夜深了。
柴房里最后一点微弱的光线也从门缝里彻底消失，整个世界沉入一种粘稠的、令人窒息的黑暗。寒气从四面八方渗透进来，无孔不入，钻透单薄的衣衫，啃噬着皮肤，直透骨髓。
白日的喧嚣、指控、哭嚎、以及那险些将她彻底淹没的致命危机，都随着莲姬被拖远的那声绝望哭骂而暂时沉寂下去。
但这沉寂，比任何吵闹都更加难熬。
「公主，您冷吗？」云鬟带着浓重鼻音的声音在黑暗中响起，小心翼翼，带着未能完全消散的惊悸。她和碧珠紧紧依偎在冷焰身边，试图用自己单薄的身体为公主抵挡一些寒意。
「还好。」冷焰的声音平静得出奇，仿佛白日里那个在鬼门关前走了一遭的人不是她。她甚至微微动了动，将身上那件早已被扯得凌乱不堪、沾染了灰尘和淡淡血腥味的嫁衣外袍脱了下来，轻轻盖在了缩在她另一边，已经忍不住开始打哆嗦的小宫女阿月身上。
「公主！这怎么行！您自己还伤着……」云鬟急了，慌忙想要阻止。
「穿着也是破烂，无甚用处。」冷焰按住她的手，语气不容置疑，「裹紧些，保存体力。」
那件曾经象征着她屈辱和亲身份、华丽却冰冷的嫁衣，此刻更像是一块肮脏的破布，唯一的价值或许就是能提供一点点微不足道的保暖。盖在阿月身上，小宫女先是吓得一僵，随即忍不住低声啜泣起来，是吓的，也是冻的，或许还有一丝劫后余生的委屈。
碧珠摸索着握住冷焰冰凉的手，触到她手腕上那粗糙包扎的布条（是从她自己的里衣上撕下来的），眼泪又掉了下来：「公主，您的手还疼吗？那些天杀的……怎么下得去手……还有王爷他……」她哽住，不敢再说下去，白日里萧绝那冰冷审视、捏得公主下巴发青的模样，比莲姬的嚣张更让她感到恐惧。
「一点小伤，死不了。」冷焰抽回手，声音里听不出什么情绪，「比起这个，想想怎么活下去更重要。」
活下去。
这三个字像石头一样沉甸甸地压在每个人的心头。
柴房里除了干草，空无一物。没有食物，没有水，没有御寒的被褥。门从外面被锁死了，窗户高而小，还钉着木条。守卫的脚步定时在外面响起，冷漠而规律，提醒着她们囚犯的身份。
时间在寒冷和饥饿中缓慢爬行。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰。阿月的啜泣渐渐变成了压抑的、因寒冷而发出的牙齿打颤声。云鬟和碧珠也缩成了一团，试图靠彼此的体温取暖，但效果微乎其微。
冷焰一直沉默地坐着，背脊挺直，靠着冰冷的墙壁，仿佛一尊感觉不到冷暖的雕像。只有那双在黑暗中睁着的眼睛，偶尔闪过一丝极微弱的、冷寂的光，显示着她并非真的麻木。
「窸窸窣窣——」
一阵细微的响动忽然从墙角传来。
「什么声音？」碧珠紧张地抬起头，声音发颤。
「好像是……老鼠……」云鬟的声音也带上了恐惧，下意识地往冷焰身边缩了缩。
那「窸窣」声更清晰了些，还夹杂着某种细微的、令人牙酸的啃咬声。
冷焰的目光倏地转向声音来源的方向——那是白日里张嬷嬷掏出「罪证」油布包的墙角。
黑暗中，视觉几乎失效，但听觉和嗅觉却变得格外敏锐。她能听到爪子挠过地面的声音，能闻到那里散发出的、并不新鲜的霉味和尘埃气，还有一丝极淡的、被掩盖了的……特殊气味。
啃咬声持续着，似乎有什么东西正在被那些黑暗中的生物撕扯。
阿月吓得把头埋进了膝盖里，瑟瑟发抖。
云鬟和碧珠也屏住了呼吸，紧紧靠在一起。
冷焰却缓缓地、极其缓慢地动了一下。她小心翼翼地挪动身体，尽量不发出任何声音，朝着那个方向匍匐过去。
「公主？」云鬟惊疑地低唤。
冷焰没有回答，她的全部注意力都集中在了那片声响和那片黑暗中。地面的冰冷和粗糙摩擦着她的手臂和膝盖，但她浑然未觉。
越靠近，那啃咬声和窸窣声就越发清晰。甚至能隐约听到几只老鼠为了争夺什么发出的短促尖吱声。
她的心跳微微加速，不是因为恐惧，而是因为一种冰冷的、近乎本能的警觉和探究欲。白日里，所有的注意力都被那突然出现的「罪证」和随之而来的风暴所吸引，谁也没有真正仔细地去查看过那个鼠洞本身。
莲姬栽赃，萧绝疑心，她险死还生。
但这个洞……这个看似一切风波起点的洞，究竟还有什么玄机？
那些老鼠，又在啃咬什么？
她终于爬到了墙角边。那股霉味混合着动物巢穴特有的腥臊气更加明显。啃咬声近在咫尺。
她停下动作，静静地伏在原地，适应着这里更深的黑暗。
隐约能看到几个灰黑色的、拳头大小的影子在墙根处攒动，绿豆般大小的眼睛在绝对黑暗中其实并不可见，但能感觉到它们的存在。
它们似乎正在齐心协力地啃咬着什么……似乎是……布料？
冷焰屏住呼吸，极慢极慢地伸出手，朝着那片窸窣作响的黑暗探去。
指尖最先触碰到的是冰冷潮湿的泥土和碎草，然后，碰到了一小片**相对坚硬、边缘粗糙的木质结构**——似乎是某块腐朽的墙根木板，或者……一个被人忽略的、低矮的**门槛残骸**？
老鼠们受到惊扰，发出一阵惊慌的吱吱声，迅速四散逃开，钻入了更深的黑暗里。
冷焰的手停在半空，没有继续追击。她耐心地等待着。
过了一会儿，或许觉得威胁消失，那些老鼠又试探着溜了回来，继续它们之前的啃食大业。
这一次，冷焰的动作快了一些。她的手指精准地避开了那些毛茸茸的小东西，摸向了它们方才聚集的地方。
指尖传来**纤维被撕扯、被啃噬的触感**。
是布料。而且……质地似乎并不普通。虽然沾染了污秽潮湿，但依稀能摸出几分**细腻和曾经的挺括**。
是……嫁衣的碎片？
她白日被推搡进来时，嫁衣曾被门钩挂破了一角。难道是被这些老鼠拖到了这里啃咬？
不，不对。
她仔细摸了摸那布料的边缘和厚度，以及被啃噬的破损状。这似乎不是新破的布料，更像是**被遗弃在这里有段时间**的旧物。而且，面积似乎不小。
老鼠们又开始吱吱叫着抗议她的打扰。
冷焰缩回手，再次静静等待。
这一次，她等待的时间更长。直到那些老鼠彻底放松警惕，甚至开始拖拽那块布料，试图将它拖回它们的巢穴深处。
她的耳朵捕捉到了布料与地面摩擦的声音，以及……当布料被拖拽时，其后面似乎露出了**一个更为空洞的空间**，有极其微弱的、几乎难以察觉的**气流从中渗漏出来**！
虽然那气流同样冰冷，却与柴房内凝滞死寂的空气有着细微的不同！带着一种……更陈旧的、更深处的尘埃味道。
冷焰的心脏猛地一跳。
一个被老鼠啃噬的、可能废弃已久的嫁衣碎片（或许是某个之前被关押在此处的女眷遗落？），一个被老鼠当做巢穴入口的、可能比看起来更深的**缝隙或孔洞**，以及……洞后可能存在的**空间**！
白日里，张嬷嬷能从里面掏出一个油布包，本身就说明这个鼠洞**并非表面看起来那么浅显**！莲姬的人能找到，或许并非全然巧合，但也可能只是利用了现成的隐藏点。
而现在，老鼠啃咬嫁衣碎片，拖拽它，似乎无意间**暴露了或者拓宽了那个入口**？
一个大胆的、近乎疯狂的念头如同闪电般劈入冷焰的脑海。
她没有立刻行动，而是依旧保持着绝对的安静，甚至将呼吸放得更缓更轻，仔细聆听着周围的动静。
外面守卫巡逻的脚步声刚刚过去，下一次到来还需要时间。
柴房内，云鬟、碧珠和阿月似乎因为极度的疲惫和寒冷，陷入了半昏睡的状态，只有轻微而压抑的呼吸声。
时机稍纵即逝。
冷焰不再犹豫。她再次伸出手，这一次，目标明确地拨开那些还在执着于布料的老鼠（老鼠们愤怒地吱吱叫着跑开），手指直接探向了那片因为布料被拖拽而露出的、更深的黑暗。
指尖传来的触感让她瞳孔微缩。
不是坚实的墙壁。
那是一个**边缘粗糙、大约碗口大小的洞口**。触手冰凉，似乎是泥土和朽木混合的结构，向内延伸，不知深浅。那极其微弱的空气流动，正是从这个洞口渗出。
鼠洞！
一个真正的、可能通向某个未知之处的鼠洞！
白日里张嬷嬷掏出的那个油布包，大小似乎正好能通过这个洞口！它真的是被老鼠无意中带入深处，还是……被人刻意塞进去的？
如果是后者，那塞入的人，是谁？是莲姬的人为了栽赃，还是……另有其人？
无数疑问瞬间涌上心头，但冷焰强行将它们压下。
现在不是深思的时候。探索，确认，获取信息——这是她在北狄宫廷艰难求生时学会的第一课。
她收回手，尽量无声地撕下自己破烂嫁衣内侧相对干净一些的衬里布条，将手指层层缠绕包裹起来——既是保护，也是为了尽量减少留下痕迹。然后，她再次将手伸向了那个洞口。
这一次，她不再是试探，而是开始小心翼翼地**清理洞口边缘松散潮湿的泥土和朽木碎屑**。
动作必须极轻，极慢，不能发出大的声响，也不能引起过大的震动。
时间在寂静和冰冷的黑暗中缓慢流逝。汗水从她的额角渗出，瞬间变得冰凉。手腕上的伤口在动作中被牵扯，带来一阵阵钝痛，但她咬紧牙关，浑然不顾。
一点一点，洞口边缘的碎屑被抠挖下来，堆在一旁。洞口似乎变得稍微规整了一些，也**略微扩大了一点点**。
她停下来，再次侧耳倾听。
外面依旧安静。云鬟她们的呼吸声依旧平稳而压抑。
她继续。手指探入洞内，向四周摸索。洞壁 initially 狭窄而粗糙，但向内延伸一段后，似乎……**空间变得稍微大了一些**？而且，洞壁的触感也发生了变化，不再是松软的泥土和朽木，而是变成了**某种相对平整、冰冷、坚硬的材质**？
像是……**石头？或者是打磨过的木质结构**？
这绝不是一个简单的老鼠打洞能形成的结构！这下面，或者这墙后面，一定有什么！
她的心跳得更快了。一种混合着危险、未知和可能性的兴奋感，短暂地压过了身体的寒冷和疼痛。
她尝试着将手臂更深入一些。肩膀抵住了洞口边缘，冰冷的泥土蹭在她的脸颊和脖颈上。
向前，再向前一点……
指尖似乎触碰到了什么**硬硬的、边缘光滑的条状物**，横亘在洞内略深的地方。
是什么？骨头？树枝？还是……
她小心翼翼地用包裹着布条的手指捏住那东西，尝试着向外轻轻抽动。
「咔嚓。」
一声极其轻微、但在绝对寂静中却显得格外清晰的断裂声响起！
冷焰的动作瞬间僵住！全身的血液似乎都凝滞了一瞬！
外面……守卫有没有听到？
云鬟她们有没有被惊醒？
她屏住呼吸，心脏几乎跳到了嗓子眼，全身的感官在这一刻放大到了极致。
时间一分一秒地过去。
外面巡逻的脚步声没有响起。柴房内，云鬟似乎无意识地呢喃了一句什么，翻了个身，又没了动静。碧珠和阿月依旧沉睡。
没有人听到。
冷焰缓缓地、极其缓慢地吁出一口气，冰冷的空气吸入肺腑，带来一阵刺痛。
她再次动作，更加小心翼翼。那根被她抽动的条状物似乎因为年深日久而腐朽了，刚刚那一声就是它断裂的声音。她继续轻柔地抽动，终于，将一截大约手指长短、枯枝般的东西完全抽了出来。
借着从高窗缝隙透入的、极其微弱的月光，她勉强能看出，这似乎是一截……**小小的、早已枯干发黑的鸟类爪骨**？不知被哪只老鼠当成果腹之物拖入了洞中，又遗弃在了这里。
虚惊一场。
但这也证明了，这个洞**确实有相当的深度和容量**，而且**并非完全封闭**，否则空气不会流动。
她将那截小小的枯骨放在一边，再次将手深入洞中。
这一次，她不再满足于清理洞口和触摸洞壁。她想要知道，这个洞到底有多深，到底通向哪里！
她几乎将整条手臂都探了进去，脸颊紧紧贴着冰冷潮湿的地面，身体极尽伸展，绷紧到了一个极限。手腕的伤口传来尖锐的疼痛，但她死死咬住下唇，忍受着。
指尖在黑暗中努力地向前探索，触摸着那冰冷坚硬的、疑似石质或木质的结构……
忽然！
她的指尖触摸到了一片**与周围坚硬触感截然不同的东西**！
那是一小片**相对柔软、略带韧性**的材质，像是……**陈旧的皮革？或者是浸过油的厚布**？
它被卡在洞内深处的一个缝隙里。
冷焰的心猛地一跳！血液似乎瞬间涌向了头顶！
她尝试用指尖抠动那片东西。
它卡得很紧，但似乎并非完全无法移动。
她调整着角度和力度，指尖因为用力而微微颤抖，包裹的布条被粗糙的洞壁磨得发毛。
一点，一点……那片东西似乎松动了一些……
终于！
她感觉到那片东西被她的指尖完全勾住，然后，慢慢地、一点点地被从缝隙里拖拽了出来！
她的动作轻柔到了极致，几乎没有发出任何声音。
当那片东西终于完全脱离缝隙，被她握在手中时，她迅速而无声地将手臂从洞里抽了出来。
冰冷的空气瞬间包裹住她发热的手臂，激起一层细小的疙瘩。
她顾不上这些，立刻蜷缩回身体，背靠着墙壁，将那只握着东西的手紧紧护在胸前，剧烈地喘息着，不是因为劳累，而是因为一种难以言喻的紧张和期待。
她摊开手掌。
借着那几乎可以忽略不计的微光，她勉强能看到，静静地躺在她手心里的，是一个**比巴掌略小、对折起来的、材质厚实坚韧的物件**。触手冰凉，边缘光滑，表面似乎还有一些模糊的、被岁月磨损的刻痕。
这不是老鼠的收藏，也不是什么自然遗落的枯骨。
这分明是**人造物**！而且，被精心隐藏在这个鼠洞的深处！
会是什么？
另一个栽赃的「罪证」？还是……别的什么东西？
冷焰的手指因为紧张和寒冷而微微颤抖。她深吸一口气，强迫自己冷静下来。她小心翼翼地、尽可能不发出声音地，将这个对折的物件打开。
打开之后，她发现这似乎是一个**小巧的、用某种动物皮革鞣制而成的皮夹或者皮囊**，口子用一根细皮绳缠绕系紧。
皮囊很旧了，边角有些磨损，但依旧结实。
她的指尖在皮囊表面摩挲，那些模糊的刻痕似乎构成了某种**简单的图案**，像是一朵云，又像是一只眼睛……难以分辨。
里面装着什么？
她解开那根细皮绳。皮绳因为年岁久远，有些发硬，但她还是顺利地解开了。
她将皮囊的口子撑开，手指探入。
里面似乎只有一样东西。
她将它拿了出来。
那是一块**比铜钱略大、厚度约莫两枚铜钱叠加的金属牌**。入手沉甸甸的，带着金属特有的冰冷。牌子的边缘打磨得十分光滑，正面似乎雕刻着一些极其**精细而复杂的花纹**，但因为光线太暗，根本看不清楚。背面则相对光滑，只在中心区域有一个小小的、**内凹的圆形印记**，印记中心似乎还有一个更小的凸起。
这是……什么？
令牌？信物？还是某种机关钥匙？
冷焰的心跳得厉害。她反复摩挲着那块金属牌，试图通过触感来分辨上面的花纹，但除了能感觉到那些纹路异常繁复精密之外，一无所获。
这东西被藏得如此隐秘，绝非凡物。它出现在这个关联着白日栽赃事件的鼠洞里，是巧合，还是必然？
如果莲姬的人知道这个洞里有这个，绝不会只塞一个布防图就了事。那么，藏匿这东西的人，是谁？是这王府之前的主人？还是某个同样被囚禁于此的人？或者……是那个暗中帮她，将油布包「提前」放入洞中的人？
福忠？那个哑巴老太监？
白日里，他确实出现过，似乎是想来送饭，但被莲姬的人拦在了外面，只在混乱中递给她一个担忧的眼神。他有机会和能力做这件事吗？
一个个疑问如同迷雾般涌来。
但冷焰知道，现在不是深思的时候。她必须立刻处理掉这个意外的发现。
她迅速将金属牌重新塞回皮囊，系紧皮绳，然后毫不犹豫地将其塞进了自己**贴身里衣最隐蔽的夹层**之中。冰凉的皮囊贴着温热的皮肤，激得她微微一颤，但那实实在在的触感，却仿佛给她冰冷绝望的内心注入了一丝难以言喻的、微弱却坚实的底气。
不管这是什么，它现在属于她了。
一个或许能在未来某个关键时刻，扭转局面的东西。
做完这一切，她再次将目光投向那个黑黢黢的鼠洞。
洞里还有没有别的东西？
她还来不及再次探索——
「哒……哒哒……」
外面远处，传来了打更人敲梆子的声音。
三更了。
同时，巡逻守卫交接班的脚步声和低语声也由远及近。
冷焰立刻收敛起所有外露的情绪，迅速地将洞口边缘的痕迹稍作掩饰，将那截鸟爪骨踢到角落的干草堆里，然后无声地挪回云鬟她们身边，重新靠墙坐下，闭上眼睛，调整呼吸，做出一直在沉睡假象。
柴房的门锁发出一声轻微的响动，似乎外面的守卫在确认锁是否完好。
然后，脚步声渐渐远去。
新的守卫开始了他们的值守。
柴房内重新陷入了死一样的寂静和寒冷。
但这一次，冷焰的心境却与之前截然不同。
手腕的伤口依旧作痛，身体依旧冰冷饥饿，处境依旧危险重重。
但她的指尖，似乎还残留着那块金属牌冰冷而坚硬的触感。
她的怀里，贴身藏着那个神秘的皮囊。
她的面前，有一个可能通向未知、也可能蕴藏着危险的鼠洞。
希望像是一颗被深埋在冰原之下的火种，微小，脆弱，却真实地存在着。
她缓缓地睁开眼，望向那片无尽的黑暗，目光锐利而冰冷。
活下去。
不仅仅要活下去。
还要看清楚，这吃人的王府深处，到底还隐藏着多少秘密。
然后，一个一个，将它们都挖出来。
夜还很长。
但她的眼睛，在黑暗中，亮得惊人。