在阳光孤儿院度过了一周平淡却又暗藏焦灼的日子后，叶凡接到了通知——觉醒中心要求他返回进行首次复查。
这个消息像一颗投入平静湖面的石子，在他心中漾起层层涟漪。是福是祸，难以预料。那一晚吸收能量晶带来的微弱提升感尚未散去，SSS级与E级之间的巨大鸿沟依旧横亘眼前，这次复查，会是转机还是彻底的宣判？
李婆婆帮他简单整理了一下衣服，那件破旧的棉衣洗得发白，但依旧宽大得像是套在一个衣架上，衬得他越发瘦骨嶙峋。老人粗糙的手掌替他拂去领口并不存在的灰尘，温和地叮嘱了几句“别紧张”、“实话实说”，眼中带着一丝不易察觉的怜悯与无奈。在她漫长岁月积累的认知里，这个孩子所谓的“特殊”，多半是那次惊天动地的仪器故障带来的美丽误会，如今回去，恐怕也只是走个过场，最终难免要接受“无异能”或“极低潜力”的现实，那昙花一现的“SSS级”光环，终究会成为无人再提的笑谈。
再次坐上那辆陈旧的、行驶起来哐当作响的悬浮班车，叶凡的心情与一周前初次前往时已然不同。窗外的景色依旧是从荒芜郊区逐渐变为钢铁森林，但他的掌心，却微微出汗，湿润冰凉。他下意识地摸了摸内衣口袋，那里空空如也，那枚已经耗尽能量、变得如同普通玻璃碎块的能量晶，被他用破布小心包裹，藏在了床板一道不起眼的缝隙里。此刻，他全部的希望、担忧以及那不能言说的秘密，都系于那即将到来的复查。
重回觉醒中心，那宏伟却冰冷的穹顶建筑依旧给人巨大的压迫感。大厅里人少了很多，显得更加空旷寂寥，只有零星几个工作人员步履匆匆。他被一名面无表情的工作人员直接带到了内部的一间检测室，并非上次那个举行仪式、见证了他“辉煌”与尴尬的宏大礼堂。
张教授早已等在里面，眉头习惯性地紧锁着，仿佛永远在思考着什么难解的谜题。他面前是一台看起来更加精密复杂、布满了各色指示灯和接口的银灰色仪器，仪器延伸出一个布满细微传感节点的半覆盖式头盔。
“来了。”张教授看到他，只是抬了抬眼皮，点了点头，没有多余的寒暄，直接指向那张冰冷的金属椅，“坐上去，戴上感应头盔，全身放松，不要抵抗。尽量去感受并尝试调动你体内的能量，任何形式的波动都可以，哪怕是极其微弱的。”
他的语气平静无波，但叶凡敏锐地感知到那平静之下隐藏的审视、探究，以及一丝不易察觉的……热切？或许这位教授也极度渴望能解开他身上的谜团。
叶凡依言坐上那把冰冷得让他微微一颤的金属椅，戴上了那个略显沉重的头盔。头盔内侧许多微小的触点紧密地贴合在他的头皮上，传来一阵阵冰凉的触感和极其轻微的酥麻感，仿佛有许多小虫子在试图钻入他的脑海。
他闭上眼睛，努力摒除杂念，将所有精神集中起来，开始小心翼翼地催动体内那缕微弱却真实存在的吞噬之力。经过一周的摸索，尤其是吸收那枚能量晶后，这股力量虽然依旧渺小如星火，但比起最初时完全被动的状态，似乎更加“听话”了一些，调动起来也略微顺畅了一丝。他引导着这丝微弱的力量，如同引导着一根纤细无比的丝线，在体内极其缓慢地游走，不敢有丝毫躁动，生怕再次引发什么不可控的、如同上次检测时那般的恐怖异象。
检测室内静悄悄的，只有仪器内部发出极其轻微的低频嗡鸣，反而更衬出一种令人心慌的寂静。
张教授全神贯注地盯着屏幕上飞速滚动的、令人眼花缭乱的复杂数据流，手指不时在虚拟光屏上快速敲击、滑动，调整着监测参数和滤波波段，试图从纷杂的背景噪声中捕捉到任何一丝有价值的信号。
时间一分一秒地过去，沉默在持续。
屏幕一侧的能量强度读数条，挣扎了许久，极其缓慢地、几乎是磨磨蹭蹭地向上爬升了一小段微不足道的距离，最终，像是耗尽了所有力气般，颤巍巍地停滞在了一个可怜的数值上——依旧牢牢地、坚定地固定在E级的区间范围内，甚至比常规E级觉醒者的能量平均线还要明显偏低一截！
张教授的眉头锁得更紧了，几乎拧成了一个疙瘩，脸上掠过一丝明显的失望和更大的困惑。
然而，在屏幕正中央，那代表着潜能评级的核心区域，那三个猩红刺目、仿佛由鲜血与火焰铸就的字母——“SSS”，以及旁边异能名称定义栏里那两个古朴诡异的“吞噬”字样，却顽固地、清晰地存在着，没有丝毫模糊、闪烁或变化的迹象！它们与旁边那可怜巴巴的能量强度读数形成了无比鲜明、无比刺眼的对比，充满了荒谬感。
“奇怪……太奇怪了……这根本说不通……”张教授喃喃自语，声音干涩。他猛地摘下眼镜，用力揉搓着发胀的眉心，脸上写满了挫败与无法理解，“能量反应微弱且增长性几乎为零，这特征明明就是最低阶、甚至可以说是残次品异能的典型表现……但这潜能评级的底层灵能编码却稳固得不可思议，核心能量特征频谱也无法被现有数据库匹配归类……就像是……像是用最普通的泥土烧制出了拥有神器波动的陶胚……这完全违背了灵能守恒定律和现有的觉醒理论体系！”
他猛地站起身，像是被困住的野兽，在狭小的检测室里来回踱步，手指无意识地敲打着大腿外侧，似乎在强行整理着纷乱如麻的思绪。
过了好一会儿，他才停下脚步，深吸一口气，重新看向刚刚摘下头盔、小脸上带着恰到好处的茫然、不安，甚至还有一丝怯懦的叶凡，语气变得前所未有的凝重：
“叶凡，你的情况……比我预想的还要特殊和复杂。从目前的多项交叉检测结果来看，你的异能‘吞噬’，很可能不属于已知的任何一种常规类别，甚至可能……颠覆了我们部分的认知体系。”
“它不是元素系，无法感知和操控自然界的基础元素能量；也不是强化系，无法定向增幅你的肉体力量、速度或精神强度；更不是目前记录在案的那些特殊系，如治疗、感知、召唤或心灵沟通等。”
“它似乎……是一种更为罕见，甚至可能是未被正式记录、处于理论猜想阶段的特殊变异型异能。它的表现模式、成长路径、甚至其所需的‘燃料’，都可能与主流异能截然不同。它或许处于一种独特的‘休眠’或‘封印’状态，需要某种特定的‘钥匙’，或者极其特殊的‘养料’，才能真正被激活，展现出其……评级所暗示的、应有的面貌。”
张教授斟酌着用词，眼神复杂地审视着叶凡，仿佛想从他这副瘦小的躯壳里看出隐藏的宝藏或是怪物。他无法解释那SSS级的潜能为何匹配如此低微的表现，但多次重复验证、排除了仪器故障可能后，那坚挺的评级数据又让他无法完全否定。最终，他只能将之归结为“未知”与“极度特殊”。
他走到一旁的合金档案柜，用权限卡刷开一层抽屉，从里面取出一本薄薄的、封面已经有些磨损、印着《基础异能入门（第七版）》字样的旧书，递给了叶凡。
“这本书你拿回去，有空看看。里面是一些最基础的通用异能知识，包括能量感知的基础冥想法、精神力集中技巧、以及一些常见异能的简单介绍和运用范例。虽然你的异能类型特殊，但这些最基础的原理，比如如何更有效地集中精神、引导能量，或许对你稳定和感知自身能力有所帮助。”
接着，他操作了一下仪器，打印出一张带有芯片编码和防伪灵纹的蓝色凭证，郑重地递给叶凡：“鉴于你的特殊情况及其对研究可能存在的价值，中心决定对你进行长期追踪观察。这是特许通行凭证，以后每个月的今天，你都需要准时回来进行一次全面的复查。我会持续关注你的……任何进展。”
他的语气里，复杂的情绪交织着：作为一名研究者对未知事物的好奇与热切，以及对这巨大反差案例能否真正产生价值的深深怀疑。叶凡的存在，对他而言，就像一个充满诱惑却又无比棘手的潘多拉魔盒。
叶凡接过那本略显沉重的旧书和那张冰凉的凭证，小声道了谢，低下头掩饰住眼中的思绪。张教授的话无疑印证了他的猜测，“吞噬”需要特殊的“养料”，而能量晶就是最直接的那一种。但这话他绝不能透露半分，怀璧其罪，更何况这“璧”还如此诡异莫测。
复查程序结束，叶凡跟着一名工作人员沉默地离开检测室，走向建筑出口。
刚走到大厅通往出口的拐角处，迎面便传来一阵略显喧哗的说笑声。一群人正簇拥着一个身影走来。
被众星拱月般围在中间的，正是上次觉醒仪式上轰动全场、觉醒了b级土系异能的周强。仅仅一周不见，他似乎营养充足了不少，脸颊红润，身材仿佛也壮实了一圈，穿着一身明显量身定做、面料考究的新衣，脸上带着志得意满、毫不掩饰的灿烂笑容，顾盼之间，眼神已然有了几分不同于普通孩子的骄纵与气势。他身边围着三四名觉醒中心穿着白大褂的研究员和两名看起来像是家族派来的、神情精干的随从，正殷勤地跟他介绍着什么，似乎是在详细讲解为他量身定制的后续培养方案和资源倾斜。
两队人在这略显狭窄的走廊拐角迎面碰上。
周强意气风发的目光随意扫过叶凡，先是愣了一下，随即立刻认出了这个一周前曾闹出“天大笑话”、让他印象深刻的的小不点。他脸上那灿烂的笑容瞬间转变为毫不掩饰的轻蔑和嘲讽，故意停下了脚步，提高了音量，对着身边的人群，用一种夸张的语调笑道：
“哟！我当是谁挡路呢？这不是我们那位‘百年不遇’、‘惊才绝艳’的‘SSS级’超级天才吗？怎么，叶大天才，今天又来中心做检测了？这次怎么样？能量条终于冲破E级，一举达到F级巅峰了没有？还是说……又不小心把哪台价值连城的精密仪器给‘吞噬’坏了？得赔不少钱吧？哈哈哈哈哈！”
他身边那些研究员和随从闻言，先是一怔，随即也都跟着哄笑起来，看向叶凡的目光充满了毫不掩饰的戏谑、鄙夷和看热闹的意味。一个看起来像是助理研究员的年轻人甚至配合地吹了声口哨。一位年纪稍长的随从微微皱眉，象征性地低声道：“小强少爷，注意下场合，王教授还在等我们。” 但那语气里并无多少真正制止的意思，反而带着一丝纵容。
周强不屑地撇了撇嘴，依旧用那种居高临下、仿佛看地上蝼蚁般的眼神上下打量着叶凡，特别是他身上那件洗得发白、极不合身的旧棉衣，嗤笑道：“哼，要我说，你们中心就不该在这种废物身上浪费宝贵的检测资源和时间！明眼人谁看不出来那就是一次罕见的仪器故障？居然还当真了，每月复查？真是笑话！这种连E级都勉强的渣滓，早点打发回贫民窟捡垃圾才是正理！挡着我的路了，滚开点！”
刺耳刻薄的话语，如同淬了毒的冰针，一根根狠狠扎进叶凡的心底。
他的拳头在身侧骤然攥紧，指甲因为用力而深深嵌入掌心，传来一阵阵尖锐的痛感，几乎要刺破皮肤。一股混合着屈辱、愤怒和不甘的烈焰猛地冲上头顶，让他浑身血液沸腾，几乎要控制不住地颤抖起来，眼眶都有些发烫。
但他死死咬住了牙关，用力之大连腮帮子都微微鼓起。他低垂着眼睑，将所有翻腾的情绪死死地、艰难地压了下去，仿佛将一块烧红的烙铁生生咽回肚子里。脸颊因极致的愤怒和隐忍而泛起不正常的红晕，他却只是将头埋得更低，仿佛没有听到那些恶毒的话语一样，加快了脚步，瘦小的身体紧贴着冰冷的墙壁，从那群光鲜亮丽、充满恶意的人群旁边默默地、快速地绕了过去，像一只急于躲回阴影里的老鼠。
身后，还能清晰地传来周强那伙人毫不收敛的、变本加厉的嘲笑声和议论。
“看那怂包样！吓破胆了吧！” “估计是检测结果连E级都没保住，没脸见人了！” “赶紧走吧走吧，小强少爷，别让这种晦气废物影响了您的心情，王导师还在贵宾室等您商讨后续的灵药淬体计划呢……”
那些声音，像沾了盐水的鞭子，一下下抽打在他看似单薄却挺得笔直的脊背上，火辣辣地疼。
叶凡没有回头，一步也没有停顿，径直走出了觉醒中心那扇沉重冰冷的合金大门。
外面的阳光有些刺眼，他却感觉不到丝毫暖意，只有一种浸入骨髓的冰冷。
只有实力才能堵住别人的嘴。
周强那骄纵轻蔑的笑脸，那些刺耳的嘲讽，那些旁观者的哄笑，如同烧红的烙铁，深深刻在了他的脑海里，比任何语重心长的说教都更加深刻、更加血淋淋地让他明白了这个强者为尊世界的残酷规则。
他低头，看了看手中那本略显厚重的《基础异能入门》，又摸了摸口袋里那张每月复查的、边缘有些锋利的凭证。
SSS级的潜能是虚无缥缈的，E级的实力是冰冷现实的。 周强的嘲讽是真实刺痛的，他此刻的无力与屈辱也是真实存在的。
但他体内那缕微弱却真实不虚、并且渴望成长的吞噬之力，也是真实的！
路还很长，布满了荆棘和嘲讽。 也很艰难，资源匮乏，前路迷茫。
他抬起头，眯着眼看了看远处城市上空灰蒙蒙的天空，眼中最后一丝属于八岁孩童的怯懦与迷茫缓缓褪去，取而代之的是一种冰冷的、沉静的、如同在荒野中受伤后独自舔舐伤口并锁定目标的孤狼般的坚韧与决绝。
然后，他迈开步子，将身后的喧嚣与屈辱甩开，朝着那所位于城郊、象征着底层与暂时的栖身之所——阳光孤儿院的方向，沉默而坚定地走去。他的背影在夕阳下拉得很长，显得格外孤单，却又透出一股不容忽视的韧性。