「你是谁？」独臂男人的声音在狭小昏暗的空间里回荡，带着一种不容置疑的压迫感，「那些官兵，是在找你？你就是那个……值千两黄金的北狄女细作？」
冷焰的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。袖中的瓷片被汗水浸湿，紧紧贴着她的掌心，那冰冷的锐利是她此刻唯一的依靠。她没有立刻回答，尘土下的眼睛如同受惊但绝不驯服的野兽，死死盯着对方，评估着眼前的男人，评估着这个突如其来的、可能是陷阱也可能是转机的境遇。
男人的脸上纵横着风霜刻下的痕迹，胡茬凌乱，但那双眼睛却异常清明，甚至带着一种久经沙场淬炼出的洞察力。他的目光并没有停留在她可能藏有财富的部位，而是锐利地扫视着她的身形、她的眼神、她下意识绷紧的肌肉状态，更像是在审视一个……战士，或者说，一个潜在的威胁。
外面的喧嚣和脚步声似乎逼近了巷口，能听到兵丁粗暴的砸门声和呵斥。
「妈的！搜！这条巷子一家家搜！那女贼受了伤，跑不远！」
冷焰的身体瞬间绷紧，目光下意识地瞥向那扇单薄的木门。
独臂男人显然也听到了，他的眉头紧锁，眼中闪过一丝极度的厌恶和烦躁，但并不是针对她。他再次压低声音，语气急促却带着一种奇异的安抚力量：「不想死就信我一次。把外衣脱了，塞进床底！快！」
他不由分说，自己率先动手，用那只仅存的有力右手，飞快地将自己身上那件洗得发白的旧戎服外套脱了下来，露出里面同样陈旧但干净的里衣。然后他一把扯过冷焰刚才擦身用的、那件打满补丁的肮脏短褐，看也不看就团成一团，闪电般塞进了板床底下最深的角落。
紧接着，他抓起自己刚脱下的戎服，不由分说地披在了冷焰身上。男人的衣服对她来说过于宽大，几乎将她整个人罩住，带着一股淡淡的皂角和汗水的味道，还有一种……若有若无的血气与铁锈混合的气息。
「躺到床上去！面朝里！盖上被子！无论听到什么，不许出声，不许动！」他几乎是命令道，语气不容置疑，同时用脚将地上冷焰刚才留下的些许湿痕和脚印飞快地蹭掉。
冷焰的大脑飞速运转。此刻反抗或质疑都已来不及，门外的脚步声已经到了附近。这个男人的行动虽然粗暴直接，却似乎在帮她掩盖痕迹？那件戎服带着明显的军人印记，或许能混淆视听？
赌一把！
她不再犹豫，依言迅速躺到那张坚硬的板床上，拉过那床散发着阳光味道但同样破旧的棉被，将自己连头带脸蒙住，只留下一点缝隙呼吸，身体蜷缩起来，面朝墙壁。宽大的戎服包裹着她，暂时掩去了女性的曲线。
几乎就在她躺好的瞬间。
砰！砰！砰！
粗暴的砸门声震得木门簌簌作响，仿佛下一秒就要散架。
「开门！官爷查案！快开门！再不开门撞开了！」
独臂男人骂骂咧咧地应了一声，声音瞬间变得沙哑而充满市井的不耐烦：「来了来了！催命啊！这破门经得起几位爷这么敲吗？」他慢吞吞地走过去，拨开门栓。
木门被猛地从外面推开，撞在墙上发出巨响。刺眼的阳光和两个手持钢刀、一脸凶悍的兵丁涌了进来，瞬间将本就狭小的空间填满。
「磨磨蹭蹭找死啊！」一个三角眼的兵丁厉声骂道，目光如同鹰隼般在屋内扫视。
小屋一览无余，除了床、箱子、火炉，几乎再无他物。
另一个矮胖兵丁则直接拿刀指向床上鼓起的被子：「那是什么？！」
独臂男人挡在床前，陪着笑脸，但那笑容里没有半分暖意，只有一种被冒犯的冰冷：「官爷，那是俺侄儿，病得快死了，咳血，起不来床，怕过了病气给官爷们。」他说话间，下意识地用自己独臂的身躯挡住了兵丁进一步靠近床铺的路线。
「侄儿？」三角眼兵丁怀疑地打量着男人，又看向床上，「搜！谁知道是不是藏了人要犯！掀开被子！」
矮胖兵丁上前一步，就要用刀去挑被子。
独臂男人仅存的右手猛地握紧，手背上青筋暴起，但脸上依旧保持着那种卑微又带着点倔强的笑容：「官爷，真是俺侄儿，从老家逃难来的，可怜娃子，路上染了瘟病，您行行好，这病它……它传染呐！」
「传染」二字似乎起到了一些作用。矮胖兵丁的动作顿了一下，脸上闪过一丝犹豫和忌讳，下意识地后退了半步。在这个缺医少药的时代，瘟疫是比刀剑更可怕的东西。
三角眼兵丁却没那么好糊弄，他狐疑地盯着独臂男人，又看看床上那一动不动的人形，忽然吸了吸鼻子：「屋里什么味儿？怎么有股药味和……血腥味？」
冷焰的心瞬间提到了嗓子眼！是她的伤口！还有炉子上煮着的草药！
独臂男人神色不变，用下巴指了指那个小泥炉：「官爷明鉴，俺这残废身子，早年落下不少病根，这不，熬点草药苟延残喘呗。至于血腥味……」他苦笑一声，晃了晃空荡荡的左袖管，「时不时还疼得厉害，做梦都是战场上那会儿，兴许是魔怔了，自己挠破了皮吧。」
他的语气平淡，却带着一种沉重的、令人无法忽视的惨烈背景——一个为国征战而失去手臂的老兵。
三角眼兵丁的目光落在他的断臂上，又扫过他虽然破旧却浆洗干净的里衣和挺拔的身姿，脸上的凶悍稍稍收敛了一些，但警惕未消。他绕过男人，走到火炉边，用刀尖挑开陶罐的盖子，里面是黑乎乎的草药汁，味道更加浓郁。
「喝的什么药？」他质问道。
「一些舒筋活络、止疼的土方子，不值钱，但能稍微缓解点痛苦。」男人回答得滴水不漏。
三角眼兵丁放下盖子，目光再次投向床铺。
冷焰屏住呼吸，全身肌肉紧绷到了极点，袖中的瓷片几乎要嵌进肉里。只要被子被掀开，她立刻就会暴起发难！
就在这时，外面传来其他兵丁的喊声：「头儿！这边没有！」「这边也搜过了！」
三角眼兵丁似乎有些不甘心，但又确实对这可能的「瘟病」心存忌惮。他最终恶狠狠地瞪了独臂男人一眼，挥了挥手：「算你走运！老东西，给我眼睛放亮点！看到画上的女人，立刻上报！知情不报，同罪论处！」他将一张悬赏告示拍在掉漆的木箱上。
「是是是，官爷放心，小的一定留意，一定留意……」独臂男人点头哈腰，将两个兵丁送了出去，然后飞快地关上门，重新插好门栓。
沉重的脚步声逐渐远去。
小屋内陷入了死一般的寂静，只有泥炉上草药汁咕嘟咕嘟的翻滚声，以及……冷焰几乎无法控制的、劫后余生的剧烈心跳声。
独臂男人没有立刻说话，他走到门边，侧耳倾听了一会儿，确认官兵真的走了，这才缓缓转过身，目光再次投向床铺。
冷焰一把掀开被子，坐了起来，脸色因为闷气和紧张显得有些苍白，但眼神依旧警惕而冰冷，她紧紧攥着瓷片，盯着男人。
两人对视着，空气中弥漫着无声的较量和一触即发的紧张。
半晌，独臂男人先开了口，语气恢复了之前的低沉平静，听不出喜怒：「他们走了。暂时安全了。」
冷焰没有放松警惕，声音沙哑：「你为什么要帮我？」她不相信这世上有无缘无故的善意，尤其是在这弱肉强食的底层世界。
男人没有直接回答，而是走到火炉边，用一块破布垫着，将滚烫的陶罐端下来，放在地上晾着。然后他拉过那个破旧的木箱，坐在上面，目光如炬地看着她：「因为你看上去，不像告示上说的那种十恶不赦的细作。」
冷焰冷笑一声，带着讥讽：「哦？官兵说我是，赏金千两。你说不像，凭什么？」
「凭我在这死人堆里爬出来的眼睛。」男人指了指自己的眼睛，语气笃定，「告示上说你是穷凶极恶的北狄女贼，杀人如麻。但我看到的，是一个虽然落魄、受伤、深陷绝境，眼神里却只有警惕、愤怒和不屈，没有半分猥琐和淫邪的女人。一个真正的杀手或者细作，不会是你这样的眼神。更何况……」
他顿了顿，目光落在她即使穿着宽大戎服，依旧无意识挺直的背脊和脖颈：「你身上有种东西，和这南城粪坑里的所有人都不一样。那不是装出来的。」
冷焰的心微微一动，但依旧没有放下戒心：「也许我只是更会伪装。」
「也许。」男人并不争辩，只是淡淡道，「但我愿意赌这一把。我赌你不是他们说的那种人。我赌帮你，或许能给这狗日的世道添点堵。」
他的话语里带着一种经历过极大失望后，仅存的一点近乎悲壮的执拗。
冷焰沉默了片刻，缓缓松开了紧握的瓷片，但依旧放在触手可及的地方。她看着男人空荡荡的左袖管，忽然问道：「你曾是军人？」
男人的脸上掠过一丝复杂的情绪，有骄傲，有痛苦，最终化为一片沉寂的荒漠。「曾经是。胤朝镇北军，第七营，哨官，秦猛。」
镇北军！那是常年与北狄交战的主力部队！
冷焰的心再次提紧！一个与北狄有血海深仇的胤朝老兵，救了一个被官方认定为「北狄女细作」的人？这太荒谬了！
秦猛似乎看穿了她的想法，嘴角扯出一个苦涩的弧度：「觉得奇怪？一个胤朝的老兵，为什么要帮一个可能是北狄细作的女人？」
冷焰没有否认。
秦猛的目光投向那扇小窗，仿佛透过厚厚的窗纸，看到了很远的地方。「我这条胳膊，丢在五年前的‘黑石谷之战’。那一仗，我们中了北狄王牌‘苍狼骑’的埋伏，死伤惨重。我的很多兄弟，都永远留在了那里。」
他的声音很平静，但冷焰能听出那平静之下汹涌的痛楚。
「我恨北狄人，恨不得食其肉寝其皮。」他继续说道，语气骤然变冷，「但我更恨的，是那些为了争权夺利，不惜把我们这些边军将士当棋子、当诱饵抛弃的朝堂蠹虫！」
他的独臂猛地攥紧，骨节发出咯咯的轻响。
「黑石谷的地形，根本不适合设伏！我们接到的军令却是孤军深入，吸引敌军主力！后来我才知道，那根本就是一个局！用我们整整一营兄弟的命，去换某个权贵子弟在另一条战线上微不足道的‘功劳’！」他的声音因为极致的愤怒而微微颤抖，「我们被自己人卖了！像垃圾一样被丢给了北狄人！」
冷焰静静地听着，她能感受到这个男人内心那团从未熄灭的怒火。
「我侥幸捡回一条命，丢了条胳膊，回到京城。我想讨个公道，想知道是谁下的那道该死的军令！」秦猛的笑声变得悲凉而讽刺，「结果呢？军报上说我们是‘英勇作战，不幸遇伏’。所有知情人都三缄其口。我去兵部堵门，被当成疯子赶了出来。我那点用命换来的抚恤银，还不够给兄弟们立块像样的碑！」
他深吸一口气，努力平复着激动的情绪：「所以，我躲到了这南城最脏最臭的角落里，像条野狗一样活着。我对这朝廷，对这上面的衮衮诸公，早就凉透了心！他们说是细作的人，未必就真是细作。他们说要抓的人，未必就真有罪。说不定，你也是被哪个狗官陷害，成了弃子呢？」
他的目光重新回到冷焰身上，带着一种同病相怜的探究。
冷焰的心潮起伏。她没想到，救下自己的，竟然是这样一个对胤朝朝廷充满刻骨仇恨的伤残老兵。他的遭遇，他的愤怒，无形中拉近了一丝距离。
但她依然不能暴露身份。她的身份太敏感，牵扯太大。
「我不是细作。」她终于开口，声音依旧沙哑，却带上了一丝不易察觉的缓和，「但我确实被一个……很大的人物陷害了。他想要我的命。」
秦猛盯着她看了几秒，似乎在判断她话里的真假。最终，他点了点头，没有追问那个「大人物」是谁：「这就够了。在这粪坑一样的地方，能给他们添点堵，老子心里就痛快！」
这时，炉子上的草药汁温度降下来一些。秦猛起身，拿过一个缺了口的粗陶碗，将黑乎乎的药汁倒了一碗，递给冷焰：「喝了它。」
冷警惕地看着那碗散发着古怪气味的药汁。
「放心，没毒。」秦猛扯了扯嘴角，「是些消炎止血、补充元气的寻常草药。你身上有伤，又冻了一夜，再硬撑下去，不用等官兵来抓，你自己就先垮了。」
冷焰看着那碗药，又看看秦猛那双虽然沧桑却异常坦荡的眼睛。她现在的身体状况确实糟糕透顶，伤口隐隐作痛，寒气深入骨髓，头也一阵阵发晕。她需要恢复体力。
她接过碗，试了试温度，然后仰头，毫不犹豫地将那碗苦涩无比的药汁一饮而尽。浓重的怪味让她差点吐出来，但她强行咽了下去，眉头都没皱一下。
秦猛眼中闪过一丝赞赏。这女人，够硬气。
「吃点东西。」他又从床底摸出一个小布包，里面是几个干硬的、看起来像是杂粮混着麸皮做成的饼子，递给她一个。
这次冷焰没有犹豫，接过来小口却迅速地啃咬着。饼子粗糙拉嗓子，难以下咽，但她知道这是必要的能量补充。
「你接下来有什么打算？」秦猛看着她吃，一边警惕地听着外面的动静，一边低声问，「全城都在搜捕你，南城虽然乱，但官兵肯定会反复搜查，这里不是久留之地。」
冷焰咽下嘴里干硬的饼渣，摇了摇头，眼神沉重：「我不知道。所有的路，似乎都被堵死了。」侯府被围，北狄暗桩被毁，她举目无亲，身无分文。
秦猛皱紧了眉头，独臂的手指无意识地敲打着膝盖：「确实难办。出城的关卡肯定查得最严。你想躲在城里，必须有绝对安全的地方，还要有稳定的食物来源……」
他沉吟了片刻，忽然问道：「你会水吗？」
冷焰愣了一下，点点头：「会。」作为北狄公主，她自幼在马背上长大，但也精通水性。
「肺活量如何？能在水下憋多久？」
「尚可。」冷焰虽然不明白他为什么问这个，但还是如实回答。她的身体素质极佳，水下闭气的时间比寻常人长不少。
秦猛的眼睛亮了一下，似乎下定了某种决心。他站起身，走到小屋最里面那面墙边，那里堆着一些干柴和杂物。他示意冷焰过来帮忙。
两人合力，小心翼翼地将那堆不算多的干柴挪开。后面露出的是斑驳的土墙，看上去并无异常。
秦猛用脚在墙角某块看起来和其他并无二致的石砖上用力一踹！
咔哒。
一声轻微的机括响动。紧接着，一块约莫一尺见方的石砖竟然向内陷了进去，露出后面黑黢黢的、仅容一人勉强通过的洞口！一股更加阴冷潮湿、带着浓重水汽和土腥味的风从洞里扑面吹来！
冷焰惊讶地睁大了眼睛。这破屋之下，竟然另有乾坤！
「这是……」她看向秦猛。
「一条废弃的暗河支流通道口。」秦猛压低声音，脸上带着一丝隐秘的自得，「我当年刚躲到这里时发现的，应该是以前修建城市排水系统时留下的，早就被人忘了。下面四通八达，很多出口都被堵死了，但我知道几条还能通到城外护城河、甚至更远荒地的水路。」
暗河！冷焰的心猛地一跳！这简直是绝处逢生！
「你的意思是，可以通过这条暗河离开京城？」她的声音因为激动而微微发颤。
「离开京城未必，但至少能把你送到远离搜查中心的城外荒地。」秦猛谨慎地说，「但是，这条路极其危险。里面黑暗无比，岔路极多，像迷宫一样，一旦走错就可能永远困死在里面。而且水流湍急，水下情况复杂，甚至有暗涡和塌方区域。憋气时间不够，或者体力不支，就是死路一条。」
他严肃地看着冷焰：「所以我才问你会不会水，能憋多久。这不是开玩笑的。我虽然知道几条相对安全的路线，但也多年没走过了，现在里面是什么情况，我也不完全肯定。你确定要冒险？」
冷焰几乎没有丝毫犹豫。相比于留在地面被天罗地网搜捕，最终难逃一死，水下那未知的危险，反而代表着一线生机！
「我确定。」她的眼神坚定无比，「请告诉我路线。此恩，我冷……我若不死，必当后报！」她差点脱口说出真名，及时止住。
秦猛摆了摆手，似乎并不图她的报答：「后报什么的就算了。老子就是看那帮狗官不顺眼。」他蹲下身，捡起一块木炭，在地上飞快地画了起来。
「你看好，这是我印象里的几条主要水道。」他画出一条曲折的线条，又分出几个岔路，「我们在这里。」他在线条某处点了一下，「你要沿着这条主水道向下游走，大概需要闭气潜行两百息左右，会遇到第一个岔口，记住，走左边那条较窄的！右边是死路，而且可能有塌方！」
他的语速很快，神色严肃。
「继续往下，水流会变急，大概再三百息，会遇到第二个岔口，这次走右边！左边那条会绕回城内，出口可能在某个富户家的枯井，早就被封死了。」
「之后的水道会变得复杂，但记住一个大原则，尽量选择水流相对平缓、通道相对宽阔的支流。如果感觉到强烈吸力或者水温骤变，立刻后退，那可能是暗涡或者地下泉眼，极其危险！」
「最后，如果你能坚持大概……一炷香的时间，」他估算了一下，「应该能看到前方有微弱的光亮，并且能听到明显的水流轰鸣声。那里是一个塌陷形成的瀑布，直接通往城外‘落雁泽’的边缘。瀑布不高，但水流很急，下面水潭很深。能不能活着到达那里，并且从落雁泽安全离开，就看你的造化了。」
他将路线和注意事项反复说了两遍，确认冷焰牢牢记住。
「落雁泽那里荒无人烟，多沼泽瘴气，但相对来说也更安全，搜查的官兵轻易不会去那边。你到了那里，就算暂时逃出生天了。」秦猛说完，看着冷焰，「记住了吗？这条路的危险，远超你的想象。现在反悔还来得及。」
冷焰将地上的炭画路线深刻进脑海里，重重地点了点头：「记住了。我不反悔。」她顿了顿，看着秦猛，「秦哨官，多谢！」
这是她第一次郑重地称呼他曾经的军职。
秦猛愣了一下，随即咧开一个算不上好看的笑容，挥了挥独臂：「屁的哨官，早就是废人一个了。别废话了，趁现在外面消停点，赶紧走！我帮你守着门口。」
他帮着冷焰将身上过于宽大的戎服扎紧，避免水下行动不便。冷焰则将那片瓷片仔细地藏在贴身处。
走到那黑黢黢的洞口前，阴冷的风吹拂着她的脸颊。下面是无尽的黑暗和未知的危险。
她深吸一口气，最后看了一眼这个给了她一线生机的小屋和那个独臂老兵。
「保重。」她轻声道。
「你也一样。活着出去。」秦猛点了点头。
冷焰不再犹豫，俯身钻进了那狭小的洞口。一股冰冷刺骨的水汽瞬间包裹了她。洞口下方似乎是一个石阶，向下几步，冰冷的河水就淹没了她的脚踝，然后是小腿，大腿……
水声在狭窄的通道里回荡，放大。
她回头，最后看到的是洞口处秦猛那张写满风霜却异常坚定的脸，以及他缓缓将那块活动砖石推回原位的动作。
咔哒。
光线彻底消失。
整个世界陷入一片绝对的、令人窒息的黑暗和冰冷之中。只有水流汩汩的声音，和她自己剧烈的心跳声。
真正的生死逃亡，现在才刚刚开始。