——渗透五城兵马司
西山军工区深处那声沉闷的“铁西瓜”开花巨响，仿佛还在耳畔回荡。朱由检站在皇庄小楼的窗前，望着工坊区方向依稀可见的烟尘，嘴角噙着一丝快意。那爆炸的余波，不仅炸飞了沙土，也炸开了未来战场上建奴骑兵的噩梦。但眼下，他需要另一股力量，一股能在京城心脏地带悄然运作、无声掌控的力量。
“方正化，”他头也不回地吩咐，“去把李若琏叫来。是时候，给咱们的‘耳朵’和‘眼睛’，再装上一副‘爪子’了。”
方正化应声而去。不多时，李若琏带着一身风尘仆仆的气息快步走了进来。他刚从京城回来，脸上带着几分疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。
“殿下，您找我？”李若琏抱拳行礼。
“坐。”朱由检指了指旁边的椅子，自己也坐了下来，“军工那边，‘铁西瓜’的皮和引信，老王和火药刘正带着人死磕。那是硬骨头，急不得。咱们这边，软刀子该磨快了。”他目光转向李若琏，带着审视，“说说五城兵马司。你那边的‘耳朵’，都听到什么了？”
提到五城兵马司，李若琏脸上露出一丝混杂着鄙夷和兴奋的复杂神色。“回殿下，正如您所料，那地方…烂透了！”他语速加快，带着锦衣卫特有的情报腔调，“名义上负责京城治安、巡防治安、火禁缉盗，可实际上呢？中军都督府那些勋贵老爷们，只把这位置当肥缺，安插自家不成器的子侄、远房亲戚！真正能管事的实权职位，像各城指挥使、副指挥、巡城御史，早就被魏忠贤的徒子徒孙们塞满了！田尔耕（崔呈秀爪牙，此时或已掌锦衣卫，但五城兵马司亦有渗透）、许显纯（阉党酷吏，五虎之一）的手，伸得老长！”
“具体点。”朱由检端起茶杯，轻轻吹着浮沫。
“是！”李若琏如数家珍，“东城指挥使，是田尔耕小妾的堂兄，绰号‘钱串子’，雁过拔毛的主儿，街面上的商户、车马行，没有不被他盘剥的！西城副指挥，是许显纯老家一个泼皮，靠着献上自家妹子巴结上的，除了溜须拍马，屁本事没有，就知道克扣手下兵卒的饷银！南城巡城御史更是个妙人，是个老童生，考了三十年连个秀才都没中，不知怎么走了崔呈秀的门路，花大价钱捐了个官，一上任就拼命捞本儿，连乞丐碗里的铜板都惦记！” 他顿了顿，语气带着一丝嘲讽，“至于北城和中城…也差不多，不是勋贵家的纨绔，就是阉党塞进来的蠹虫！整个五城兵马司，上上下下，乌烟瘴气，敲诈勒索、吃空饷、包庇黑赌娼寮，那是家常便饭！真正干活的，只有那些最底层、饷银被层层克扣、连肚子都填不饱的普通兵卒和吏目！”
朱由检静静听着，脸上没什么表情，但眼底深处却掠过一丝了然。和他模糊的历史记忆以及推演完全吻合。五城兵马司，这个理论上掌握京城地面武装力量的关键机构，在明末早已沦为权贵和阉党捞钱、安置废物的垃圾桶！其战斗力，恐怕连维持基本的街面秩序都够呛。但正因为它的腐朽和底层士卒的怨气，才给了自己渗透操控的绝佳机隙！
“底层的兵卒和吏目，日子很难过？”朱由检放下茶杯，看似随意地问道。
“何止难过！”李若琏语气带着一丝不易察觉的同情，“饷银本就微薄，还要被上司层层盘剥，到手能有五成就不错了！一家老小挨饿受冻是常事。遇上巡街缉盗，稍有差池，轻则鞭笞，重则下狱顶罪！那些吏目更惨，连饷银都没有，全靠勒索商户百姓一点‘常例钱’过活，还得分润给上司大头。这些人，对上面的老爷们，早就恨得牙痒痒，只是敢怒不敢言！”
“嗯…”朱由检手指在桌面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，如同在敲打一盘棋局。“怨气，就是最好的突破口。李若琏，我要你，把咱们的‘爪子’，悄悄伸进这堆烂泥里去！”
李若琏精神一振：“请殿下示下！”
“目标，就是这些底层的实权小吏目、有威望的老兵油子、以及那些郁郁不得志、有点本事却被排挤的低级军官！”朱由检眼中精光闪烁，“方法么…简单！用银子砸，用前程钓，用‘信王醉’开路！”
他详细部署：“第一，放饵！让你手下那些机灵的兄弟，扮成落魄的商人、投亲的远客、或者干脆就是混街面的‘帮闲’，找机会接近目标。诉苦，骂娘，骂那些盘剥他们的上司！同仇敌忾，拉近距离！然后，‘不经意’地透露，认识信王府一个管采买的管事（方正化安排的可靠白手套），路子野，能弄到市面上根本见不到的上等‘信王醉’！”
“第二，钓鱼！”朱由检嘴角勾起一丝狡黠，“等他们上钩，想买酒了，就让‘管事’出面。酒，可以给！价格甚至可以比市面便宜！但有个条件——得是‘自己人’！告诉他们，信王殿下仁厚，最见不得忠勇之士被苛待。只要肯暗中为王府效力，传递点街面上有用的风声，比如哪里治安混乱可能有隐患啊，哪里流民聚集需要关注啊，或者…哪个衙门的老爷又收了谁的黑钱啊…这些‘不值钱’的消息，王府不仅供酒，每月还有额外的‘茶水钱’奉上！数额…保证让他们一家老小能吃饱穿暖，甚至略有盈余！”
“第三，上钩之后，分级！”朱由检语气转冷，“小恩小惠，只能收买些传递风声的眼线。对那些表现出色、确有胆识和能力的低级军官（比如某个总旗、小旗），或者掌握实权地段（如重要城门、仓库附近）的老吏目，可以适当透露一点‘前程’！暗示他们，信王殿下虽年轻，但深得陛下（天启）爱护，未来…不可限量！跟着殿下，比跟着那些吸血的蠹虫有奔头！只要忠心办事，将来未必不能洗脱吏目身份，搏个正经官身，甚至…调入王府卫队吃皇粮！”
李若琏听得心潮澎湃，这简直是给一群饿狼画了一张香气四溢的大饼！银子、美酒、前程！全是那些底层苦哈哈最渴望又最得不到的东西！而代价，仅仅是传递一些对他们来说毫无风险、甚至能发泄怨气的“情报”！这渗透，简直是水到渠成！
“殿下高明！此计大妙！”李若琏由衷赞道，“属下立刻去办！先从怨气最深、日子最难熬的南城、西城开始！属下手下有几个兄弟，本就是市井出身，扮个落魄商人、帮闲混混，手到擒来！”
“记住！”朱由检强调，“安全第一！所有接触，必须单线！收买的人，只对你指定的接头人负责，彼此之间绝不能有横向联系！接头地点要隐秘多变，信号要简单安全。方正化会提供充足的银钱和‘信王醉’。” 他想了想，又补充道，“对那些表现出潜力、值得重点培养的低级军官，可以让接头人暗示，王府偶尔会有些‘私活’，比如护送点特殊‘货物’进出城（实为秘密运输军工物资或人员），或者‘关照’一下某些不起眼的小人物（如保护洪承畴之类的技术官员），报酬从优！用实际利益和共同参与的秘密，把他们真正绑上咱们的船！”
“属下明白！”李若琏眼中闪烁着猎人般的兴奋光芒，“定将五城兵马司这潭浑水，搅成殿下掌中之物！”
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就在李若琏紧锣密鼓地编织他的“爪牙”网络时，军工区那边却传来一阵喧哗，打断了朱由检的思绪。
“殿下！殿下！不好了！老王他们…他们啃‘西瓜皮’啃崩牙了！”一个小太监气喘吁吁地跑来禀报，脸上又是惊慌又带着点憋不住的笑意。
朱由检眉头一皱，立刻起身赶往军工区。刚靠近那片被重重围护的试验场，就听见老王那标志性的大嗓门在咆哮，还夹杂着宋应星无奈的劝解和火药刘幸灾乐祸的嘿嘿声。
“…姓刘的！你个老梆子！站着说话不腰疼！你来磨！你来磨这破铁疙瘩试试！”只见老王手里举着一个刚浇铸出来、还带着毛刺和明显铸造砂眼的生铁半球，气得脸红脖子粗，对着旁边抄着手看热闹的火药刘直喷唾沫星子。“殿下说了要壁厚均匀！要严丝合缝！可你看看！你看看这砂眼！这气孔！一锤子下去没准就裂了！这他娘的怎么磨？磨穿了算谁的？！”
火药刘也不生气，捻着山羊胡子，慢悠悠道：“老王头，急啥？殿下不是说了嘛，不求快，但求好！有砂眼气孔的，直接回炉！挑那最好的胚子慢慢磨嘛！总比我们强，卷那‘催命符’，手都抽筋了，还没找到烧得准的纸管子呢！” 他扬了扬手里几根烧得长短不一、焦黑扭曲的油纸管引信样品。
宋应星在一旁，正拿着炭笔和本子，对着一个刚被小锤敲出细微裂纹的报废半球体记录数据，闻言抬起头，苦笑道：“王师傅息怒。铸造中空薄壁件，本就极难。砂型湿度、浇铸温度、铁水纯净度，稍有差池便会出现砂眼、气孔、冷隔。殿下给的‘生产日志’之法甚好，咱们把每一次失败的参数都记下来，总能找到规律，提高良品率。” 他指了指旁边一个木架，上面已经摆放了十几个有各种缺陷的半球“残次品”，旁边都挂着写了编号和问题的小木牌。
朱由检的到来让喧闹暂时平息。他拿起老王手里那个布满砂眼的半球，又看了看架子上那些“阵亡将士”，心中了然。以明末的铸造水平，要稳定生产壁厚均匀、无缺陷的中空铸铁球，确实是个巨大挑战。
“老王，稍安勿躁。”朱由检放下残次品，拍了拍老王的肩膀，“有问题是好事！发现问题，才能解决问题。” 他走到铸造区，看着忙碌的工匠和还在冒着热气的熔炉。“砂眼气孔，多半是砂型不够密实，或者铁水温度不够高、流动性差，杂质未能充分上浮。这样，从明天起，专门分出一座小炉，只炼最纯净的铁水，浇铸前多扒几次渣！砂型用最细的河砂，掺入适量的黏土和…嗯，试试碾碎的瓷粉（增加耐火度和透气性），反复夯打结实！每一批砂型做好，先用小铁水浇个实心疙瘩试试，看表面光洁度！”
老王和铸匠们听得连连点头，殿下这法子听着就靠谱！
“至于打磨…”朱由检拿起一个相对完好的半球胚子，“不能光靠蛮力和锉刀。宋先生，我上次跟你提的简易‘镗床’草图，琢磨出来没？用咱们那脚踏车床改！把工件固定，刀具旋转切削内壁！虽然慢，但胜在均匀可控！总比纯手工一点一点锉省力精准！”
宋应星眼睛一亮：“殿下所言极是！下官已有眉目！只需将车床刀架稍加改造，加长刀杆…对！可行！”
安排好了铸造难题，朱由检又转向火药刘：“引信呢？卷纸管的手抽筋了？”
火药刘老脸一红，赶紧献宝似的拿出几根看起来比较“顺眼”的油纸管：“殿下，老朽试了十几种纸，还是您说的那种厚实耐拉的油棉纸最好！里面填的药粉，压得紧些燃烧就稳，但太紧了又怕不燃…这分寸，还在摸索。”
“引信不仅要燃得稳，更要耐得住炮膛里的冲击！”朱由检拿起一根引信，“光卷紧还不够。试试在卷好的纸管外，再缠上一层浸过胶或鱼鳔胶的细麻线！增加韧性和抗冲击力！燃烧时间…继续试！用弩炮发射空包弹测试！记录风速、射程、引信长度、燃烧时间！做一百次，一千次！总能找到规律！”
有了具体的方向和殿下的亲自指点，工匠们仿佛又被打满了鸡血，各自领命而去。老王看着殿下几句话就解决了困扰他们大半天的难题，憋着的气也顺了，嘟囔道：“还是殿下有法子…俺老王就是个抡大锤的命，这就去夯砂型！非得夯出个光溜溜的‘西瓜皮’不可！”
军工区的喧嚣再次被专注的劳作声取代。朱由检看着重新投入工作的众人，心中却惦记着另一件事——李若琏的“爪子”，到底伸得如何了？
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答案，在几天后京城南城一处不起眼的中等酒楼雅间里揭晓。
李若琏一身便服，像个富家员外，悠闲地品着茶。他对面，坐着一个穿着半旧五城兵马司号衣、满脸络腮胡、眼神却带着几分精明和压抑怒气的汉子。此人名叫赵大勇，是南城兵马司一个颇有威望的什长，手下管着十几个巡街的兵卒，是李若琏锁定的第一批重点“发展”对象之一。
桌上，赫然摆着两坛泥封的“信王醉”。浓郁的酒香弥漫在雅间里。
“…赵兄弟，不必拘谨。”李若琏笑着给赵大勇斟上一杯酒，“尝尝，这可是真正的‘信王醉’，宫里流出来的好东西！市面上，你有钱也买不着！”
赵大勇看着那清澈如水却香气扑鼻的酒液，喉结狠狠滚动了一下。他这些天可被那个新来的、屁本事没有只会捞钱的巡城御史刁难得够呛，饷银又被克扣，家里都快揭不开锅了。眼前这位“李员外”，自称认识信王府的管事，路子广，不仅答应以后能给他弄到这价比黄金的“信王醉”，还暗示只要提供些“街面上的风声”，每月另有“茶水钱”补贴家用！这简直是天上掉馅饼！
“李…李员外，您…您说的是真的？”赵大勇端起酒杯，手都有些抖，声音干涩。
“我李某行走江湖，靠的就是一个‘信’字！”李若琏拍着胸脯，演技精湛，“赵兄弟你为人豪爽，在兄弟中又有威望，信王府那位管事老爷，最欣赏你这样的实在人！来，先干了这杯！”
辛辣醇香的酒液入喉，如同一条火线烧下去，赵大勇长舒一口气，感觉连日来的憋闷都消散了不少。“好酒！真是好酒！”他咂着嘴，眼睛都亮了。
几杯“信王醉”下肚，赵大勇的话匣子彻底打开了。借着酒劲，他开始滔滔不绝地痛骂上司：“…李员外，您是不知道！我们那个狗屁巡城御史，姓苟的！简直不是个东西！屁本事没有，捞钱的本事一流！南城悦来客栈新开张，他就派我们去‘查火禁’，硬是讹了人家东家五十两‘辛苦钱’！西街刘寡妇摆个小摊糊口，就因为她没交‘孝敬’，愣是让人把摊子掀了！我们这些当差的，饷银被他克扣得七七八八，一家老小喝西北风！他还逼着我们去勒索商户百姓，弄来的钱，大头都进了他的腰包！我们连口汤都喝不热乎！兄弟们私下都骂，这姓苟的迟早生儿子没屁眼！”
李若琏一边听着，一边不动声色地给赵大勇续酒，嘴里附和着：“唉，世道艰难，当差的也不容易啊…这姓苟的，确实过分了…”
酒越喝越多，赵大勇的舌头也越来越大，胆子也越来越肥。他把平时只敢在兄弟们喝醉时才骂的话都倒了出来，从巡城御史苟大人，骂到克扣军饷的副指挥，再骂到只知道捞钱不管事的指挥使…五城兵马司南城分衙那点龌龊事，被他抖了个底朝天。
“…李…李员外！”赵大勇醉眼朦胧，拍着桌子，喷着酒气，“您…您认识信王府的管事…您路子广！您…您给句准话！信王殿下…他老人家…是不是真像外面传的…仁厚？是不是…是不是真喜欢咱们这些…这些实心办事的糙汉子？” 他凑近李若琏，压低声音，带着一种孤注一掷的醉态，“要是…要是殿下能看得上俺赵大勇这点微末本事…俺…俺这条命，卖给殿下都成！总比…总比给那些狗官当看门狗强！”
李若琏心中狂喜，脸上却露出恰到好处的惊讶和“为难”，他左右看了看，压低声音：“赵兄弟！慎言！慎言啊！这话可不能乱说！信王殿下是尊贵人…不过…” 他话锋一转，声音更低，“殿下的仁厚，那是出了名的！最见不得忠勇之士被埋没！你若有心…好好办事，把街面上的风吹草动，特别是那些狗官为非作歹的实证，悄悄递上来…让殿下知道你的忠心和本事…将来，未必没有拨云见日的一天！”
他拿起桌上一个沉甸甸的钱袋，推到赵大勇面前：“这是这个月的‘茶水钱’。酒，管够！以后，咱们就是自己人了！”
赵大勇看着那鼓囊囊的钱袋，又看看桌上的“信王醉”，醉醺醺的眼睛里迸发出一种混合着贪婪、希望和决绝的光芒。他一把抓过钱袋揣进怀里，端起酒杯，咕咚一口干了，喷着酒气低吼道：“李员外！不！李大哥！从今往后，俺赵大勇这条命…不，俺这双招子，这双耳朵，就是信王府的了！南城地面儿上，一只耗子打洞，都甭想瞒过俺！”
看着眼前这个被美酒、银钱和虚幻前程彻底“俘获”的底层什长，李若琏微笑着举起了杯。他知道，五城兵马司这潭深不见底的浑水，已经被他投下的香饵，搅动起了第一圈致命的涟漪。一只不起眼的“爪子”，已经悄然探了进去，紧紧抓住了一块不大不小、却足够关键的“烂泥”。而这，仅仅是个开始。