飞舟在竹林上空缓缓降落，宁不凡纵身跃下，神识立刻如潮水般铺展开来，扫过整片竹林。
可入目的只有空荡荡的小屋，桌椅蒙尘，灶冷锅空，显然已空置多日。他心头一沉——连辛如音也不在？难道齐云霄出事时，她也未能幸免？若真是这样，传送阵的事可就麻烦了。
宁不凡不敢耽搁，立刻扩大搜索范围，神识如探照灯般扫过竹林周边的山峦溪谷。直到深入西侧一片终年弥漫着诡异云雾的密林时，他才骤然停步。
这片密林的雾气中，隐约透着熟悉的灵力波动，与上次在竹林小屋外感受到的禁制法阵极为相似，只是更为隐蔽复杂。
他稍一沉吟，取出一张传音符，灵力注入其上，声音沉稳清晰：“如音姑娘，宁某到访，敢问齐兄安在？”
默念完毕，他屈指一弹，传音符化作一道流光，精准地没入前方的迷雾之中。
法阵无声无息，没有立刻回应。雾气依旧缭绕，仿佛吞噬了所有声响。宁不凡屏息静立，目光锐利地盯着迷雾深处，指尖已悄然握住了腰间的法宝袋——无论里面是谁，这诡异的法阵都透着几分不寻常。
时间一分一秒过去，林中只闻风吹叶动的沙沙声，传音符如同石沉大海。
宁不凡眉头微蹙，正欲再试一次，却见迷雾深处忽然亮起一点微光，那道传音符竟缓缓飘了出来，只是上面的灵力已散，显然是被人接收了。
紧接着，迷雾如同被无形的手拨开，一条仅容一人通过的小径悄然显现，尽头隐约可见一道纤细的身影。
宁不凡望着迷雾中显现的小径，略一思忖，便收回了御风舟。那飞舟在空中化作一道流光，没入他腰间的储物袋中。他整了整衣襟，迈开脚步，沿着那条仅容一人通过的小道，缓缓步入迷雾法阵深处。
甫一踏入，周遭的雾气便如活物般涌动起来，不再是先前那般凝滞的厚重，反倒像是被无形的力量牵引着，朝着两侧缓缓退去。起初只是眼前的一片清明，随着脚步渐深，视野愈发开阔，雾气如潮水般褪去，露出身后层层叠叠的绿意——竟是一片无边无际的竹林。
这竹林远比寻常所见更为壮阔，株株翠竹拔地而起，直插云霄，竹干粗壮如碗口，表皮泛着青幽的光泽，仿佛被岁月打磨过的玉石。竹节分明，向上延伸的枝叶交错纵横，织成一张浓密的绿网，将天空遮去大半，只余下细碎的光斑从叶隙间漏下。脚下是厚厚的腐叶，踩上去软绵绵的，带着潮湿的泥土气息，偶尔还能踢到几块圆润的鹅卵石，想来是从山间溪流冲下来的。
这景象，竟与传闻中的蜀南竹海有七八分相似，只是更添了几分修仙界的灵秀之气。风穿林间，带起竹叶的“沙沙”声，时而如私语，时而如涛鸣，与远处隐约传来的鸟鸣相和，倒像是一曲天然的乐章。那鸟鸣清脆婉转，却辨不清是何种灵鸟，只闻其声，不见其影，平添了几分神秘。
宁不凡循着小道前行，走了约莫一炷香的功夫，耳畔忽然传来潺潺的水声。他循声望去，只见竹林深处藏着一条溪流，溪水清澈见底，水底的鹅卵石与游动的小鱼清晰可见。水流不算湍急，却带着一股灵动的生气，绕过竹根，穿过石缝，一路向前蜿蜒，最终消失在竹林的尽头。阳光透过竹叶与雾气的缝隙洒落，在溪面上折射出粼粼波光，如碎金般闪烁，偶尔有叶片飘落，落在水面上，随波逐流，更显静谧。
空气中弥漫着竹子的清香与水汽的湿润，深吸一口，仿佛连肺腑都被涤荡干净。宁不凡放慢了脚步，目光扫过四周，只见竹影婆娑，雾气氤氲，偶有几只彩色的蝴蝶从眼前掠过，翅膀扇动间带起细碎的风，一切都透着与世隔绝的清幽，宛如一处被遗忘的世外仙境。
他继续前行，脚下的小道渐渐宽阔起来，两旁的竹林也不再那般密集。又走了片刻，眼前的景象忽然一变——浓密的竹影消失了，取而代之的是一片豁然开朗的天地。
头顶是澄澈如洗的蓝天白云，阳光毫无遮拦地洒落下来，温暖而不灼热，驱散了林间最后的一丝凉意。脚下不再是腐叶与石子，而是一片繁花遍地的草地，各色不知名的野花竞相绽放，红的、黄的、紫的、白的，星星点点，铺成一张绚丽的花毯，微风拂过，花海起伏，香气袭人。
而在这片花海的中央，赫然矗立着一座新盖的小屋。小屋是用竹木搭建而成，样式简单质朴，屋顶覆盖着层层叠叠的茅草，墙壁上还能看到新鲜的竹节切口，显然落成时日尚短。屋前有一片用鹅卵石铺成的小院，院门口挂着两串晒干的草药，随风轻轻晃动，旁边还放着一张石桌、几个石凳，透着几分生活的气息。
宁不凡站在原地，望着眼前的景象，一时有些恍惚。从迷雾重重到竹林清幽，再到此刻的阳光花海、简朴小屋，仿佛一瞬穿越了数个世界，先前因齐云霄之事而起的烦躁与杀意，竟在这片刻的宁静中消散了大半。他定了定神，朝着那座小屋缓步走去，脚步踩在花丛中，惊起几只蜜蜂，嗡嗡地飞向远方。
宁不凡脚步轻缓地靠近小屋，尚未走到院门前，便见一道素白身影从屋侧转来。那女子身着一袭孝衣，裙摆扫过门前的青草，带起几片细碎的花瓣，正是辛如音。
她显然是刚为逝去之人守过灵，眉宇间凝着化不开的哀戚，原本温润的眼眸此刻蒙着一层薄雾，脸颊也清减了不少，连唇上都失了往日的血色。可偏偏是这份憔悴，让她身上那份清冷孤傲愈发凸显——宛如寒冬腊月里独自绽放的腊梅，虽经霜雪，却更显风骨，那份凄楚的美，竟让宁不凡心头猛地一颤，连稳固多年的道心再次泛起了一丝涟漪。
他连忙收敛心神，暗运灵力压下那缕异动。逝者已矣，此刻绝非动容之时。
辛如音正望着满院盛放的鲜花出神，或许是在透过这明媚春光，缅怀那个再也看不到的人。直到宁不凡的身影映入眼帘，她才缓缓转过身，目光落在他身上时，带着一丝刚从悲恸中抽离的恍惚，随即敛衽施礼，声音轻得像风中飘絮：“辛如音，给宁前辈见礼了。”
她的礼数依旧周全，只是那声“前辈”，听着比往日更添了几分疏离的客气。
宁不凡连忙拱手回礼，语气里带着真切的惋惜：“如音姑娘请节哀。齐兄之事，我已听闻……实在令人痛惜。”
他没说自己是如何听闻的，也没提付乾二人的下场。此刻面对这位刚失去挚爱的女子，那些打杀与算计，都显得太过沉重。
辛如音垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出一片浅影，轻声道：“多谢前辈挂怀。生死有命，强求不得。”话虽如此，声音里的哽咽却藏不住，指尖无意识地攥紧了孝衣的袖口，指节泛白。
院中的风吹过，卷起几片花瓣，落在她的发间、肩头，像撒了一把碎雪。宁不凡看着她孤零零站在花海中的身影，只觉得这满园的明媚春光，都因她身上的悲戚而黯淡了几分。
辛如音侧身让开门口，轻声道：“大敌当前，未能远迎，还望宁前辈见谅。”
宁不凡摆摆手：“姑娘不必多礼，我知晓其中缘由。”说罢，便随着她步入屋内。
刚跨过门槛，宁不凡脚步就是一滞，差点没闪到腰——只见屋中正位的供桌上，赫然立着一块崭新的灵牌，牌位上“齐云霄之灵位”几个字墨迹未干，旁边还燃着两支白烛，烛火摇曳，映得整个屋子都透着一股肃穆的冷清。
昨夜才听闻齐云霄遇害，今日便亲眼见到他的灵牌，这突如其来的冲击让宁不凡心头一沉。他本还抱着一丝侥幸，盼着或许能见齐兄最后一面，此刻却只剩彻底的冰凉。
“齐兄……真去了？”他声音有些干涩，目光再次投向辛如音，心中忐忑难安，面上却努力维持着平静，试图从她眼中找到一丝转机，也好宽慰她几句。
辛如音顺着他的目光看向灵牌，眼底的悲戚又浓了几分，声音带着压抑的颤抖：“前几日，夫君云霄从城外回来时，遭遇了付家的截杀。他拼尽最后力气逃回此处，已是油尽灯枯，只来得及交代完前辈所托之事，便……便去了。”
宁不凡沉默片刻，从储物袋中取出那个装着头颅的布袋，放在供桌旁的案几上，又亲手燃了三炷香，对着灵牌深深拱手：“齐兄，害你的人，我带来了。泉下有知，安息吧。”
辛如音见他竟将付家二人的头颅带来，不由得一惊，连忙道：“前辈何必如此？为了我们，得罪付家这等大族，实在不值。”
宁不凡直起身，望着灵牌缓缓道：“如音姑娘言重了。齐兄虽与我交情不算深厚，但他炼制的法宝，数次助我化险为夷，这份恩情，我不能忘。”
他顿了顿，想起昨夜巷中的情形，又道：“况且，我路过城中旧居时，恰好撞见这二人在屋中翻找，细问之下才知，他们正是加害齐兄的凶手。既是仇敌，顺手除之，也是应当。”
“再说了，”他语气稍缓，带着几分江湖气，“人在江湖飘，哪能没几个仇家？付家投了六宗，本就与我道不同，早晚会有这么一天。”
辛如音望着他坚毅的侧脸，又看了看案上的布袋，眼眶一热，低下头去：“多谢前辈……为亡夫云霄报仇。”
屋中的烛火静静燃烧，将两人的影子投在墙上，伴着窗外的风声，一时竟无人再言语。
宁不凡听着辛如音口中“夫君”“亡夫”的称呼，心中微动，不由得问道：“如音姑娘先前称齐兄为夫君，莫非……你与齐兄早已完婚？”
辛如音闻言，目光落在灵牌上，轻轻叹了口气，声音里带着怅然与决绝：“虽未行成婚之礼，但若论心意，早已托付终生。”
她抬眼望向宁不凡，眼底虽有悲戚，却透着一股不容错辨的坚定：“云霄待我情深意重，这些年更是为我寻遍灵药，哪怕明知我这天生异疾难愈，也从未有过半分嫌弃。这份情意，我无以为报，唯有此生相随。如今他去了，我便为他守灵，了此残生便好。”
宁不凡默然。他这才明白，两人虽无婚约之名，却早有夫妻之实。而辛如音这番话，也分明是在婉拒——她心意已决，要留在此地陪伴亡夫，断无随他远离天南的可能。
他看着眼前的女子，一身素白孝衣衬得她愈发清瘦，眉宇间的哀戚与那份生死相随的执拗交织在一起，竟让人不忍再劝。再想起她那缠身的异疾本就时日无多，如今又痛失挚爱，要在这孤寂之地耗尽余生，一股惋惜与遗憾涌上心头。
这般风华的女子，偏逢如此坎坷的命运，实在令人扼腕。
宁不凡张了张嘴，想说些劝慰的话，却发现一切言语在此刻都显得苍白。最终只是轻叹一声：“姑娘情深义重，宁某佩服。只是……还望多保重自身。”
辛如音微微颔首，眼底闪过一丝感激，却未再多言。屋内的烛火依旧摇曳，映着灵牌上的字迹，也映着她那份此生不渝的坚守。
辛如音伤感了片刻，拭去眼角泪痕，忽然想起夫君弥留之际的嘱托，抬眼看向宁不凡，轻声问道：“宁前辈此次来寻夫君，想必是为古传送阵之事吧？”
宁不凡心中一喜，面上却依旧从容：“此事确实是其一，另有它事想与齐兄商议，只是……”他看向灵牌，话语里添了几分怅然。
辛如音点头道：“夫君临走前已将传送阵的事交代清楚。那古传送阵的阵盘已然完成，只是还需几日做最后校正检查，确保万无一失。”她顿了顿，从储物袋中取出两只精致的木匣，放在桌上，“另外，晚辈有两件物品想送与前辈，权当临别赠礼。”
她指着左边的木匣：“这一箱是夫君齐家的家传炼器心得，还有他这些年收藏的炼器典籍。”又指向右边的匣子，“这一箱是我毕生在阵法上的着述，以及收集的阵法道书。还望前辈能收下。”
宁不凡看着这两箱沉甸甸的典籍，眼中难掩欣喜——这些可是修行路上的无价之宝。但他也知事出反常必有因，遂正色道：“如音姑娘，无功不受禄。这般贵重之物，宁某若收下，定是姑娘有要事相托。不妨直言，所求何事？”
辛如音望着他，一步步走近，语气郑重：“前辈若有朝一日修成大道，还望能为我夫妇二人，向付家讨还公道。”
宁不凡心头一震：“难道付家害了令夫还不够，连姑娘也不肯放过？”
辛如音转身，缓步走到窗前，望着院中的花海，声音轻却带着恨意：“他们截杀夫君，本就是为了我们手中的阵法与炼器秘典。如今未能得手，定然不会善罢甘休。”她忽然转身，眼中满是急切，“如音自知余生时日无多，却绝不能让我夫妇二人一生心血落入那等恶人手中！唯有赠予前辈，还望前辈成全我的心愿！”
她顿了顿，又说起付家在元武国的恶行：“他们仗着家族势力，伤天害理，巧取强夺，不知逼死了多少修士。夫君当年为给我寻治病的灵草，无意中撞破了他们的一桩阴私，从此便被记恨在心……若不能为他讨回公道，我便是到了九泉之下，也无颜见他。”
说到激动处，辛如音气息急促，脸颊泛起不正常的潮红，显然是血气上涌。
宁不凡见状，连忙道：“如音姑娘，我观你气色不佳，似乎旧疾有加重之兆。可否让我为你把脉一观？”
辛如音闻言，小脸顿时飞起一抹红霞。她虽知宁前辈并非轻薄之人，但孤男寡女共处此间小屋，要被陌生男子触碰手腕，终究是未经人事的女儿家，难免羞怯。但她还是定了定神，大方地引着宁不凡往内室的茶室走去。
两人分宾主坐下，茶室里弥漫着淡淡的茶香。辛如音深吸一口气，将右手轻轻放在桌案上，手腕处肌肤莹白如玉。
宁不凡挽起右手袖口，指尖轻搭在她的腕脉上。只觉触手温软细腻，宛如上好的暖玉。但他很快收敛心神，凝神感受——脉象紊乱，血气如惊涛骇浪般在脉管中乱窜，时而湍急如龙腾大海，时而微弱似风中残烛，显然是痼疾沉疴，已非一日之寒。
对面的辛如音垂下眼帘，长长的睫毛遮住眼底的羞赧，只觉得手腕上传来的触感带着一股沉稳的力量，让她心头莫名一安，却又忍不住心跳加速，脸颊烫得能煎鸡蛋，连耳根都染上了绯红。
宁不凡指尖搭在辛如音腕上，感受着那微弱却又带着灼痛般的搏动，宛如风中残烛，随时可能熄灭。他抬眼看向她，见她羞红未褪的小脸还带着丧夫的哀戚，那份脆弱与坚韧交织的模样，让他心头不免泛起一阵伤感。
“如音姑娘，”他收回手，声音淡淡却带着惋惜，“你的经脉已现枯衰之象，寻常灵草怕是难救了。照此情形，恐怕……难撑两载。没想到这天生的龙吟之疾，竟霸道至此。”
辛如音默默收回手腕，指尖微微蜷缩，仿佛还残留着他触碰过的温度。她缓缓起身，目光落在齐云霄的灵牌上，语气平静得近乎决绝：“宁前辈是夫君生前唯一信任的修仙之人，如音也唯有将此心愿托付前辈，还望成全。”
她顿了顿，又补充道：“也不要求什么期限，只要在宁前辈有生之年完成即可。”
宁不凡一听便知，她这话看似宽限，实则是在催他早日强大起来。他望着辛如音清瘦的身影，郑重道：“如音姑娘，宁某在此立誓，若有生之年侥幸修成大道，定为你夫妇二人向付家讨回公道，绝不食言。”
辛如音眼中瞬间泛起水光，像是压在心头的巨石终于落地。她轻声道：“如此，如音也可安心随夫君而去了。”说罢，她对着宁不凡深深躬身，行了个谢恩大礼，“多谢前辈成全。”
宁不凡连忙双手虚托，将她扶起，随即从储物袋中取出一个小玉瓶，递到她手中：“这是几粒‘润脉丹’，虽无法根治你的龙吟之疾，却能延缓经脉枯衰，也可稍缓那灼体之痛。”
辛如音接过玉瓶，指尖触到微凉的瓶身，轻声道了句“多谢”。
接下来的几日，宁不凡便留在此地。白日里，他跟着辛如音学习阵法与炼器的精要，遇到不解之处便虚心请教。看着她如何细致地完善古传送阵的阵盘，听她讲解阵盘的运转原理与使用之法，只觉得受益匪浅，许多过往的疑惑都豁然开朗。
而辛如音在宁不凡的照料下，按时服用丹药，龙吟之疾带来的灼痛竟真的缓解了几分。两人时常围坐案前，一谈便是半日，从阵法布局到炼器火候，从修仙界的趣闻到各自的经历，渐渐生出几分知己的默契。
只是，宁不凡心中清楚，分别之日终会到来。他旁敲侧击了数次，见辛如音始终执着于留在这片与齐云霄相守过的土地，便知她绝无随自己远遁星海的可能。
待阵盘彻底完善，辛如音将所有细节都交代清楚后，宁不凡终是到了辞行之时。
他留下数瓶丹药，看着辛如音站在院门口，一身素白孝衣在花海中格外醒目。
“如音姑娘，保重。”宁不凡拱手道别，心中五味杂陈。
辛如音亦拱手还礼，眼中带着一丝释然：“宁前辈一路顺风。传送阵……还望善用。”
宁不凡不再多言，转身化作一道流光，朝着黄枫谷的方向飞去。身后，那片竹林花海与素衣女子的身影，渐渐消失在天际，只留下一段短暂却深刻的交集，藏在了彼此的记忆里。
望着宁不凡的飞舟化作一道绿影，渐渐消失在天际，辛如音仍站在竹林小屋前，素白的孝衣被风拂得轻轻颤动。
这几日的朝夕相处，如走马灯般在眼前闪过。他讨教阵法时的专注眼神，讲解修行心得时的沉稳语气，甚至是笨拙地为她添茶时的认真模样，都与初见时那个略显疏离的“宁前辈”判若两人。
他谈吐间既有修仙者的通透，又藏着几分江湖气的洒脱，处事更是恩怨分明——为齐云霄报仇时的果决，对她异疾的关切，还有接过那些典籍时的珍重，都让她心生敬佩。
想到这里，辛如音的脸颊竟微微泛起红晕，连忙抬手按了按发烫的耳尖。她望着飞舟消失的方向，轻声感叹：“夫君，你当真是识人如炬。”
能得这样一位重诺守信、品性端正的人托付后事，想必九泉之下的齐云霄，也能安心了。
风穿过竹林，带来远处溪流的潺潺声，辛如音转身走回小屋，将那份短暂的交集与淡淡的暖意，连同对未来的期许，一并藏进了心底。