晨光刺破云层时，宁不凡已出了黄枫谷地界，青叶法器破开长风，朝着金鼓原的方向疾飞。风中早夹杂着挥之不去的杀伐之气，远处天际线隐约可见连绵的军帐轮廓，那便是七派联军屯驻之地。
他低头看了眼腰间储物袋，金蚨子母刃的灵力波动隔着袋囊都能感受到，像一头蓄势待发的猛兽。昨日任务榜上的告示犹在眼前，那些“共抗魔道、护持正道”的话听着冠冕堂皇，实则不过是宗门派低阶弟子充数当炮灰的幌子。但“金鼓原”三个字，却让他心头一动——按原着记忆，这里虽凶险，却藏着不少机缘，魔修的储物袋、战场遗落的法器，甚至可能遇到突破瓶颈的契机。
修仙界哪有什么安稳路？血色禁地的经历早教会他，机缘从不在温室里长出来。正魔大战是熔炉，是炼狱，却也是低阶修士快速积累资源的捷径。与其在宗门里为几枚灵石算计，不如来这战场上搏一把，只要足够谨慎，总能捞到好处。
“说是历练，实则炮灰营。”他迎着风低笑一声，声音被气流卷得散开，眼神却清明得很，“不过炮灰堆里，也能捡着宝贝。”青叶法器灵光再盛，速度又快了几分，心里早已盘算好——只跟在大部队边缘，绝不深入核心战场，见势不对立刻抽身。
远方的金鼓原在视野里越来越清晰，隐约能听到战鼓与法器碰撞的轰鸣，更有淡淡的血腥气飘来。宁不凡眼神一凝，握紧了手中的法器，身影化作一道青色流光，不疾不徐地朝着联军大营飞去。
远处的天际线被两道截然不同的气息劈开——左手边是七派联盟的大营，连绵的帐篷像蛰伏的巨兽，青灰色帆布上绣着各派徽记：黄枫谷的枫叶、清虚门的云纹、灵兽山的兽爪……旗帜在风中猎猎作响，却掩不住那股紧绷的肃杀。
修士们往来穿梭，有的擦拭法器，有的盘膝调息，连低阶弟子搬运符箓的脚步声都轻得像怕惊动了什么，唯有巡逻队甲胄相撞的脆响，在寂静里敲出不安的调子。偶尔能看到担架从营内抬出，上面盖着白布，血迹渗出来，在地上拖出暗红的痕迹。
右手边，隔着三里地的开阔地带，魔道六宗的营垒像从地底长出来的毒瘤。黑红色帐篷边缘泛着诡异光泽，隐约有血色雾气缭绕，连风刮过那边都带着股铁锈般的腥气。
偶尔能看到黑影在营前晃动，并非人形，倒像披鳞带甲的魔兽在踱步，一声不似人声的低吼传过来，让脚边的石子都微微发颤。更远处，暗红色光焰在帐篷顶端明灭，那是魔功运转的征兆，像一群蛰伏的毒蛇，正吐着信子盯着这边。
风里混着两种气息，一边是清灵的灵气与阵法符文的淡香，一边是浑浊的魔气与血腥气，在半空撞得噼啪作响。这里是能把天地灵气都搅得浑浊的战场，是隔着三里地，就能闻到生死味道的地方。
宁不凡勒紧了腰间的储物袋，靴底碾过被罡风刮得坚硬的土块，抬眼时，金鼓原的风正往他骨头缝里钻。他暗自将灵力运转到极致，时刻警惕着周遭动静。
身后有同门拍了拍他的肩：“发什么愣？进去领令牌了。”宁不凡应了一声，却忍不住再看一眼那对峙的两方大营。阳光明明照着，可这中间的开阔地，却像被无形的阴影笼罩着，连风都带着股不祥的预兆——他清楚，这平静之下，藏着足以吞噬无数修士的杀机。
宁不凡进营后，直奔营地东侧的百机堂分堂——这里是七派联军统一派发任务、兑换资源的地方，此刻堂内已有不少修士排队，或交任务领军功，或兑换符箓、丹药，显得格外嘈杂。
金鼓原大营的百机堂内，宁不凡走到最靠边的黄枫谷专属案台前，案后坐着位须发皆白的老者，正是宗门派驻在此的陈长老，身上的黄色法袍绣着浅淡的枫叶纹。
“落霞峰弟子宁不凡，奉宗门法令前来领任务。”他双手递上落霞峰的身份令牌，姿态恭顺，眼底却藏着一丝清明——按原着记忆，这百机堂的任务看似公平，实则低阶修士多被派去凶险的边缘地带，实则是充当“探路炮灰”。
陈长老接过令牌，指尖灵力扫过，又取过一块空白玉简，以灵力在上面刻划片刻，递回给宁不凡：“这是你的军功玉简，神识烙印后便与你绑定。近期魔道斥候常在西北太岳山脉一带活动，专杀落单修士，已有三名筑基同门折在那里。你若能斩得三名魔道筑基修士，带回他们的宗门令牌，便可记十军功；若能缴获魔道功法、法器，还可额外加功。”
宁不凡接过军功玉简，指尖摩挲着冰凉的玉面，神识探入，清晰感应到里面已烙印上自己的姓名、修为与所属山门，军功一栏仍是空白。他心里快速盘算：十军功可兑换一枚中品灵石，或是三张低阶攻击符，这任务风险与收益看似对等，实则太岳山脉藏着魔焰门的小队，远不止“斥候”那么简单——原着里就有不少修士栽在这看似“基础”的任务上。
面上却不动声色，只颔首道：“弟子明白。”
转身离开百机堂时，耳旁还传来其他修士的喧哗：有人为军功统计争论，有人因兑换的丹药成色抱怨，闹哄哄的场面，与坊市中为几枚灵石讨价还价的凡人并无二致。
他暗自摇头：修仙修仙，到头来仍要为宗门挣军功、卖命，与自己前世的“打工”何其相似？不过是换了个“修士”的名头，本质还是为了生存资源奔波。
宁不凡祭出青叶法器，低空掠过营地——他刻意避开人多的主干道，专挑偏僻的营帐间隙飞行。舟身破开凛冽的罡风，朝着正魔势力交错的太岳山脉飞去，眼底闪过一丝锐光：魔焰门修士惯用魔气侵蚀，正好用他们来测试自己新练的“灵力裹杀”战术，顺带还能捞些军功，一举两得。
太岳山脉横亘千里，主峰常年隐在紫雾之中，山间漫山遍野的苍松不知生长了多少年月，树干粗壮如老龙盘虬，松针密得能遮天蔽日，风过时整片山林便响起“呜呜”的涛声，像是无数冤魂在低语。
松针在地上积成厚厚的软垫，踩上去悄无声息，却带着股陈年松脂与腐叶混合的气息。林间光线昏暗，只有零星光斑从枝叶缝隙漏下，照在布满青苔的岩石上，映出几分诡异的绿意。
松针林深处，三个魔修正被几具傀儡围在中央。为首的魔焰门修士黑袍绣着暗红火焰纹，手中骨杖顶端燃着幽绿魔火，是筑基初期修为；他身前两个鬼灵门修士面色惨白，手持利刃挡在身前，却被三只背覆玄甲的傀儡逼得连连后退——那傀儡形如穿山甲，甲壳泛着土黄色灵光，正是宁不凡改造的玄甲兽傀儡。
更棘手的是四周灌木丛里，五只八足的魔蛛傀儡缓缓爬动，蛛目泛着幽红光晕。
“不对劲！这傀儡术路数古怪，倒像失传的千竹教手法，他们不是早衰败了吗？”魔焰门修士眼神阴鸷，骨杖顿地，周围魔火暴涨三尺，却被玄甲兽喷出的土黄色光幕挡住。
左侧鬼灵门修士声音发颤：“头儿，这傀儡……和安插在黄枫谷那内应的傀儡有点像，难道那人没死？”
“放屁！”魔焰门修士低骂，目光扫过松针层下若隐若现的阵纹，突然朝林中喊道：“道友若有误会，我等只是奉命侦查，这就退走！大家同属魔道，犯不着伤和气，日后说不定还有联手的机会！”他故意收敛魔火，语气放缓，实则暗藏警惕。
话音刚落，一只玄甲兽猛地扑上，利爪拍击鬼灵门修士的利刃，碰撞声在林间炸响。魔焰门修士眼神一厉，骨杖上魔火再起——看来对方根本没打算善了。
灌木丛中，五只魔蛛背壳打开，突然发射出一枚枚小型火弹，呼啸着扑向魔修。
“不好！”魔焰门修士惊喝，骨杖急挥，身前浮现黑焰法盾。但火弹撞在法盾上轰然炸开，赤焰夹杂毒烟四下飞溅，将松针燃得噼啪作响。
三只玄甲兽趁势突进，傀儡牙闪着寒光猛扑，长尾如钢鞭横扫，时而后跳喷出土黄色光弹，与魔蛛火弹交错轰击。爆炸声此起彼伏，火光与烟尘瞬间吞没三名魔修。
魔焰门修士的惨叫声刚起便戛然而止，鬼灵门修士的利刃在爆焰中寸寸碎裂。片刻后，轰击声停歇，一道青色人影从烟尘中窜出，动作快如鬼魅，手中金蚨子母刃闪烁幽光，几下便划断最后两名魔修的脖颈——正是宁不凡。
三名魔修已身首异处，黑袍焦黑，骨杖断成数节，利刃裂成碎片散在松针堆里。
宁不凡俯身，从尸体怀中摸出三人的宗门令牌，擦去血污收入储物袋。他看了眼地上残骸，又瞥了眼傀儡，淡淡自语：“筑基初期神识操控这么多傀儡，还是有些吃力。”
阳光透过松针照在他手腕上，他将傀儡收回储物袋，祭出青叶法器，飞舟掠过林间，下方松针被尾风吹得沙沙作响，仿佛什么都没发生过。
宁不凡伏在半人高的枯草丛里，黑袍罩住全身，周身裹着隐灵纱织成的淡灰色雾，连呼吸都压得极轻。百米外，三盏幽绿色魂灯在黑暗中摇曳——那是魔道斥候的标记。来前线三个月，他接的二十九桩任务，全是这种暗处猎杀。
“嗤。”
一枚青竹镖破开夜风，精准钉入最左侧斥候的咽喉。那魔修没哼一声，魂灯便“噗”地灭了。宁不凡身形如鬼魅窜出，右手扣住中间那人的后颈，左手金蛟刃抵在最后一人心口。
“说，你们营寨的布防图……”话没说完，被制住的魔修突然狞笑，周身泛起血光。宁不凡眼神一凛，猛地侧身避开，同时金蛟刃横扫，将两人拦腰斩断。血光在他身后炸开，灼热气浪掀飞几片枯叶。
他迅速在尸体上摸索，摸出一卷兽皮地图，又拿走两人的令牌——这是联军认军功的凭证。做完这一切，他没片刻停留，借着月色遁入黑暗，只留下三盏熄灭的魂灯在风中摇晃着坠地。
这便是他的战场：从不上正面厮杀的阵，只在战线后方阴影里游走，专挑落单的魔道斥候下手。这些斥候多是筑基初期，修为与他相当，却胜在熟悉地形、行踪诡秘，正好成了他练手的目标。
每次交任务，他都来得最晚，交上的令牌数量却总让登记修士侧目。“又是你，宁兄弟。”那修士数着案台上的令牌，啧啧称奇，“别人都去抢正面战场的大功，你倒好，守着这些斥候不放。”
宁不凡接过军功玉简，指尖摩挲着上面新增的刻痕，淡淡道：“正面人多，嫌吵。”
他心里却有算计：斥候任务虽不起眼，却能避开高阶修士的碾压，还能磨练隐匿、突袭的本事。更重要的是，这活儿攒军功稳——杀一个斥候得十点军功，二十个便够换一株“凝气花”，比在正面战场拼死拼活抢功稳妥得多。
三个月下来，宁不凡的军功玉简里已积了不少点数。当他用一千两百军功换回三株紫心草时，管库房的长老都多瞧了他两眼：“这紫心草是筑基中期修士常用的辅材，你刚筑基没多久，倒会选实用的。”
宁不凡没多解释，只颔首接过灵草。他早按原着里的经验算准了——紫心草性子温和，易在洞府培育，且后续炼制固元丹时，能最大程度减少灵力暴烈带来的风险。回到黄枫谷的临时洞府，他第一时间将灵草栽进温玉盆，又取出从魔道斥候身上搜来的幽泉水浇灌——这幽泉水性阴寒，恰好中和紫心草生长所需的燥气，是他对照着记忆里的培育法门，试了十几种灵水才确定的搭配。
培育灵草的日子比在金鼓原厮杀更磨人。他得时刻用神识盯着草叶的色泽，灵力注入多一分，叶片就会泛焦；少一分，便会蔫软下垂。有次夜里洞府法阵突然降温，三株紫心草眼看就要枯萎，他守在盆边，将自身灵力拆成细丝，一点点焐热土壤与根系，直到天快亮时，见叶片重新挺括起来，才发现后背已被冷汗浸得发凉。
一个月后，紫心草彻底成熟，根部结出三颗紫莹莹的草籽。宁不凡取出丹炉，指尖引动灵力，炉中火焰化作青蓝色，温吞却持久——这是他从金鼓原缴获的低阶控火法门，最适合炼制固元丹这类温和丹药。他按丹方配比，将紫心草与之前搜来的月见草、石钟乳一同投入炉中，灵力细细碾磨药材，不多时，五枚圆融莹润的固元丹便凝了出来，药香清淡却醇厚。
丹药入腹的瞬间，宁不凡便闭上眼。不同于在战场厮杀时的急促，这股药力化作溪流般的灵力，缓缓漫过经脉，将之前厮杀中撕裂的细微灵脉一一抚平。他顺着药力运转功法，丹田内的灵力团开始旋转，越转越快，渐渐形成一道气旋。
“就是现在。”
宁不凡猛地将气旋推向筑基初期的壁垒。这道壁垒在金鼓原无数次隐匿屏息、突袭爆发中早已松动，此刻被丹药灵力一冲，竟发出细微的碎裂声。他没停歇，又取出用剩余军功换来的赤纹果，捏碎后果汁抹在灵脉节点，借着那股微麻的刺痛感，硬生生将气旋再推三分——这是原着里加速突破壁垒的小窍门，能减少灵力耗损。
洞外的天色从鱼肚白转到霞光满天，宁不凡体内的灵力终于冲破最后一层阻碍，如决堤般奔涌开来。他缓缓睁眼，指尖一弹，一缕灵力射在石壁上，无声无息地穿出个小孔——筑基中期，成了。
他随手祭起青元剑芒，剑身原本淡蓝的雷纹，在新的灵力催动下，竟泛出淡淡的金边，威力比之前强了近三成。试过法器，又摸了摸储物袋里新攒的军功与备用丹药，宁不凡忽然低笑：谁说只有正面战场才能突破？这藏在阴影里的猎杀、攒下的军功、精心培育的灵草，不也让他扎扎实实往前迈了一步？
或许，该回金鼓原了。他记得原着里这时候，魔道为了探查七派布防，增派了不少携带高阶探测法器的斥候，正好用他们来试试筑基中期的实力，顺带再攒些军功，兑换下一阶段需要的灵材。宁不凡将丹炉与剩余灵草收好，眼神里闪过一丝锐光——那是猎手盯上合适猎物的模样。