寂静。
死一般的寂静在幽暗的石室中蔓延，唯有那不知源头的滴水声，固执地敲打着紧绷的神经。冷焰蜷缩在青铜丹炉投下的浓重阴影里，仿佛与冰冷、潮湿的地面融为了一体。她的呼吸被压到了极致，细微得如同冬眠的蛇，连胸腔的起伏都几乎无法察觉。掌心紧握着那枚淬了“朱颜烬”的瓷片，冰冷的锋锐紧贴皮肤，传递着唯一的实感。
贴身藏着的紫檀木盒硌在胸前，沉甸甸的，里面装载着萧绝数年来的血腥秘密。但现在，她首先要面对的，是能否带着这个秘密活着离开。
甬道拐角处的那个黑影，停滞了足足有十息。他（或她）也在观察，在聆听，像一头经验丰富的猎豹，在发动致命一击前，评估着黑暗中的每一丝异动。
冷焰的心沉静如水，所有的恐惧和杂念都被强行压下。她在计算，计算着距离，计算着角度，计算着一旦动手，如何用最快的速度、最狠辣的方式，将对方置于死地。狭窄的空间，近距离接触，她唯一的优势在于隐匿和出其不意。
终于，那黑影动了。
他极其缓慢地、几乎是滑行般地挪了出来，完全暴露在荧光石幽冷的光线下。
首先映入冷焰眼帘的，是一双穿着黑色软底快靴的脚，落地无声。接着是紧束的黑色夜行衣，勾勒出精干而充满力量的男性躯体。最后，是那张脸——一张没有任何特征、没有任何表情，仿佛融入黑暗本身的脸。唯一露出的那双眼睛，在幽光下闪烁着鹰隼般冰冷、锐利的光芒。
不是福忠。福忠年迈佝偻，绝无如此精悍的身手和体态。
是萧绝的暗卫！而且是级别极高的那种！
冷焰瞬间做出了判断。只有常年游走于阴影之中、双手沾满血腥的专业杀手，才会有这种几乎与环境融为一体的气息和这种毫无感情的眼神。
暗卫的目光如同实质的扫描，迅速扫过整个石室。他显然对这里的布局极为熟悉，目光在丹炉、散落的器具以及角落的骸骨堆上只是一掠而过，并未停留。最终，他的视线，精准地定格在了冷焰藏身的丹炉阴影区域！
他发现了！或者说，他凭借杀手本能，感知到了那里不寻常的气息！
没有警告，没有询问。暗卫的手如同鬼魅般探向腰间，下一瞬，一道乌光已然在手——那是一柄不过尺长、通体黝黑、毫无反光的短刺，显然是专门为这种黑暗环境打造的杀人利器。
他动了！动作快如闪电，脚下无声，整个人如同离弦之箭，直扑丹炉阴影！短刺带着一股阴冷的劲风，精准地刺向阴影中最可能存在人体的位置！
就在短刺即将触及阴影的刹那——
冷焰动了！
她没有选择后退或格挡，那在力量悬殊的情况下等同于自杀。她反而迎着短刺来的方向，如同被惊动的狸猫，猛地向前一窜！不是直线，而是一个极其刁钻的、贴地的弧度！
“嗤！”
短刺擦着她的肩头掠过，将黑色的夜行衣划开一道口子，冰冷的刃锋甚至能感觉到皮肤传来的战栗。
但冷焰也成功侵入了暗卫的内圈！两人之间的距离，瞬间缩短到不足一臂！
暗卫眼中闪过一丝极其细微的讶异，显然没料到目标的反应如此诡异和迅捷。但他变招极快，手腕一翻，短刺由前刺改为横划，抹向冷焰的脖颈！
冷焰等的就是这个旧力已尽、新力未生的瞬间！她一直垂在身侧的左手猛地扬起，早已准备好的、混合了强效迷药与石灰的粉末，劈头盖脸地朝暗卫的面门撒去！
这是市井混混保命的下三滥手段，但在这种贴身搏杀、光线昏暗的环境中，却有着奇效！
暗卫显然没料到对方会用这种手段，下意识地闭眼偏头，动作不可避免地出现了一丝凝滞。
就是现在！
冷焰右手一直紧握的淬毒瓷片，如同毒蛇吐信，带着她全身的力量和所有的决绝，精准无比地刺向暗卫因为偏头而暴露出来的、没有任何防护的颈侧动脉！
快！准！狠！
“噗！”
一声轻微得几乎听不见的、利刃入肉的声音。
瓷片锋利无比的边缘，轻而易举地割开了皮肉，深深地嵌了进去！
暗卫的身体猛地一僵！那双冰冷的眼睛里，第一次露出了难以置信和极度痛苦的神色。他想嘶吼，但被割裂的气管只发出了“嗬嗬”的漏气声。他想反击，但全身的力量正随着颈侧喷涌而出的温热液体飞速流逝。
冷焰一击得手，毫不恋战，猛地抽出瓷片，带出一溜血珠。她甚至没有多看对方一眼，身体如同游鱼般向后疾退，拉开距离。
暗卫徒劳地用手捂住脖颈，但鲜血如同决堤的洪水，根本无法遏制。他踉跄着向前走了两步，眼神迅速黯淡下去，最终“噗通”一声栽倒在地，身体抽搐了几下，便再无声息。
浓重的血腥味瞬间在石室中弥漫开来，与原本的铁锈、药材气味混合在一起，形成一种令人作呕的诡异甜香。
冷焰靠在冰冷的石壁上，微微喘息。刚才那兔起鹘落的几秒钟，耗尽了她巨大的心力和体力。肩头被划破的地方传来火辣辣的疼痛，提醒着她刚才的危险。
她看了一眼地上迅速蔓延开来的血泊，以及那具迅速失去温度的尸体，眼神没有任何波动。不是你死，就是我亡，在这条复仇的路上，她早已习惯了杀戮。
必须立刻离开！暗卫的死，迟早会被发现。一旦萧绝知晓此地暴露，后果不堪设想。
她深吸一口气，压下翻腾的气血，正准备原路返回，目光却再次扫过那个青铜丹炉。
炉底的余烬似乎因为刚才的剧烈动作，被气流带动，闪烁了几下，竟然又顽强地冒起了一丝微弱的火苗。幽暗的光线下，丹炉侧后方，靠近墙壁的地面上，似乎有什么东西，反射出了一点微光。
刚才只顾着隐匿和搏杀，竟然没有注意到。
冷焰心中一动，谨慎地绕开血泊，走到丹炉后方，蹲下身。那是一个只有巴掌大小、颜色深褐、几乎与地面污垢融为一体的皮质口袋。方才反射光线的，是口袋束口处的一枚小小的金属扣环。
她捡起口袋，入手颇沉。解开扣环，将里面的东西倒在掌心。
那是几块……矿石？颜色暗沉，带着金属光泽，但质地似乎又有所不同。其中一块呈不规则的片状，边缘锐利，刚才的反光很可能就是它造成的。而另外几块，则是暗红色的结晶状，触手温热，甚至能感觉到一丝极其微弱的能量波动。
这是……？
冷焰对矿物了解不多，但直觉告诉她，这东西绝不普通。能被萧绝如此隐秘地放在这炼药窟中，甚至可能比那死亡名册还要重要。她来不及细想，将皮袋连同矿石一起塞入怀中，与那紫檀木盒放在一处。
现在，必须走了！
她最后看了一眼这充斥着死亡与罪恶的石室，毫不犹豫地转身，再次没入来时的狭窄甬道。
相比进来时的探索，返回的路程更加紧张和急迫。她几乎是手脚并用，以最快的速度在低矮的甬道中穿行，耳中时刻警惕着后方可能传来的追兵声响。
冰冷的污水浸湿了衣裤，嶙峋的岩石刮擦着皮肤，但她浑然不觉。脑海中只有一个念头：出去！带着到手的东西，活下去！
终于，前方出现了那处有三个洞口选择的废弃水潭空间。幽暗的光线下，水潭依旧黑沉如墨。
冷焰没有丝毫停留，直接涉水而过，冲向自己来时留下的那个洞口。
然而，就在她的脚刚刚踏上对面潭边湿滑的石地时——
“哗啦！”
一声剧烈的水响，猛地从她身侧不远处的潭水中炸开！
一道巨大的、黑影般的东西，破水而出！带着漫天冰冷的水花，如同潜伏已久的洪荒巨兽，张开了吞噬一切的血盆大口，直扑冷焰！
这一切发生得太快！太突然！完全超出了冷焰的预料！她刚刚经历一场生死搏杀，心神尚未完全平复，体力也消耗巨大，面对这蓄谋已久的偷袭，反应终究慢了半拍！
她只来得及凭借本能向侧面一闪，同时手中的淬毒瓷片向后划去！
“砰！”
一股巨大的力量狠狠撞在她的后心！
“唔！”
冷焰闷哼一声，喉头一甜，整个人如同断线的风筝般被撞飞出去，重重地摔在坚硬的石地上，翻滚了好几圈才勉强停下。
全身的骨头仿佛都散架了，五脏六腑移位般的剧痛传来，眼前阵阵发黑。她强忍着眩晕和呕吐感，挣扎着想要爬起，却发现自己的一条腿在刚才的撞击和摔倒中似乎扭伤了，钻心的疼。
她抬起头，模糊的视线中，看到那个从水中跃出的黑影，正缓缓地、一步步地朝她走来。
水珠从他黑色的劲装上不断滴落，在地上形成一滩小小的水渍。他同样穿着夜行衣，但身形比刚才那个暗卫更加魁梧高大，气息也更加沉稳凶悍。他的脸上蒙着黑巾，只露出一双毫无感情的眼睛，如同看着一只待宰的羔羊。
他竟然一直潜伏在水潭里！利用潭水的掩盖，完全避开了她的感知！这等耐心和隐匿功夫，远比第一个暗卫更可怕！
冷焰的心彻底沉了下去。一个暗卫尚且需要搏命才能击杀，现在自己身受重伤，腿脚不便，面对一个状态完好、实力可能更强的对手……生机渺茫！
那高大暗卫走到冷焰身前约一丈处停下，目光冷漠地扫过她狼狈的模样，最后定格在她依旧紧握着淬毒瓷片的手上。
「东西交出来。」暗卫开口了，声音沙哑低沉，如同砂纸摩擦，带着一种不容置疑的命令语气，「可以给你一个痛快。」
冷焰靠在冰冷的石壁上，剧烈地喘息着，嘴角溢出一丝血迹。她看着暗卫，眼神中没有恐惧，只有一片冰冷的绝望和疯狂。
「萧绝的狗……鼻子真灵……」她啐出一口带血的唾沫，声音因疼痛而有些颤抖，但其中的讥讽却清晰可辨，「想要？自己……来拿……」
她知道，交出东西也是死，不交也是死。既然如此，何必让对方如愿？
暗卫眼中寒光一闪，显然失去了耐心。他不再废话，大步上前，伸手便向冷焰抓来！目标是她的衣襟，显然是想直接搜身！
就在那蒲扇般的大手即将触碰到冷焰的瞬间——
异变再生！
“咻——啪！”
一声尖锐的、类似哨音的声响，毫无征兆地从另一个方向的甬道口中传出，紧接着是一声轻微的爆裂声！
一颗龙眼大小、散发着刺鼻硫磺气味和浓烟的黑色弹丸，滚落在那高大暗卫的脚边！
「嗤——」
浓密的、灰白色的烟雾瞬间爆开，迅速弥漫，几乎笼罩了整个水潭空间！
「烟雾弹？！」高大暗卫动作一僵，下意识地后退一步，掩住口鼻，眼神中首次露出了惊疑不定的神色。
这突如其来的变故，也让冷焰愣住了。还有第三方？！
烟雾浓重，视线受阻。只听得到那高大暗卫警惕的呵斥声：「谁？！出来！」
回应他的，是又一声尖锐的哨响！这一次，声音来自更近的地方！
“咻——！”
一道细微的乌光，穿透烟雾，以极快的速度射向高大暗卫的面门！
暗卫反应极快，猛地偏头躲过！那乌光“夺”的一声，钉在了他身后的石壁上，竟是一枚小巧的、闪着幽蓝光泽的钢针！显然淬有剧毒！
趁此机会，冷焰感觉到一只冰冷而有力的手，猛地抓住了她没有受伤的胳膊！
「走！」一个压得极低的、有些熟悉又有些陌生的声音在她耳边响起。
来不及思考，求生的本能让她借着这股力量，咬牙忍痛，踉跄着跟随着那只手的牵引，冲向了第三个、她之前未曾选择的洞口！
高大暗卫被毒针和烟雾所阻，怒吼一声，挥袖驱散部分烟雾，只见两道模糊的身影正没入那个洞口。他毫不犹豫，立刻追击而上！
冷焰被那人半拖半扶着，在黑暗的甬道中深一脚浅一脚地狂奔。腿上的剧痛让她几乎晕厥，身后的追杀声如同跗骨之蛆。
「这边！」引路那人似乎对这里极为熟悉，在一个岔路口毫不犹豫地选择了左边。
七拐八绕之后，前方竟然出现了一丝微弱的天光！还有哗啦啦的雨声传来！
是出口！
两人加快脚步，冲出洞口！冰冷的雨水瞬间浇透了全身，却带来了一种劫后余生的清醒。
冷焰这才看清，他们身处一个极为隐蔽的假山背后，四周是荒废的园林景致，远处可以看到西院高耸的围墙。这里显然是王府边缘，人迹罕至。
她猛地转头，看向那个在最后关头救了她的人。
对方同样浑身湿透，穿着一身灰色的、毫不起眼的仆役服饰，身形瘦小，脸上……竟然也蒙着一块湿布，只露出一双沉静如水、却又带着一丝沧桑的眼睛。
「你是谁？为何救我？」冷焰警惕地后退半步，手中的瓷片依旧紧握，尽管身体已经摇摇欲坠。
那人没有立刻回答，而是警惕地回头望了一眼洞口方向，确认追兵尚未出来。然后，他转回头，看着冷焰，缓缓地、抬手，摘下了脸上的湿布。
雨水冲刷掉他脸上的些许污垢，露出一张布满皱纹、却依稀能看出昔日清秀轮廓的脸。最重要的是，那双眼睛……
冷焰的瞳孔骤然收缩！
这张脸……这双眼睛……
是那个在柴房里，给她递过半个干净馍馍的、佝偻着背的……「哑巴」老妪？！
不！不是老妪！
虽然穿着女装，虽然刻意佝偻，但此刻站直了身体，摘去了伪装，那喉结，那眉眼间的轮廓……分明是个男人！一个年迈的、眼神却异常清亮的太监！
「是……你？！」冷焰的声音带着难以置信的颤抖。福忠？！他竟然一直伪装成老妪潜伏在王府最底层？！而且，他不仅不哑，还有着如此身手和对密道的了解？！
福忠看着冷焰，脸上露出一丝复杂难明的神色，有欣慰，有关切，更有一种如释重负。他开口，声音果然不再是老妪的嘶哑，而是带着太监特有的尖细，却又异常沉稳：
「公主殿下，老奴……来迟了。」