废弃宫院的偏殿内，冷焰背靠冰冷墙壁，缓缓吐出一口浊气。左臂上那道寸许长的伤口已涂抹了特制药膏，传来阵阵清凉，将细微的刺痛感压了下去。
她的思绪却远比这夜风更加凛冽，在脑中飞速盘旋。
慈宁宫暖阁内听到的对话，字字句句，都如同惊雷，在她心中炸响，重塑着她对这座皇宫、对那些人认知的版图。
惠妃，萧绝的生母，并非官方史书记载的郁结病逝，而是死于非命！太后吕氏，那个看似吃斋念佛、与世无争的女人，竟是最大的嫌疑人，甚至可能牵扯到先帝！那卷引得萧绝惊惶、太后失态的血诏，极可能就记录着这桩惊天丑闻的真相！
「蜂巢」…「影子里」…
灰衣人平板无波却信息量巨大的分析…
还有最后关头，那枚不知从何而来、精准拦截灰衣人的诡异冰针…
无数线索和疑问交织成一张巨大的网，而冷焰，正置身于这张网的中心。她意识到，自己意外触碰到的，是一个远比扳倒萧绝更为深邃、更加危险的秘密。这个秘密足以将整个胤朝皇室拖入万劫不复的深渊，也…足以成为她最强大的武器。
恐惧，是最好利用的弱点。太后那惊恐扭曲的面容，就是最好的证明。
「必须拿到血诏！」冷焰眼中寒光凛冽。那不仅是钉死萧绝的罪证，更是撬开太后坚硬外壳，甚至控制她的钥匙。
但血诏在何处？是被那小宫女带走了？还是落入了萧绝手中？或是被那神秘的「影子里」夺去？
还有那灰衣人，武功高绝，心思缜密，身份成谜，他口中的「蜂巢」又是一个何等高效恐怖的情报组织？他对待太后的态度，看似恭敬，实则带着一种难以言喻的审视和平等，甚至…一丝不易察觉的掌控欲。他究竟是谁？
「看来，计划需要调整了。」冷焰低声自语。原定的蛰伏等待，需要变得更加主动。
双管齐下。
一方面，要继续调查灰衣人和「蜂巢」。如此人物和组织，必有痕迹可循。或许可以从皇宫旧档中的异常事件、或是江湖中的隐秘传闻入手。
另一方面，要主动出击，试探太后。既然她如此恐惧旧事重提，那么…就让这「旧事」的风声，悄无声息地吹起来，看看这位高高在上的太后，会露出怎样的破绽，会如何…自乱阵脚。
比如，让一些关于「惠妃娘娘冤魂不散」、「冷宫旧井夜半啼哭」的流言，在宫女太监们之间悄然流传…
冷焰的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。当一个人开始害怕，就会犯错。而她，只需要耐心等待，抓住那个错误，便能给予致命一击。
理清思路，她缓缓起身。天边已透出极淡的青色，黎明将至。她必须在天亮前返回那处腌菜地窖，重新伪装起来。
她如同暗夜中的狸猫，悄无声息地滑出废弃宫院，身影融入渐褪的夜色之中。皇宫的巨大轮廓在晨曦中若隐若现，华美之下，是无尽的暗流汹涌。
……
慈宁宫内，灯火彻夜未熄。
暖阁中的碎瓷早已被打扫干净，熏香重新点燃，试图驱散那令人不安的气息，但空气中弥漫的恐惧和紧张，却挥之不去。
太后吕氏歪在禅椅上，脸色苍白如纸，一夜之间仿佛老了十岁。她手中紧紧攥着一串紫檀佛珠，指节因过度用力而泛白，微微颤抖。徐嬷嬷战战兢兢地捧着一杯早已凉透的参茶，垂首立在旁边，连呼吸都放得极轻。
灰衣人站在下方，身影在灯光下显得愈发阴郁。他已运功逼退了左腿那股阴寒内力，行动无碍，只是脸色阴沉得能滴出水来。他手中正反复捻着那枚泛着幽蓝光泽的毒针，眼神锐利如鹰，试图从中找出更多线索。
「查清楚了吗？到底…到底是什么人？！」太后的声音干涩沙哑，带着无法掩饰的惊惶，「她听到了…她一定都听到了！万一传出去…哀家…哀家…」她不敢再说下去，那种被窥破最深秘密的恐惧，如同冰冷的藤蔓，紧紧缠绕着她的心脏，几乎令她窒息。
灰衣人抬起眼皮，那双深陷的眼窝中目光冰冷：「身法诡谲，应变极快，暗器歹毒。非宫中人，亦非萧绝或吕后余孽。倒像是经年训练的专业探子，或…杀手。」他的声音平板无波，却让太后更加恐惧。
「杀手？！是…是来杀哀家的？！」太后猛地坐直身体，佛珠串差点脱手。
「未必。」灰衣人冷静地分析，「其目标似是窃听。若非被我察觉，未必会动手。她的目标，是情报。」
「情报…」太后喃喃道，脸色灰败，「惠妃…那件事…」她的呼吸再次急促起来，胸口剧烈起伏，「不能让她活着！绝对不能！找到她！立刻找到她！杀了她！哀家命令你！」
「她必须死。」灰衣人的话语没有任何情绪起伏，却带着令人胆寒的决绝，「听到那些话的人，都不能活。」
太后像是抓住了救命稻草，急切地前倾身体：「对！杀了她！你有办法的！你的‘蜂巢’…一定能找到她！」
「‘蜂巢’并非万能。」灰衣人打断她，语气带着一丝不易察觉的讥诮，「皇宫太大，对方极擅隐匿。而且…」他顿了顿，眼中闪过一丝凝重，「今晚，还有第四方在场。」
「第四方？！」太后只觉得头皮炸开，巨大的惊恐让她几乎失声，「还有谁？！你到底看到了什么？！」她感觉自己就像掉进了一个无尽的噩梦，黑暗中不知藏着多少窥视的眼睛。
「在我即将擒住那宫女时，有人暗中出手，以此物偷袭，助其逃脱。」灰衣人摊开手掌，露出那枚幽蓝毒针，「内力至阴至寒，手法刁钻老辣，时机妙到毫巅。是绝顶高手。」
太后目瞪口呆，浑身血液都快要冻结：「至阴至寒…难道…难道真的是‘影子里’？！他们回来了？！他们一直藏在暗处？！」这个猜想让她濒临崩溃。
「不像。」灰衣人再次否定，眉头紧锁，「‘影子里’的手法据载并非此类。这倒更像…某些早已湮灭的魔教分支的路数。但，又有所不同。」他似乎也遇到了难题，无法准确判断对方的来历。
「魔教？！这皇宫…这皇宫到底成了什么鬼魅横行的地方？！」太后感到一阵彻骨的绝望和无助，她发现自己这个太后，对这座宫廷的掌控力脆弱得可笑。
「无论何人，」灰衣人收起毒针，语气恢复冰冷，「当务之急，是找到那宫女，灭口。‘蜂巢’会全力运转，搜查皇宫每一寸角落。她受了伤，必留痕迹。」
听到「受伤」二字，太后眼中燃起一丝扭曲的希望：「对！她受伤了！跑不远！一定能找到她！碎尸万段！」
「此外，」灰衣人话锋一转，目光如锥般刺向太后，「那宫女，为何深夜潜入慈宁宫？目标明确，直扑暖阁。显然是对您产生了怀疑，或掌握了某种线索。您近日，可曾接触过特别之人？说过特别之话？」
太后一怔，努力回想，脸上露出茫然：「哀家近日一直在礼佛，并未…」话音戛然而止，她猛地想起了白日宫门外，那个卖绢的商妇！那个眼神清亮、神态从容得不似寻常商人的女子！自己当时因吕后之死和萧绝清洗宫廷而心绪不宁，似乎…多说了两句！
「…京城不太平，商人慎行…」
难道…难道是那句话引起了对方的怀疑？一个普通商妇，怎会有如此身手？怎能潜入皇宫？
「看来您想起来了。」灰衣人从太后的表情中得到了答案，声音低沉下去，「一个商妇…有意思。看来，宫外已有势力窥探至此，并对二十年前的旧事，产生了兴趣。」
太后的心直坠冰窟，事情的发展远远超出了她的预料和控制。
「血诏…‘影子里’…神秘宫女和高手…宫外势力的窥探…」灰衣人缓缓踱步，声音如同梦呓，却字字如刀，切割着太后最后的心理防线，「山雨欲来风满楼。太后娘娘，您当年种下的因，如今到了结果之时。只是这果实，怕是足以毒死所有人的剧毒。」
太后浑身剧颤，眼中充满了惊恐与悔恨，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
「当务之急，封锁消息，清除隐患。」灰衣人停下脚步，目光冰冷残酷，「那宫女，必须死。至于血诏，若真涉及惠妃之事，其危险性远超想象。必须不惜一切代价，确认其下落，然后…毁灭！」
「可若…若已在‘影子里’手中…」太后颤声道。
「那就夺回来，或…连‘影子里’，一并毁灭。」灰衣人话语中透出滔天杀意，「二十年了，有些旧账，该清算了。」
太后看着眼前这个神色平静却语出惊人的灰衣人，仿佛第一次真正看清他。她一直以为他是自己手中最锋利的刀，最隐蔽的影子。此刻却惊觉，这把刀有着自己的意志，这个影子，深邃可怕得超乎她的想象。
「你…你究竟是谁？」太后下意识地问出了这个深藏心底多年的疑问。
灰衣人脸上的深刻皱纹扭曲了一下，露出一个似笑非笑、比哭更难看的表情：「我是谁？太后娘娘，我只是一个本该死在二十年前的孤魂野鬼。是您和先帝…让我从地狱里爬了回来，成了这般模样。我是您最忠诚的狗，也是您…永难摆脱的噩梦。」
他的声音沙哑平静，却让太后如坠冰窟，遍体生寒，再也问不出一个字。
暖阁内死寂一片，唯有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。宫外的风声呜咽，如同无数冤魂在哭泣，预示着即将到来的腥风血雨。
灰衣人微微颔首，不再多言，身影一晃，如同鬼魅般悄无声息地退出了暖阁，融入外面的夜色，仿佛从未出现过。
他一离开，那令人窒息的压力骤然减轻，太后却像是被抽走了所有力气，瘫软在禅椅上，大口喘着气，冷汗浸透了里衣。
「娘娘…您喝口参茶…压压惊…」徐嬷嬷这才敢上前，小心翼翼地递上茶杯。
太后猛地一挥手，「啪」地一声将茶杯打飞出去，热茶溅了徐嬷嬷一身。
「滚！都给哀家滚出去！」太后歇斯底里地尖叫，面容扭曲，哪里还有半分平日里的雍容华贵。
徐嬷嬷吓得魂飞魄散，连滚爬爬地退了出去，带上殿门。
空荡的暖阁内，只剩下太后一人。恐惧、悔恨、怨毒…种种情绪如同毒蛇般啃噬着她的心。她死死攥着佛珠，指甲掐入掌心。
「惠妃…贱人！死了这么多年还不安生！还有那个小贱人！冷焰！都是你！若不是你出现，若不是那血诏…怎会惹出这许多事端！」她低声咒骂着，将莫名的怨恨转移到了冷焰身上。
「还有他…那个怪物…」想到灰衣人最后那几句话，太后忍不住打了个寒颤，那被漫长岁月尘封的、不愿回忆的恐怖过往再次浮现脑海…
就在这时，紧闭的窗棂忽然无风自动，发出极其轻微的「吱呀」一声。
正处于极度神经质状态的太后猛地一惊，厉声喝道：「谁？！」
无人回应。
只有一道狭长的黑影，被窗外朦胧的晨光投映在地面上，微微晃动了一下，仿佛只是树枝摇曳的投影。
但太后心中的恐惧已达顶点，她死死盯着那抹影子，心脏狂跳，一股寒意从脚底直窜头顶。
突然！
那黑影仿佛活了过来，骤然收缩凝聚成一点极细极锐利的形态，如同毒蛇吐信，快得不可思议，隔着窗纸，直射太后咽喉！
那是一根细如牛毛、通体漆黑的毒针！针尖在微弱光线下泛着诡异的幽蓝光泽，与之前灰衣人手中的那枚，形制截然不同，却同样致命！
太后瞳孔骤然收缩，她虽养尊处优多年，但早年宫中倾轧，也并非全然手无缚鸡之力。危急关头，她爆发出惊人的潜力，身体猛地向后一仰！
「嗤！」
毒针擦着她的脖颈皮肤飞过，带起一丝细微的血线，深深钉入她身后的紫檀木屏风上，针尾微微颤动。
只差毫厘！
太后惊魂未定，吓得魂飞魄散，瘫在椅子上，捂住火辣刺痛的脖颈，张着嘴却发不出任何声音。
然而，袭击并未结束！
窗纸无声无息地破开一个小洞，又是一枚黑色毒针疾射而入，这一次，目标直指她的心口！
速度更快！角度更刁钻！
太后已然力竭，眼睁睁看着那点死亡寒芒逼近，眼中充满了绝望。
千钧一发之际！
「咻——」
另一道极细微的破空声从另一个方向响起。
一枚同样细小的银针，后发先至，精准无比地在半空中撞上了那枚黑色毒针！
「叮！」
一声极其轻微的金铁交鸣。
两枚针同时偏离了方向，黑色毒针「夺」地一声钉入了旁边的梁柱，而那道银光则没入了黑暗之中，消失不见。
一切发生在电光火石之间。
太后僵在原地，浑身冰凉，大脑一片空白。
窗外，传来一声极其轻微、几乎难以察觉的闷哼，以及衣袂带风远去的细微声响。那抹黑影瞬间消失不见。
暖阁内，再次恢复了死寂。
仿佛刚才那惊心动魄的刺杀，只是一场幻觉。
但脖颈上传来的刺痛感，屏风和梁柱上那两枚幽光闪烁的毒针，无比真实地告诉太后，她刚刚在鬼门关前走了两个来回！
有人要杀她！
用了如此诡异歹毒的方式！
而最后…有人救了她？用一枚银针，击偏了那必杀的毒针？
是谁？
是谁要杀她？
又是谁救了她？
太后瘫在椅子里，剧烈的颤抖再也无法抑制。无边的恐惧和巨大的谜团如同潮水般将她彻底淹没。她感觉自己就像狂风暴雨中的一叶扁舟，随时可能被撕得粉碎。
她猛地扭头，看向银针射来的方向——那是暖阁内一处厚重的帷幔之后，此刻那里空空如也，没有任何痕迹。
救她的人，也早已悄无声息地离开。
只有她，被留在这充满杀机和未知的恐惧炼狱之中。
「啊——！！！」一声压抑到了极致、充满了恐惧和崩溃的尖叫，终于冲破了太后的喉咙，凄厉地回荡在慈宁宫清晨的空寂之中。
殿门猛地被撞开，徐嬷嬷和一群侍卫惊慌失措地冲了进来。
「太后娘娘！」
「有刺客！护驾！」
慈宁宫瞬间乱作一团。
而此刻，冷焰刚刚安全返回那处腌菜地窖的入口。她小心地掩盖好痕迹，正准备钻进去，忽然心有所感，抬起头，远远望向慈宁宫的方向。
似乎…有那么一瞬间，听到了极其微弱却又尖锐的骚动声？
她微微蹙眉，是错觉吗？
没有过多纠结，她迅速滑入地窖，将外界的纷扰隔绝。眼前最重要的，是消化今夜所得，并开始布下她的下一步棋——那针对太后恐惧心理的，无声之棋。
她不知道，就在她离开后不久，慈宁宫上演了怎样惊心动魄的一幕。更不知道，那枚救下太后的银针，与她臂上药膏的气息，有着一丝极微弱的、难以察觉的相似之处…
深宫之中，暗流汹涌，杀机四伏。每个人的身份似乎都笼罩在迷雾之中，每一步都可能踏错，而踏错的代价，便是万劫不复。
冷焰的复仇之路，在意外揭开了尘封旧案的一角后，变得更加波澜云诡，也更加…危险重重。
天，彻底亮了。阳光试图穿透宫廷的重重迷雾，却照不进那些深藏在人心底的黑暗与秘密。