流沙河的水终于彻底清澈了，河面上飘着细碎的金光，那是九世唐僧残影消散后留下的功德余温。沙僧蹲在河边，用石头轻轻打磨着一块光滑的木牌——他要给前九世的师父立个简易的碑，哪怕只有“取经人之墓”五个字，也好过让那些信物埋在泥沙里无人问津。
指尖刚碰到木牌，脖子上的旧痕突然传来尖锐的刺痛，比玉帝派来的飞剑穿心还要难忍。沙僧猛地捂住脖子，眉心的因果系统徽章爆发出刺目的红光，淡灰色的光幕在他眼前炸开，一行行文字像烧红的烙铁，烫得他眼睛发疼：【因果清算机制启动——回溯核心孽债：流沙河食人事件（特指前九世取经人）】
“不……”沙僧闷哼一声，身体晃了晃，眼前的河水突然变成了土黄色，风裹着沙粒打在脸上，熟悉的腥味钻进鼻子——那是他刚被贬下凡时的流沙河，每七天飞剑穿肋的痛苦还在骨髓里打转，饥饿像疯狗一样啃噬着五脏六腑。
第一世的画面毫无预兆地撞进脑海。那天他正蜷缩在河底舔舐飞剑留下的伤口，水面传来轻微的波动，一个穿粗布僧衣的和尚正踩着木筏渡河，手里捧着半卷经书，声音温和地念着经文。“又是个送死的。”他当时眼里只有饥饿，鱼尾一摆冲上去，木筏瞬间被撞碎，和尚的呼救声被河水吞没，那卷经书在水里泡得发涨，最后成了他腹中餐的点缀。
“师父……”沙僧的指甲深深抠进泥土里，血腥味从牙缝里渗出来。画面又跳到第三世——那个和尚背着布囊，里面装着给沿途孤儿的干粮，被他拖进河底时，还死死护着布囊，嘴里念叨着“孩子还等着吃的”。他当时只觉得可笑，一把撕碎布囊，干粮混着泥沙沉了底，那和尚的眼睛到最后都睁着，满是不甘。
最清晰的是第九世。那个和尚比前八世都瘦弱，却捧着一尊小小的金佛，渡河时遇到风浪，他宁愿自己泡在水里，也要把金佛举得高高的。沙僧冲上去时，和尚没有挣扎，只是看着他，嘴角竟还带着一丝笑意，说了句“渡人先渡己”。直到后来观音菩萨点化，他才知道那笑意里藏着的是慈悲，是早已看穿轮回的释然。
“俺不是故意的……俺当时被戾气迷了心窍，俺疼得受不了……”沙僧的声音哽咽，眼泪混着泥沙淌下来。他想起被贬时玉帝的怒火，想起飞剑穿肋的剧痛，想起流沙河连鱼虾都没有的荒芜——他吃人是为了活下去，可那些和尚，那些前九世的师父，明明是来渡人的，却成了他的口粮。
就在这时，因果系统的红光突然变弱，一行淡金色的文字慢慢浮现：【检测到宿主深度忏悔，触发“孽债抵消”机制——核心条件：真正归顺“取经团队”，以护持第十世唐僧完成西行作为赎罪，每护持度过一难，抵消1\/9孽债】
【附加提示：前九世取经人骷髅曾化作法船渡唐僧过河（详见观音授意），此为“因果伏笔”，证明孽债可通过“守护”转化】
“归顺……”沙僧愣住了，他不是早就拜唐僧为师，成了取经团队的一员吗？为什么系统说要“真正归顺”？他抬头看向不远处的师徒三人——唐僧正帮白龙马梳理鬃毛，指尖的灵脉光晕轻轻落在马额上；悟空靠在树干上擦金箍棒，时不时瞥一眼河水，显然还在警惕煞气；八戒蹲在篝火旁，偷偷往嘴里塞着干饼，却不忘给沙僧留了一块。
这画面很暖，可他总觉得自己像个外人。三打白骨精时，他看着师父赶悟空走，却没敢开口劝；黑水河遇险时，他挡在师父身前，心里想的却是“不能再让师父死在我眼前”，而非“我要护着师父”；就连刚才收集信物，他也是独自下水，从没想过要求助。他名义上是徒弟，心里却还揣着流沙河的戾气，揣着“我是个吃人的妖怪”的执念。
“沙师弟，你蹲那儿干啥呢？脸咋这么白？”八戒的声音打断了他的思绪，递过来的干饼还带着余温，“是不是刚才在水里着凉了？快吃点东西暖暖身子。”
沙僧接过干饼，指尖的颤抖停不下来。唐僧也走了过来，蹲在他身边，没有提刚才的异常，只是指着木牌上的字说：“‘取经人’三个字写得真好，笔锋里有敬意。前九世的事，不是你的错，是戾气和苦难害了你。”
“师父……”沙僧猛地抬头，看见唐僧眼里没有丝毫嫌弃，只有温和，像第九世那个和尚最后的笑容。
悟空也走了过来，金箍棒在地上敲了敲：“俺火眼金睛早看出来了，你这因果系统一直在跟你较劲——它不是要清算你，是要你放下。你总把‘吃了师父’挂在心上，跟自己过不去，咋能算真正归顺？”
这话像一道光，劈开了沙僧心里的迷雾。他终于明白，系统说的“归顺”不是形式上的拜师，是从心里认下这个团队，认下“护持师父西行”是自己的命，而非赎罪的任务。他看向白龙马，马额的灵脉徽章轻轻闪烁，弹出一行文字：【真正的归顺，是“我要护他”，而非“我该护他”】
沙僧深吸一口气，站起身，对着唐僧深深鞠了一躬，又对着悟空和八戒作揖：“师父，大师兄，二师兄，俺以前总想着赎罪，却忘了咱们是师徒，是兄弟。往后，俺再也不会揣着过去的执念，俺要跟你们一起，护着师父到灵山，渡完这十世的劫。”
话音刚落，他眉心的因果系统突然爆发出金色的光，光幕上的文字变得柔和：【检测到宿主“真心归顺”，触发首次孽债抵消（1\/9）——奖励：飞剑旧伤愈合，灵力提升10%，解锁“因果护罩”技能（可替唐僧抵挡一次因果类伤害）】
脖子上的旧痕瞬间不疼了，骨髓里的寒意也消散了，取而代之的是一股温暖的力量，在四肢百骸里流转。沙僧摸了摸脖子，那里的疤痕淡得几乎看不见，连当年串骷髅留下的勒痕都消失了。
“真好了？”八戒凑过来，伸手戳了戳他的脖子，“刚才还见你疼得直冒汗，这咋一下就好了？你这系统也太神了！”
“是真心归顺的力量。”唐僧笑着点头，从怀里掏出一串新的佛珠，递给沙僧，“这串佛珠是我亲手开过光的，戴着它，往后别再想过去的事，只看眼前的路。”
沙僧接过佛珠，指尖碰到珠子时，因果系统又弹出提示：【检测到“唐僧亲授信物”，因果羁绊加深，后续孽债抵消速度翻倍】
悟空扛起金箍棒，朝着河对岸扬了扬下巴：“好了，孽债清了一桩，咱们也该赶路了。前面就是通天河，听说那河里的妖怪不好惹，正好让沙师弟试试新解锁的护罩技能。”
“俺一定护好师父！”沙僧用力点头，把佛珠戴在手腕上，又拿起那块木牌，小心翼翼地立在河边。阳光洒在木牌上，“取经人之墓”五个字泛着淡淡的金光，像是前九世的师父在点头回应。
八戒扛起钉耙走在最前面，嘴里哼着小调：“这下好了，沙师弟灵力涨了，往后降妖又多个人手，俺也能少挨点揍。”
沙僧挑着行李跟在后面，脚步比以往轻快了许多。他看着前面唐僧的背影，看着悟空时不时回头的身影，看着八戒蹦蹦跳跳的样子，心里突然暖暖的——流沙河的九年戾气，九世的罪孽，都在这一刻化作了动力。他不再是那个吃人的妖怪，他是取经团队的沙僧，是要护着师父到灵山的徒弟。
白龙马跟在沙僧身边，用头轻轻蹭了蹭他的胳膊，马额的徽章弹出一行文字：【欢迎真正加入，团队灵脉协同+5%】
沙僧笑了，这是他被贬下凡后，第一次笑得这么轻松。他知道，剩下的八桩孽债，要靠一步步的守护来抵消，可他不怕——因为他不再是孤身一人，他有师父的慈悲，有大师兄的警醒，有二师兄的热脑，还有小白龙的贴心。
流沙河渐渐远了，河面上的金光也慢慢消散，只留下那块木牌，立在岸边，见证着一个妖怪的救赎，也见证着一支团队的同心。西行的路还很长，可沙僧知道，只要真心归顺，只要彼此守护，再重的孽债，也能在取经的路上，慢慢还清。