希望城的轮廓在昏黄的夕阳下愈发清晰，那并非想象中的宏伟堡垒，而更像是一头用废墟和粗劣建材拼凑起来的、伤痕累累的巨兽。高耸但布满裂痕的混凝土城墙显然是战前遗留，上面覆盖着层层叠叠的加固钢板、锈蚀的铁皮和粗糙的水泥补丁，形成了诡异而压抑的天际线。城墙之上，依稀可见巡逻士兵的身影和探照灯冰冷的金属反光。
越是靠近，越能感受到一种令人窒息的拥挤和喧嚣。城墙外围是大片大片低矮破烂的棚户区，污水横流，气味刺鼻。无数面黄肌瘦的流民和底层幸存者在这里挣扎求生，用警惕或麻木的眼神打量着每一个靠近的人。几条被踩实的土路蜿蜒其中，最终汇向那巨大的、由钢铁焊接而成的城门。
城门分为数道关卡。最外层是衣衫褴褛、手持简陋武器的“外围协防队”，他们粗暴地呵斥着试图靠近的人群，收取着微薄的“入门费”或抢夺那些看起来有价值的“垃圾”。中间是穿着统一制服、装备精良许多的“城门守卫”，眼神冷漠，负责检查身份、征收重税以及维持秩序。最内层还有一道厚重的闸门，由城墙上的哨所直接控制，显然是应对紧急情况的最后防线。
排队入城的人群冗长而缓慢，充斥着哀求、咒骂和偶尔响起的鞭挞声。空气中混合着汗臭、辐射尘和一种绝望的味道。
“我们不能走主门。”安雅压低声音，带着众人远远绕开排队的人群，沿着棚户区的边缘向城市的另一侧移动。“带着科尔，我们根本解释不清，而且很容易被沃特博士的眼线发现。”
她熟门熟路地穿梭在肮脏狭窄的小巷里，避开那些充满恶意的目光和潜在的陷阱。最终，他们停在了一处靠近城墙根的巨大排水渠附近。锈蚀的铁栅栏有一处被人为破坏出的缺口，刚好容一人弯腰通过。里面黑黢黢的，散发着浓烈的恶臭。
“从这里进去，是‘锈带’区，希望城最混乱的底层之一。但这里也是规则最少的地方。”安雅解释道，眼神复杂，“小心点，这里的人为了半块压缩饼干就能杀人。”
沈翊点了点头，战场动态捕捉悄然开启，虽然能量匮乏导致范围缩小，但足以预警近身的威胁。他率先钻了进去，罗锋深吸一口气，再次背起科尔，紧随其后。安雅最后进入，并小心地将破损的栅栏恢复原状。
排水渠内部更加昏暗，脚下是黏腻的淤泥和废弃物。偶尔有硕大的变异老鼠窸窣跑过，发出吱吱的叫声。走了大约十几分钟，前方出现微弱的光亮和嘈杂的人声。
钻出排水渠，眼前的景象豁然开朗，却又更加令人窒息。
这是一个巨大的、被高墙包围的城区，建筑大多是利用战前废墟和各种垃圾拼凑而成，低矮、拥挤、歪斜。空中拉满了乱七八糟的电线和绳索，挂着破烂的衣物和风干的肉条。街道狭窄而泥泞，两侧挤满了摊位，贩卖着各种来路不明的东西：变异的兽肉、锈蚀的零件、劣质的酒、甚至是人口。空气中弥漫着食物腐败、劣质燃料和未经过滤的辐射尘混合的刺鼻气味。
这里是希望城的阴影面，是光鲜之下的脓疮。随处可见面黄肌瘦的孩童、眼神凶狠的帮派分子、以及蜷缩在角落等死的老人。枪声和打斗声偶尔从远处传来，很快又平息，仿佛只是这背景噪音的一部分。
“跟我来，尽量不要和任何人对视。”安雅低声道，拉紧了兜帽，遮住大半面容。
沈翊和罗锋一左一右护着背着科尔的罗锋，警惕地前行。沈翊的战场动态捕捉不断捕捉到来自阴暗角落的窥视、摊位后的低语、以及某些人按向武器的小动作。这里的规则简单而残酷，弱小即是原罪。
终于，安雅在一间几乎被废弃物淹没的小屋前停下。门板上没有任何标识，只有一个用红色油漆潦草画出的、几乎褪色的蛇杖标志（医学象征）。她有节奏地敲了敲门。
等了片刻，门上的一个小窥窗打开，一双浑浊而警惕的眼睛扫了出来。
“谁？”一个沙哑的声音问道。
“鼹鼠介绍来的，找老查理。带了‘生锈的齿轮’需要保养。”安雅说出一句暗语。
里面沉默了几秒，然后是锁链哗啦作响的声音。破旧的木门吱呀一声打开了一条缝。
“快进来！”
三人迅速闪身而入，门立刻被重重关上，锁链再次拴上。
屋内光线昏暗，弥漫着浓烈的消毒水、草药和某种难以形容的化学药剂味道。空间狭小拥挤，到处堆满了各种医疗器具（许多都锈迹斑斑或沾着可疑的污渍）、破损的电子设备、以及晾晒中的奇怪植物。一个头发花白、胡子拉碴、穿着沾满污渍白大褂的老头正打量着他们，眼神锐利而疲惫。他就是老查理。
“安雅？”老查理看清来人，显得有些惊讶，随即眉头紧锁，“你不该回来！更不该来找我！沃特的人像疯狗一样在找你！”
“查理先生，我需要您的帮助，情况紧急。”安雅快速说道，示意罗锋将科尔小心地放在屋内唯一一张还算干净的手术床上。
老查理的目光移到科尔身上，尤其是他皮肤下那若隐若现的幽蓝纹路时，他的脸色猛地一变，快步上前。
“这是…？！”他戴上一副镜片厚度惊人的眼镜，仔细检查着科尔的情况，手指轻轻触摸那些纹路，又拿出一个简陋的辐射检测仪和生命体征监测仪连接上去。
仪器立刻发出刺耳的警报声！
“高浓度未知能量辐射！生命体征极不稳定！细胞正在异常裂变和衰败同时进行！老天，你们对他做了什么？！不…这能量特征…”老查理猛地抬头，死死盯着安雅，“你们去了‘那个矿坑’？接触了‘源血晶核’？！”
安雅沉重地点了点头：“我们别无选择。查理先生，您能救他吗？”
老查理围着手术床焦躁地踱步，抓着他本就凌乱的头发：“难！难！难！这不是普通的辐射病或者基因突变！这是某种…更高层级的能量污染！它在改写他的生命编码！我的设备太简陋了，最多只能暂时抑制能量扩散，延缓他的器官衰竭！”
他走到一个堆满瓶瓶罐罐的架子前，快速配比着几种药剂，然后通过一个简陋的滴注装置注入科尔的颈部静脉。又拿出几片像是铅板的的东西，覆盖在科尔身体纹路最密集的部位。
“我只能做到这一步了。最多能争取48小时。48小时后，如果找不到彻底中和或引导出这种能量的方法，或者更先进的医疗舱，他要么彻底变成一摊失控的能量烂泥，要么就直接…‘砰’！”老查理做了一个爆炸的手势。
沈翊突然开口，他的目光落在老查理刚才使用的一些简陋仪器和墙上挂着的几张复杂的人体解剖与能量经络图上：“您似乎对这种能量有所了解？”
老查理瞥了沈翊一眼，哼了一声：“小子，在这该死的废土活得够久，总会碰到些稀奇古怪的东西。‘源血晶矿’的能量很特殊，也很危险。研究所那帮疯子一直在打它的主意，认为它能解开生命进化的终极密码。哼，我看是打开地狱之门的钥匙才对！”
他指向科尔皮肤下的纹路：“看这扩散模式，像不像某种…未完成的电路或者能量符文？沃特认为这是某种‘烙印’，是通向更高生命形式的‘门票’。但我更觉得它像是个…‘标记’，或者‘引信’。”
“烙印？”沈翊心中一动，立刻让系统调出之前强行解析出的那个螺旋符号——“秩序烙印”的残影，与科尔身上的纹路进行对比。
【进行局部模式比对…相似度17.8%…（注：能量表现形态与基础符号存在差异，但底层信息结构存在微弱共鸣可能性）】
虽然相似度不高，但那种“共鸣可能性”让沈翊更加确信，矿坑核心、科尔的变化以及安雅所说的研究所，背后必然存在着联系。
“查理先生，”沈翊沉声道，“除了研究所，哪里还有可能治疗他？或者，哪里能找到关于这种能量和‘烙印’的更多信息？”
老查理眯起眼睛看着沈翊，又看了看安雅：“你们惹上大麻烦了，小子。想知道更多？可以。但我这里的规矩，情报和帮助都不是免费的。安雅的人情只够付刚才的急救费和这48小时的‘缓刑’。”
他搓了搓手指，意思很明显。
沈翊毫不犹豫地将之前采集到的辐射蝎毒腺拿出一大半，放在旁边的桌子上。这些毒腺品质相当不错，在黑市价值不菲。
老查理眼睛一亮，迅速将毒腺扫进抽屉，态度明显好了不少。
“嗯…要说希望城哪里还有可能有办法…除了研究所的核心实验室，那就只有‘秘藏图书馆’或者‘哲人堂’的那帮老学究可能有点偏方古籍。或者…”他压低了声音，“去‘鬼市’碰碰运气，那里有时会流出一些研究所废弃或者‘遗失’的实验性药剂或设备，但真假难辨，而且极度危险。”
“至于信息…”老查理指了指窗外，“‘锈带’本身就是个信息黑市。只要你付得起价钱，总能找到卖消息的人。或者，你们可以去‘碎颅’酒馆找‘包打听’，那家伙是这里的地头蛇之一，消息灵通，但胃口也大。”
就在这时，外面突然传来一阵嘈杂的脚步声和粗暴的呵斥声，由远及近。
“巡逻队！是‘黑蝎’的人！”老查理脸色一变，“他们这个时间通常不会来这边…快！从后面走！穿过垃圾巷，第三个岔左拐有个废弃的锅炉房，暂时躲一下！”
沈翊眼神一凛，战场动态捕捉已经感知到至少五个人正在快速靠近这间屋子，来者不善！
希望城的第一课，来得比预想中更快，也更直接。