「驾！驾！」
马蹄声如急雨，踏碎京郊荒路的寂静，卷起漫天烟尘。
萧绝一身玄色劲装，外罩暗纹斗篷，驭马冲在最前，面色阴沉得能拧出水来。他身后，是十数名精锐暗卫，以及几名牵着嗅觉灵敏獒犬的驯犬师。
猎犬低沉而兴奋的呜咽声在风中穿梭，它们不断嗅着空气中残留的、那一丝几乎微不可闻的特定气味——那是冷焰旧衣上特有的、混合了某种冷香和淡淡药草的气息。
「王爷！气味指向乱葬岗方向！」一名驯犬师大声禀报。
萧绝眼神一厉，毫不迟疑：「追！」
一行人马如同离弦之箭，朝着京城外那处令人闻之色变的乱葬岗疾驰而去。
不过半个时辰，一片荒凉凄惨的景象便映入眼帘。荒草萋萋，白骨半露，乌鸦聒噪着盘旋于低空，空气中弥漫着令人作呕的腐臭气息。这里是无数无主尸骸、死刑犯以及贫苦之人的最终归宿。
「搜！」萧绝勒住马，冷声下令，目光如鹰隼般扫过这片死亡之地。
暗卫们立刻散开，警惕地搜查。獒犬们则显得异常兴奋，它们挣脱了驯索，低吠着，凭借野兽的本能，朝着乱葬岗深处、气味最浓郁的一个角落猛冲过去。
那里，堆积着不少新近抛来的尸体，有些甚至还未完全腐烂。
「汪汪汪！嗷呜——！」
几条獒犬围着一具似乎被烈火灼烧过的焦黑尸骸，疯狂地吠叫、刨抓着，显得异常躁动。
萧绝策马近前，眉头紧锁。那具焦尸面目全非，体型难辨，只能勉强看出是个人形，浑身散发着皮肉焦糊与腐烂混合的恶臭。
「王爷，气味……似乎最终停留在这具尸体上。」驯犬师面色凝重地回禀。
萧绝的心猛地一沉。一种极其不祥的预感攫住了他。他不愿相信，那个狡诈如狐、生命力顽强得像野草一样的女人，会如此轻易地变成这样一具不堪入目的焦尸。
「拉开它们！」他声音沙哑地命令。
暗卫上前，费力地将仍在试图撕咬那焦尸的獒犬拖开。
萧绝翻身下马，强忍着令人窒息的气味，一步步走近。他拔出腰间佩剑，用剑尖小心翼翼地拨动着那具焦黑的残骸。
焦炭般的碎屑簌簌落下。
突然，剑尖碰到了一处坚硬的物体。他手腕微一用力，将那东西从焦糊的胸腔部位挑了出来。
——那是一小节指骨。似是女子的手指，已被烧得发黑变形，但诡异的是，指骨末端，竟紧紧箍着一枚同样被熏得乌黑、却依旧能看出些许轮廓和质地的……金镶玉戒指！
萧绝的瞳孔骤然收缩！
他猛地用剑尖将那戒指挑到眼前，也顾不得污秽，伸出戴着手套的手指，用力擦去表面的黑灰。
熟悉的蛟龙衔珠纹样，以及内圈隐约可辨的一个小小的「焰」字篆书，如同最毒的蜂针，狠狠刺入他的眼中！
这枚戒指……是他当初命内府局特制，在新婚次日，如同施舍牲口般丢给冷焰的「王妃信物」！她从未戴过，但他认得！
它怎么会……怎么会出现在这具焦尸的手指上？！
难道……她真的……？
不！不可能！
萧绝心中惊涛骇浪，理智在疯狂叫嚣着这很可能又是一个陷阱，但眼前这枚戒指，这具被特意焚烧得难以辨认却独独留下这枚信物的尸体，还有獒犬确凿无疑的反应……所有证据都冰冷地指向那个他最不愿接受的可能！
那个让他恨之入骨，却也……让他某种扭曲执着、尚未彻底征服摧毁的对象，就这样悄无声息地、以这种丑陋不堪的方式，彻底消失在了这个世界？
一种极其复杂的、混合着暴怒、空虚、失落以及被彻底愚弄的狂躁情绪，瞬间冲垮了他的理智堤坝！
「呃啊——！」
他猛地发出一声压抑不住的、如同受伤野兽般的低吼，手中长剑狠狠劈在一旁的半截枯木上，木屑纷飞！
周围的暗卫和驯犬师皆吓得噤若寒蝉，大气不敢出。
就在这时，异变陡生！
那几条被拖开不远、仍对着焦尸方向不安低吠的獒犬，其中最为强壮的那只，不知何时又挣脱了束缚，猛地再次扑向那具焦尸！
它似乎对焦尸的腹腔部位异常执着，尖锐的利爪疯狂撕扯着那早已碳化的皮肉和肋骨！
「呜——！」
伴随着一声令人牙酸的撕裂声，焦尸的腹腔竟被硬生生撕开一个破口！
下一秒，一团用薄薄油纸包裹、藏在焦尸腹内的东西，暴露了出来！
那獒犬似乎嗅到了里面更吸引它的气味，张口便咬了下去！
「噗——！」
一声轻微的破裂声响起。
油纸包瞬间被咬破！
并非预想中的腐肉或内脏，那里面涌出的，竟是无数只密密麻麻、细小如米粒、通体赤红的诡异蛊虫！
这些蛊虫一见天光，立刻如同炸开的血雾，疯狂地涌向距离最近的热源——那只獒犬的口鼻、眼睛、耳朵！
「嗷呜呜呜——！！！」
獒犬发出了凄厉至极、完全不似犬类的惨嚎，猛地原地疯狂挣扎翻滚起来，用爪子拼命抓挠自己的头部，不过眨眼功夫，它的眼珠爆裂，口鼻中溢出黑血，抽搐了几下，便彻底不动了！体表甚至开始浮现出不正常的青黑色斑点！
这一切发生得太快，太诡异！
「小心！有毒虫！」暗卫首领反应极快，大吼一声，猛地将离得最近的萧绝向后拉了一把！
其余暗卫瞬间刀剑出鞘，警惕万分地盯着那具还在不断涌出赤红蛊虫的焦尸，以及旁边那只瞬间毙命的獒犬，人人面色骇然！
萧绝被拽得踉跄一步，堪堪避开几只飞溅过来的蛊虫。他盯着那只迅速死亡的獒犬和那不断蠕动的可怕虫群，脸上的肌肉因极致的后怕和愤怒而剧烈抽搐着！
陷阱！果然又是陷阱！
这具焦尸，根本就是一个精心布置的、恶毒无比的死亡诱饵！
那枚戒指，是故意留下误导他的！那残留的气息，恐怕也是用特殊方法沾染上去的！真正的杀招，是藏在尸体内、用活物血气滋养的这群致命蛊虫！只待有人或动物撕扯尸体，便会立刻触发，反噬探查者！
好狠的手段！好毒的心肠！
这绝对是冷焰的手笔！只有她，才会用这种以其人之道还治其人之身的方式，用毒虫来对付他的猎犬！她早就料到他会用獒犬追踪！她早就布好了这个局，在这里等着他！
她根本没死！她又一次，在他的眼皮子底下，完美地金蝉脱壳！甚至还顺手给了他一个恶毒的警告和嘲讽！
「冷！焰！」
萧绝几乎将这个名字在齿间碾碎，胸膛剧烈起伏，赤红的双眼中翻滚着滔天的杀意和一种近乎疯狂的执念。
他猛地转身，不再看那令人作呕的焦尸和蛊虫，厉声喝道：「处理掉！烧干净！连同那只狗，一起烧了！」
「是！」暗卫们连忙应声，小心翼翼地开始准备火油等物。
萧绝翻身上马，最后看了一眼那片即将被火焰吞噬的污秽之地，调转马头。
「回府！」
他现在可以百分之百确定，那个女人还活着，并且一定还在京城，或者至少，在京畿附近！她费尽心思制造假死脱身，必然有更大的图谋！
她就像一抹幽灵，潜伏在暗处，用那双冰冷的眼睛，时刻注视着他，伺机给予他更致命的打击。
而他，胤朝权倾朝野的摄政王，竟被一个他曾经视若玩物的和亲公主，逼到如此被动狼狈的境地！
奇耻大辱！
但与此同时，一种更加扭曲、更加炽烈的征服欲和毁灭欲，也在他心底疯狂滋生。
他不会放过她！绝不！
就算掘地三尺，翻遍整个胤朝，他也一定要把这个女人揪出来！他要亲手折断她的翅膀，敲碎她的傲骨，让她跪在地上，为她所做的一切付出最惨痛的代价！
……
而此刻，京城西市，喧嚣依旧。
一名衣着普通、头戴遮阳帷帽的布衣女子，正蹲在一个售卖绢帛的摊位前，仔细地挑选着几匹质地粗糙但颜色鲜亮的云绢。
她的动作不急不缓，声音透过薄纱传出，带着几分市井妇人特有的计较和圆滑：「老板娘，这匹湖蓝色的，还有那匹杏子黄的，价钱再让些嘛！你看这丝线，粗细都不均呢……」
摊主是个胖胖的中年妇人，闻言叉腰道：「哎哟喂，这位娘子，这价钱已是顶便宜了！您去别家问问，同样的料子，谁家不是这个价？再让，我可要亏本啦！」
女子轻笑一声，手指摩挲着绢帛的边缘，仿佛在感受质地，声音却压得更低，快而清晰地对站在她身侧、假装一同看货的一个挑夫打扮的男子道：「……消息已递出，勃尔金三日后抵京，落脚处在‘悦来’客栈天字丙号房。告诉侯夫人，依计行事。」
那挑夫几不可察地点了下头，瓮声瓮气地对摊主道：「老板娘，这匹俺娘肯定喜欢，包起来吧！」说着，便掏出几个铜板，似乎成交了一笔小生意。
女子也仿佛砍价成功，心满意足地拿着包好的两匹云绢站起身，汇入熙攘的人流。
阳光透过帷帽的薄纱，在她脸上投下模糊的光影。她微微抬起帽檐，露出一双清冷沉静、与这身朴素打扮截然不符的眼眸，快速扫过街面。
远处，一队龙骧卫骑兵疾驰而过，马蹄声急促，路上的行人纷纷避让。
「啧，又是抓那个北狄公主的吧？都搜了多少天了，连个影子都没有……」
「听说摄政王悬赏万金呢！谁要是能提供线索，这辈子就发达了！」
「万金？也得有命花才行啊！我可听说，那是个妖女，会邪术的！前几天乱葬岗那边，听说王爷的亲兵去搜，结果死了好几条獒犬，中邪死的！」
路人的窃窃私语隐约传来。
帷帽下，冷焰的唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度。
中邪？呵，不过是些南疆小蛊罢了，对付嗅觉灵敏的畜生，最是有效。
萧绝果然去了乱葬岗，果然动了那具焦尸。不枉她费尽心思，寻来那具刚死不久、体型相仿的女尸，又特意换上自己的旧衣，焚烧至半焦，再塞入那包精心准备的「礼物」。
那枚王妃戒指，是她故意留下的。既是打消他疑虑的诱饵，也是对他最刻骨的嘲讽。
他此刻，定然暴怒如雷吧？
很好。
她要的就是他怒，要他急，要他因情绪失控而露出破绽。
她捧着那两匹新买的云绢，如同任何一个操持家务的普通妇人，拐进了一条僻静的巷子。在一处不起眼的角门前，她有节奏地轻叩了几下。
门吱呀一声开了一条缝，她闪身而入。
门内是一处小小的染坊后院，空气中飘散着染料和米浆混合的气味。这里，是她暂时的藏身之所之一。
「主子，您回来了。」一个哑仆模样的老者（福忠伪装）迎上来，接过她手中的绢帛，眼神关切。
冷焰摘下帷帽，露出清丽却带着一丝疲惫的容颜。她活动了一下手腕，那里的旧伤仍在隐隐作痛。
「嗯。外面风声紧，萧绝的狗鼻子比想象中更灵。但我们的人，都安全吗？」
哑仆用力点头，比划着手势：『都已按计划分散隐匿，消息通道运转正常。侯夫人那边也已收到讯息，回复说一切准备就绪。』
「好。」冷焰走到院中的水缸边，掬起一捧凉水扑在脸上，试图洗去一丝疲惫和尘埃感。
水流顺着她的下颌滑落，滴在粗布衣襟上。她看着水面上自己晃动的倒影，眼神逐渐变得锐利而坚定。
假死脱身，只是第一步。
接下来，才是真正的较量。
萧绝以为她死了，搜查的重点会从「抓捕活口」逐渐转向「确认死讯」和「肃清余党」。这给她争取了宝贵的时间和活动空间。
而北狄王叔勃尔金的秘密入京，就是她精心为萧绝和太后准备的下一份「大礼」。
这位王叔，野心勃勃，对胤朝富庶的边境早已垂涎三尺。同时，他也是当年构陷她母妃、逼死她外祖一家的主要元凶之一。
利用萧绝和太后之间的猜忌裂痕，引勃尔金这只恶狼入局，挑起他们之间的争斗，无论最终谁胜谁负，对她而言，都是有利无害。
若操作得当，甚至能一举重创三方！
「福伯，」她擦干脸，声音恢复了一贯的冷静，「准备好东西。今晚，我要去会一会那位远道而来的‘贵客’。」
哑仆眼中闪过一丝担忧，但还是坚定地点了点头。
夜幕，很快降临。
华灯初上，京城「悦来」客栈虽不算最顶尖，却也颇为豪华，住满了南来北往的客商。
天字丙号房内，北狄王叔勃尔金正独自喝着闷酒。他年约四十许，身材高大壮硕，满脸虬髯，眼神凶狠中带着一丝狡黠。此次秘密潜入胤京，是应了太后那边传来的合作意向，但具体细节迟迟未定，让他有些焦躁。
「砰，砰砰。」
房门被轻轻叩响，节奏奇特。
勃尔金警惕地放下酒杯，手按上了腰间的弯刀：「谁？」
门外传来一个低沉沙哑的声音：「故人遣使，送来王爷最感兴趣的东西。」
勃尔金眉头一拧，使了个眼色。身旁一名随从小心翼翼地将门打开一条缝。
只见门外站着一个披着斗篷、看不清面容的矮小身影，双手捧着一个不大的锦盒。
「什么东西？」勃尔金没有放松警惕。
那身影低声道：「一份能助王爷拿下胤朝边境三座铁矿、五处马场的……布防图。」
勃尔金的眼睛瞬间亮了！铁矿！马场！这都是北狄极度缺乏的战略资源！也是他梦寐以求的功绩！
但他毕竟是老狐狸，强压下激动，冷笑道：「布防图？就凭你？本王凭什么信你？」
斗篷人似乎早料到他会如此问，不慌不忙道：「王爷可还记得，三年前，黑风峡谷，是谁提前给您报信，让您躲过了胤朝军的伏击？」
勃尔金脸色猛地一变！那次绝密的伏击计划，知道者寥寥无几，他确实是提前接到一封匿名密信才侥幸逃脱！此事一直是他心中的一个谜。
「是你？！」
「故人问王爷，当年的‘救命之恩’，今日这份‘晋身之礼’，够不够分量换一次合作？」斗篷人的声音带着一丝循循善诱。
勃尔金眼神变幻不定，内心剧烈挣扎。巨大的诱惑和当年那份神秘的恩情交织在一起。
最终，贪婪和野心占据了上风。
他挥挥手，让随从放人进来，并严密关好房门。
斗篷人走进房间，将锦盒放在桌上，并未摘下兜帽。
勃尔金迫不及待地打开锦盒，里面果然躺着一卷细致的羊皮地图，上面清晰地标注着胤朝边境几处重要资源的布防兵力、换岗时间、甚至薄弱环节！精细程度，远超他之前获取的任何情报！
「好！好！好！」勃尔金看得心花怒放，连说三个好字，「你家主人到底是谁？想要本王如何合作？」
斗篷人低声道：「我家主人是谁并不重要。重要的是，王爷想要这些东西，而有人……同样想借王爷的手，除掉一些碍眼的人。」
「哦？谁？」
「当今胤朝摄政王，萧绝。」斗篷人的声音冰冷而无情，「只要王爷答应，在适当的时候，配合我家主人，给予萧绝致命一击。事成之后，这份图上所标之地，尽归王爷所有！此外，还有太后娘娘的……鼎力支持。」最后一句，像是抛出的又一个诱饵。
勃尔金眼中精光爆闪！
除掉萧绝？那个如同噩梦般压在北方边境上的煞星？还能得到梦寐以求的土地和太后的支持？这简直是天上掉馅饼！
虽然他隐约觉得此事透着诡异，但那卷无比真实的布防图和巨大的利益，已经冲昏了他的头脑。
「好！本王答应了！」勃尔金抓起地图，紧紧攥在手里，仿佛已经握住了那些铁矿和马场，「告诉你家主人，需要本王如何配合，尽管开口！」
斗篷人微微躬身：「王爷快人快语。具体行动，三日后，城西土地庙，自会有人与王爷详谈。」
说完，不再停留，转身迅速离去，消失在走廊的黑暗中。
勃尔金兴奋地在房间里踱步，摩挲着手中的羊皮地图，仿佛已经看到了自己建功立业、权倾北狄的美好未来。
他却不知道，在他看不见的角落，方才那名斗篷人——实为冷焰利用缩骨功和变声技巧伪装——在拐出客栈后，迅速融入夜色，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
鱼饵，已经撒下。
现在，就等鱼儿……不，是等豺狼和猛虎，为了争夺这份看似甜美的毒饵，互相撕咬了。
而她，只需静待时机，坐收渔利。
夜风吹起她散落的几缕鬓发，拂过那双映着京城灯火、却比夜色更寒的眸子。
游戏，才刚刚开始。
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