，苏先生，我敬你一杯！”雷克顿率先端起硕大的金属酒杯，里面的琥珀色烈酒晃动着，“多谢你仗义出手，救下巴洛克他们，不然第三巡逻队怕是要全军覆没了！”
巴洛克和其他人也纷纷举杯，眼神里满是感激——毕竟是救命之恩，由不得他们不重视。
苏临端起面前的酒杯，与众人轻轻一碰，酒杯碰撞发出清脆的声响。他浅浅尝了一口，烈酒入喉，带着一股粗粝的灼烧感，顺着喉咙滑入腹中，暖意扩散开来，对他的体质来说，这点酒劲如同挠痒。
宴席起初的气氛还算热络，雷克顿和巴洛克频频向苏临敬酒，诉说着感激之情。莎拉很会活跃气氛，偶尔说几句俏皮话，逗得众人发笑；老约翰依旧专注于美食，左手抓着烤兽肉，右手拿着酒坛，喝得不亦乐乎；肖恩则依旧沉默寡言，只是那双锐利的眼睛，始终没离开过苏临。
酒过三巡，菜过五味，场上的气氛渐渐变了味，感激的话语少了，试探的意味越来越浓。
莎拉放下酒杯，指尖轻轻摩挲着杯壁，凤眼含笑道：“苏先生这般年纪就有通天本事，怕是哪位隐世大佬的关门弟子吧？不知师承何处？来自哪个聚集点？说不定我们还打过交道呢。”
这话问得看似随意，实则绵里藏针，既想打探苏临的背景，又想看看他是否有靠山。
苏临抬眼看向她，语气依旧平淡无波：“野路子出身，没什么师门传承，一直在东边死亡区域流浪，没去过什么正规聚集点。”
东边死亡区域？
众人脸色微微一变，交换了个眼神，都从彼此眼中看到了难以置信。那地方号称“生命禁区”，辐射超标，变异兽和尸群横行，别说流浪，就算是精锐猎团，也不敢轻易深入，一个“野路子”竟然能在里面存活，还成长到这种地步？这话说出来，谁信？
莎拉眼底闪过一丝疑惑，但见苏临神色坦然，不像是说谎的样子，也不好再追问，只是笑了笑：“苏先生真是福大命大，东边那种地方，能活下来就是奇迹。”
就在这时，一直沉默的肖恩突然开口，声音冷硬如铁，带着一股咄咄逼人的气势：“废土险恶，强者独行容易招人惦记。苏先生孤身一人，却敢深入死亡区域，想必是有所依仗吧？还是说，背后有势力支撑，来我们钢铁要塞，另有目的？”
这话就说得相当直接了，几乎是赤裸裸的质疑，场上的气氛瞬间凝固下来，连老约翰都停下了筷子，好奇地看向苏临。
雷克顿眉头微蹙，刚想打圆场，却见苏临抬眼看向肖恩，眼神平静无波，却带着一股无形的压力：“我做事，向来凭心而论。救巴洛克是巧合，来要塞是为了休整，至于有没有依仗……”
他顿了顿，指尖轻轻敲了敲桌面，语气淡然：“实力，就是最好的依仗。”
简单一句话，却带着不容置疑的霸气，让肖恩眼神一凝，握着酒杯的手指微微收紧。他能感觉到苏临话语里的自信，那是建立在绝对实力之上的从容，绝非虚张声势。
“哈哈，说得好！”雷克顿连忙打圆场，拍着桌子大笑起来，“实力就是最好的依仗！这世道，拳头硬才说话算数！来，苏先生，咱们喝酒，别让这些无关紧要的话题扫了兴！”
他巧妙地岔开话题，开始主动介绍钢铁要塞的情况，语气诚恳，像是在跟苏临交底。
“我们钢铁要塞，表面看着风光，实则内忧外患。外部有尸潮、变异兽群骚扰，还有‘掠夺者王国’那帮杂碎，烧杀抢掠，无恶不作，经常来抢我们的物资；还有个‘枯萎教团’，神神叨叨的，擅长生物改造，弄出来的怪物个个凶残，前阵子还偷袭了我们的外城哨站。”
“内部嘛，也不算太平。”雷克顿叹了口气，“要塞主要靠三方撑着：我手里的军方，老约翰的工程师行会，还有莎拉背后的商人联盟。三方合作共赢，但也难免有摩擦，毕竟都是为了各自的利益。”
他说得坦诚，既没隐瞒要塞的困境，也没避讳内部的派系问题，显然是想让苏临对要塞有个全面的了解，也是在暗中示好——把家底都告诉你了，够有诚意了吧？
苏临安静地听着，偶尔点头，心里快速梳理着有用的信息。掠夺者王国、枯萎教团，这两个外部威胁听起来都不好惹；内部三方制衡，看似稳定，实则暗流涌动，一旦出现变故，很可能会引发内乱。
这钢铁要塞，远比表面看起来要复杂得多。
酒宴持续了一个多小时，表面上宾主尽欢，推杯换盏，但暗地里的试探和打量从未停止。肖恩的眼神依旧锐利，莎拉的笑容依旧妩媚，老约翰依旧埋头吃喝，只有雷克顿，始终保持着真诚和热情。
宴席结束后，雷克顿亲自送苏临回住处，走到小楼门口，他停下脚步，神色郑重地看着苏临：“苏先生，你救下巴洛克他们，于公于私，我都欠你一个大人情。你在要塞期间，有任何需要，尽管开口，只要不违背要塞的根本利益，我雷克顿皱一下眉头，就不是男人！”
他的眼神诚恳，语气坚定，显然是真心想拉拢苏临这样一位强者。在这危机四伏的废土，多一位b级巅峰以上的强者坐镇，就多一分生存的希望。
苏临看着他，微微颔首：“将军客气了。我会在要塞逗留几日，熟悉一下环境，若有需要，会开口的。”
“好！”雷克顿笑了，拍了拍苏临的肩膀——他能感觉到苏临的态度松动了些，不再像之前那般疏离，“那我就不打扰你休息了，有任何情况，随时让人通知我。”
说完，雷克顿转身离开，脚步沉稳，背影在夜色中渐渐远去。
苏临回到房间，关上门，脸上的平淡瞬间褪去，取而代之的是一丝思索。
今晚的宴席，更像是一场无声的较量。雷克顿的诚意、莎拉的精明、肖恩的警惕、老约翰的随性，都被他看在眼里。这钢铁要塞，就像一个巨大的漩涡，内部派系林立，外部强敌环伺，想要在这里找到线索，怕是没那么容易。
他掏出怀里的银色耳钉，指尖注入一丝星辉。耳钉微微发烫，散发出微弱的光芒，里面传来的指引依旧模糊，但比之前在荒野中清晰了不少，隐隐偏向了内城区的某个方向。
苏临走到窗边，顺着指引的方向望去。夜色深沉，远处的内城区边缘，有一片黑沉沉的建筑轮廓，与周围的规整高楼截然不同，透着一股陈腐、死寂的气息，像是被遗忘的角落。
他回忆起之前看过的要塞地图，那片区域标注的是“旧城区遗迹”——据说钢铁要塞建立之前，那里曾是城市的核心地带，后来遭遇灾变，变成了废墟，因为残留着大量辐射和未知危险，被划为禁区，很少有人涉足。
线索，竟然指向了那里？
苏临眼神微凝，看来明天得去那片遗迹区探一探了。
就在这时，他眉头突然微微一挑，感知如同无形的蛛网，瞬间捕捉到一丝极其微弱的能量波动——那波动阴冷、晦涩，带着一股窥探的意味，从楼下不远处的阴影中一闪而逝，快得如同错觉。
但苏临知道，那不是错觉。
有人在监视他。
是肖恩？还是莎拉？或者是其他隐藏在暗处的势力？
苏临眼中寒光一闪，随即恢复平静，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。
刚来就被盯上了，这钢铁要塞，果然有意思。
他倒不担心自身安全，以他的实力，就算是b级巅峰，也未必能伤到他。他更在意的是，这些人为什么要监视他？是单纯的警惕，还是……知道些什么？
夜色渐深，小楼周围恢复了平静，但苏临能感觉到，那道阴冷的视线，似乎并没有真正离开，只是隐藏得更深了。
暗流涌动的钢铁要塞，注定不会让他安稳休整。
而那片神秘的旧城区遗迹，又会藏着怎样的秘密？与他寻找的“门”和“钥匙”，又有着怎样的联系？
苏临躺在床上，闭上眼睛，感知却依旧笼罩着整个小楼。他在等待，也在积蓄力量，准备迎接即将到来的未知挑战。
废土的夜，总是充满了未知与危险，但对苏临来说，这恰恰是最让人兴奋的地方。