天启七年，八月乙卯日（公历1627年8月11日）。
信王府的书房，门窗紧闭，空气却比外面秋老虎的闷热更令人窒息。方正化垂手侍立，素来一丝不苟的仪态也掩不住眉宇间的一丝凝重。他刚刚汇报完宫里的最新消息：天启帝高烧不退，呓语连连，太医院院正私下已对几位阁老摇头叹息。魏忠贤以“静养”为由，彻底封锁了乾清宫，只留其绝对心腹太监值守，连皇后张嫣都被挡在门外。司礼监值房彻夜灯火通明，崔呈秀、田尔耕等人进出频繁，锦衣卫和东厂的番子如同嗅到血腥味的鲨鱼，在京城各处无声游弋。
“王爷，”方正化的声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷，“宫里传出的消息，九千岁……似乎有意召福王世子入京‘侍疾’。”
“福王世子？”朱由检坐在书案后，手指无意识地敲击着紫檀桌面，发出沉闷的笃笃声。窗外蝉鸣聒噪，更添烦躁。他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我那好叔父（福王朱常洵）在洛阳花天酒地还不够，爪子也想伸进紫禁城了？魏阉这是病急乱投医，还是想另立个更听话的傀儡？”
“此乃大逆！”李若琏按捺不住，猛地踏前一步，腰间雁翎刀鞘撞在桌角，发出哐当一声，他浑然不觉，眼中怒火熊熊，“王爷！不能再等了！末将请命，今夜就带人……”
“带人做什么？”朱由检抬眼，目光如冰锥般刺向李若琏，“冲进皇宫，把魏忠贤从龙床边揪出来？然后呢？告诉天下人，信王造反了？”
李若琏被噎得脸色涨红，梗着脖子道：“那……那也不能坐以待毙！万一……万一魏阉狗急跳墙，矫诏……”
“他敢矫诏，本王就敢清君侧！”朱由检的声音不高，却带着斩钉截铁的决绝，“但不是现在！李若琏，本王让你摸清的九门提督、五城兵马司、宫门宿卫将领的底细，你摸清了吗？名单呢？可用之人几何？必杀之人几何？可争取之人几何？何时能到位？何时能掌控？！”
一连串的质问如同重锤，砸得李若琏哑口无言，额头渗出冷汗。他这几日确实在疯狂梳理，但京城卫戍系统盘根错节，魏忠贤多年经营，渗透极深，想要在短时间内完全理清并掌控，谈何容易？
“末将……末将正在加紧……”李若琏的声音低了下去。
“加紧？”朱由检站起身，走到巨大的京城舆图前，手指重重点在代表皇城的区域，“我们的时间，是按‘刻’来算的！不是按‘日’！天启帝随时可能……驾崩！魏忠贤随时可能铤而走险！本王要的不是‘正在’，是‘已经’！三天！最多三天！本王要看到一份详尽的名单和行动计划！做不到，你就给本王滚回锦衣卫去当你的百户！”
李若琏浑身一震，猛地单膝跪地，抱拳低吼：“末将遵命！三天之内，定给王爷一个交代！若误事，末将提头来见！”说罢，霍然起身，大步流星地冲出书房，背影带着一股破釜沉舟的狠劲。
书房内只剩下朱由检和方正化。沉重的气氛并未因李若琏的离去而缓解。
“方伴伴，”朱由检的声音缓和了些，带着一丝疲惫，“宫里的眼线，务必保住。消息传递，宁慢勿断。天启帝的病情，每半个时辰报一次。魏忠贤及其核心党羽的动向，本王要了如指掌。”
“老奴明白。”方正化躬身应道，犹豫了一下，低声道，“王爷，您也要保重身体。这几日您……”
朱由检摆摆手，打断了他的话。他走到窗边，推开一丝缝隙，燥热的空气涌入，带着蝉鸣的喧嚣。他望着紫禁城的方向，眼神深邃，仿佛要穿透那重重宫墙，看清那龙榻上垂死的兄长，看清那黑暗中蠢蠢欲动的毒蛇。
就在这时，书房外传来一阵刻意放轻的脚步声。一个小太监在门口探头，对方正化使了个眼色。
方正化快步走出，片刻后返回，脸上带着一丝不易察觉的异样：“王爷，沈廷扬求见，说有紧急海情禀报。”
“沈廷扬？”朱由检眉头微蹙。此刻京城已是山雨欲来，海上又出了什么幺蛾子？“让他进来。”
很快，沈廷扬被带了进来。他风尘仆仆，脸上带着长途奔波后的疲惫，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝……亢奋？他先恭敬地行礼：“草民沈廷扬，叩见王爷！”
“免礼。何事如此紧急？”朱由检回到书案后坐下。
沈廷扬深吸一口气，语速极快：“王爷！大事不好！红毛番（荷兰人）在澎湖，动手了！”
“澎湖？”朱由检眼神一凝。澎湖列岛位于福建与台湾之间，扼守海峡要冲，战略位置极其重要。
“正是！”沈廷扬语气急促，“草民船队刚从南洋返航，在福建沿海补给时，便听闻红毛番东印度公司的舰队，由那个叫雷尔生（cornelis Reijersen）的司令官率领，借口‘贸易受阻’，悍然出兵，强占了澎湖本岛！他们驱赶我大明渔民，拆毁渔寮，在妈宫澳（今马公港）修筑炮台堡垒！气焰嚣张至极！”
他顿了顿，脸上露出愤慨之色：“这还不算！他们竟公然扣押过往商船，勒令缴纳重税，还扬言……扬言要以此地为据点，向朝廷施压，要求开放通商，割让……割让濠镜（澳门）给他们！”
“割让濠镜？”朱由检冷笑一声，“佛郎机人（葡萄牙人）在濠镜经营近百年，红毛番这是想虎口夺食？胃口倒是不小！”
“王爷明鉴！”沈廷扬连忙道，“红毛番此举，实乃狼子野心！他们占据澎湖，进可窥视福建、台湾，退可封锁南洋航路，劫掠商船！其船坚炮利，福建水师……唉，草民亲眼所见，水师战船陈旧，火炮射程威力远逊于红毛巨舰，几次小规模冲突，皆损兵折将，未能撼动其分毫！长此以往，东南海疆危矣！沿海商民，将永无宁日！”
他偷偷抬眼看了看朱由检的脸色，见王爷虽面沉如水，却并无太多意外之色，心中稍定，继续道：“草民还探知，红毛番此番动作，背后恐有倭寇浪人推波助澜！他们勾结了一些被朝廷剿灭的倭寇余孽，如李魁奇旧部，为其提供向导、补给，甚至充当打手！”
书房内一片寂静，只有沈廷扬略显急促的呼吸声。澎湖被占的消息，如同在京城这锅即将沸腾的滚油里，又泼进了一瓢冷水，激得油花四溅。
方正化眉头紧锁，轻声道：“王爷，红毛番趁火打劫，其心可诛。然眼下京城……恐无暇南顾啊。”他的意思很明白，天启病危，权力更迭在即，朝廷的注意力全在紫禁城，谁还顾得上千里之外的澎湖几个小岛？
李若琏虽然领命出去了，但他的心腹校尉赵铁柱还在门外值守，显然也听到了沈廷扬的汇报。他忍不住插嘴，声音带着武将特有的粗粝和杀气：“他娘的！这群红毛鬼，真会挑时候！王爷，给末将……哦不，给李千户调拨几门新炮，末将带一队兄弟坐沈掌柜的快船南下！轰他娘的！看是红毛番的脑袋硬，还是咱们的炮弹硬！”
方正化忍不住白了他一眼，这莽夫，就知道打打杀杀！海上打仗是儿戏吗？新炮再利，没有熟悉海战的兵将，没有坚固的战船，开出去也是送死。
朱由检没有理会赵铁柱的嚷嚷，他看向沈廷扬：“沈卿，依你之见，当如何应对？福建水师指望不上，朝廷暂时无力南顾，难道就任由红毛番盘踞澎湖，肆虐海疆？”
沈廷扬等的就是这句话！他眼中精光一闪，上前一步，压低声音道：“王爷！硬拼红毛巨舰，确非上策。然草民在东南海上行走多年，深知有一人，或可解此困局！”
“哦？何人？”朱由检明知故问，但语气中带着恰到好处的“好奇”与“重视”。
“此人姓郑，名芝龙，表字飞黄，福建泉州南安人！”沈廷扬的声音带着一种推介“奇货”的兴奋，“此人乃海上枭雄！早年随大海商李旦（颜思齐）纵横东洋、南洋，李旦死后，其麾下大部船队人马尽归郑芝龙所有！如今他雄踞台湾魍港（今北港），拥战船数百艘！麾下亡命之徒、倭国浪人、乃至精通水战的好手，逾万之众！其势力范围，北至日本，南抵吕宋，东洋、南洋海面，悬挂其‘郑’字令旗或‘五峰’旗号者，皆受其庇护，海盗莫敢犯之！红毛番在澎湖，也曾与其麾下船队交过手，吃了不小的亏，对其颇为忌惮！”
“郑芝龙？”朱由检手指轻轻敲击桌面，仿佛在思索，“本王略有耳闻。朝廷屡次招抚，皆被其婉拒或敷衍。此等海上巨寇，桀骜不驯，岂肯轻易为朝廷所用？”
“王爷明鉴！”沈廷扬连忙道，“郑芝龙确是枭雄之姿，重利轻义。然其根基在海上，所求者，无非是朝廷认可的一席之地，以及更大的海上贸易之利！他虽拒抚，却也未曾公然扯旗造反，与朝廷为敌。此人心思缜密，深知仅凭海上力量，难以长久。若朝廷能许以高官显爵，开放海禁允其专营，甚至……默许其整合东南海上势力，以其之力，驱逐澎湖红毛，压制荷兰气焰，拱卫海疆，绝非难事！此乃以寇制夷，驱虎吞狼之上策！”
他顿了顿，观察着朱由检的神色，补充道：“草民早年行商日本时，曾与郑芝龙有过数面之缘，彼时他尚在李旦手下，便已显露出不凡气度。草民在东南海商中亦有故旧，与郑氏集团中一些头目有旧。若王爷允准，草民愿冒险一试，秘密南下，尝试与郑芝龙搭上线，探其口风！”
书房内再次陷入沉默。方正化眉头皱得更紧，招抚大海寇？这风险太大了！万一不成，反惹一身骚。而且郑芝龙那种人，是能轻易驾驭的吗？被赶走了红毛狼，又引来一头更凶的郑老虎！
赵铁柱在门外听得抓耳挠腮，忍不住又小声嘀咕：“招安海寇？听着就不靠谱！王爷，还是让末将带炮去轰吧！一炮解千愁！”
朱由检没有立刻回答。他站起身，再次走到窗边。窗外，天色不知何时阴沉下来，铅灰色的云层低垂，压抑得让人喘不过气。蝉鸣也歇了，空气中弥漫着暴雨将至的沉闷。
京城的风暴眼正在形成，而千里之外的澎湖，红毛番的炮台也在日夜赶工。内外交困，危如累卵。
他缓缓转过身，目光锐利地看向沈廷扬：“沈卿。”
“草民在！”
“此事，本王准了。”朱由检的声音不高，却带着不容置疑的力量，“你即刻秘密准备，挑选精干可靠之人随行。带上本王的手书和信物。”他走到书案前，提笔疾书，写下一封措辞谨慎但暗含招揽之意的密信，盖上信王私印，又取下一枚随身玉佩作为信物。
“记住！”他将信和玉佩交给沈廷扬，目光灼灼，“此行首要任务是接触、试探、建立联系！摸清郑芝龙的底细、实力和真实意图！澎湖之事，可作为切入点，但切勿操之过急，更不可轻易许诺朝廷官职！一切，待京城大局落定，再行定夺！你的安全第一，若有危险，立刻撤回！”
沈廷扬双手接过信物，感受着那玉佩的温润和信笺的重量，心中激动万分，深深一揖：“草民领命！定不负王爷所托！”
“去吧。小心行事。”朱由检挥挥手。
沈廷扬再次行礼，躬身退出书房，脚步带着一种肩负重任的轻快与凝重。
书房门关上，隔绝了外面的光线，显得更加昏暗。方正化忧心忡忡：“王爷，招抚郑芝龙，风险极大。此人野心勃勃，恐非池中之物。万一……”
“没有万一。”朱由检打断他，声音冰冷，“红毛番占据澎湖，是心腹之患！郑芝龙盘踞海上，亦是疥癣之疾！然疥癣之疾，尚可徐徐图之；心腹之患，却可能致命！眼下，红毛番是更直接的威胁。郑芝龙再桀骜，终究是汉人，所求不过富贵权势。而红毛番……”他眼中寒光一闪，“他们要的是我大明的疆土和白银！是亡国灭种之祸！”
他走到舆图前，手指重重戳在澎湖的位置：“驱虎吞狼，纵然有险，也值得一搏！若郑芝龙真能为我所用，则东南海疆可定，红毛番可逐，未来组建新式水师，也有了根基！若他狼子野心，不可驾驭……”朱由检的声音陡然转厉，带着凛冽的杀意，“待本王腾出手来，再收拾他也不迟！火炮，可不止能对付陆上的鞑子！”
方正化心中一凛，不再多言。他知道王爷心意已决，且思虑深远。
窗外，一道惨白的闪电撕裂铅灰色的天幕，紧接着，滚滚雷声由远及近，轰然炸响！豆大的雨点噼里啪啦地砸在窗棂上，瞬间连成一片雨幕。
暴雨，终于来了。
朱由检站在窗边，望着外面白茫茫的雨雾，眼神锐利如刀。
京城的风暴，海上的恶浪，还有那蛰伏在东南海疆的蛟龙……所有的暗流，都在这一刻被这场突如其来的暴雨搅动、汇聚。
风暴眼中心，他握紧了拳。