建州军的马蹄踏碎赫图阿拉的残雪时，天刚蒙蒙亮。万历三十七年正月初二的风，裹着长白山的寒气往人骨缝里钻，却吹不散甲士们眼里的热——之前汗王在宴帐里掷地有声的话，还在每个人耳边响着：“辉发部欠咱们的，今日便要连本带利讨回来！”
努尔哈赤一身玄色皮甲，外罩狐裘，骑在一匹通体乌黑的战马上，身后跟着额亦都、安费扬古两位老将，褚英和代善各领一队骑兵，分列左右。三万建州兵，像一条黑色的巨蟒，沿着叶赫河往辉发部的方向游去——甲胄上的铜钉在晨光里闪着冷光，箭囊里的箭矢碰出“簌簌”的响，连驮运粮草的马队，脚步都透着一股子劲。
“汗王，前方探马来报，辉发部在渡口设了哨卡，约莫有五百人守着。”额亦都策马追上努尔哈赤，声音压得低，却清晰，“哨卡边的冰面被凿开了不少窟窿，想拦咱们的马队。”
努尔哈赤勒住马，目光望向远处的叶赫河渡口——雪地里隐约能看见几面灰扑扑的旗帜，那是辉发部的标志。他抬手从箭囊里抽出一支箭，指尖摩挲着箭头的铁棱，冷声道：“五百人？也配挡建州的路。褚英！”
“儿在！”褚英立刻拍马上前，他的甲胄上还沾着昨天磨剑时蹭的铁屑，脸上满是跃跃欲试。
“你带两千骑兵，从上游绕过去，凿冰为桥，直插哨卡后方。记住，留活口，我要知道辉发部的粮草窖藏在哪。”努尔哈赤的声音不高，却带着不容置疑的威严。
“得令！”褚英应声，拨转马头，对着身后的骑兵喊了一声，两千人立马分出，像一支利箭，朝着叶赫河上游奔去，马蹄扬起的雪沫子，在晨光里连成一片白雾。
代善看褚英的背影，小声对努尔哈赤说：“阿玛，褚英性子急，会不会……”
“急有急的用处。”努尔哈赤打断他，目光重新落回渡口，“辉发部的哨卡看着严实，实则是虚张声势——他们知道咱们要来，却没胆子真跟咱们硬拼。安费扬古，你带五千步兵，正面佯攻，等褚英得手，咱们再一起冲。”
安费扬古躬身领命，转身去调度步兵。这些步兵大多是去年收编的哈达部壮丁，经过半年的训练，手里的长矛握得稳，眼神里也没了当初的怯懦。他们扛着木板和绳索，朝着渡口慢慢推进，雪地里留下一串深浅不一的脚印。
约莫半个时辰后，上游传来一阵喊杀声——褚英的骑兵已经凿开了冰面，搭起了简易的木桥，正从后方突袭哨卡。辉发部的哨兵顿时乱了阵脚，有的往冰窟窿里跳，却被冻得直哆嗦；有的想往山寨跑，刚转身就被建州兵的箭射倒。
“冲！”努尔哈赤一声令下，双腿夹紧马腹，黑马发出一声长嘶，率先冲了出去。身后的骑兵跟着策马，马蹄踏在冰面上，发出“咚咚”的响，像擂起的战鼓。安费扬古的步兵也举起长矛，呐喊着往前冲，很快就攻破了哨卡，把辉发部的哨兵围了起来。
“说！你们的粮草藏在哪？”褚英一把揪住一个辉发部的小头领，把刀架在他脖子上。那小头领吓得脸色惨白，结结巴巴地说：“在……在山寨西边的雪窖里，有……有五千石糜子，还有不少冻肉……”
努尔哈赤走上前，目光扫过被俘虏的辉发兵，冷声道：“不想死的，就带路。要是敢耍花样，别怪我建州的刀不留情。”
俘虏们哪里还敢反抗，纷纷点头。努尔哈赤让人把他们绑在马后，继续往辉发山寨推进。辉发山寨建在一座小山丘上，周围围着木栅栏，栅栏上插满了尖木，山寨门口还有两座土台，上面架着弓箭——看得出来，辉发部早就做好了准备，却还是挡不住建州军的铁蹄。
“汗王，辉发部的贝勒拜音达里在山寨上喊话了！”一个士兵跑过来汇报。
努尔哈赤抬头望向山寨，只见拜音达里穿着一件华丽的皮袄，站在土台上，对着下面喊：“努尔哈赤！咱们都是女真部落，何必自相残杀？我愿意送你一千匹战马，五百石糜子，求你退兵！”
褚英一听就火了，指着拜音达里骂道：“去年你扣咱们商队的时候，怎么不说自相残杀？现在想求和，晚了！”
努尔哈赤却抬手拦住褚英，对着拜音达里喊道：“拜音达里，我建州要的不是战马和糜子，是你欠咱们的账——你扣我的商队，抢我的盐和铁，还跟叶赫勾结，这些账，今日必须算清！要么你开门投降，要么我踏平你的山寨，杀你个鸡犬不留！”
拜音达里脸色一变，却还是硬着头皮喊：“努尔哈赤，你别太嚣张！我辉发部有一万兵马，你想踏平山寨，没那么容易！”
“一万兵马？”努尔哈赤冷笑一声，回头对额亦都说，“你带一队人，绕到山寨后面，把他们的水源断了。没有水，他们撑不了三天。”
额亦都领命而去。努尔哈赤又让安费扬古准备攻城器械——建州兵早就带着云梯和撞木，此刻正忙着组装。褚英和代善则带着骑兵，在山寨周围巡逻，防止辉发部的人逃跑。
山寨上的拜音达里看着建州兵有条不紊地准备攻城，心里越来越慌。他其实只有五千兵马，还大多是临时拼凑的壮丁，根本不是建州军的对手。之前跟叶赫部说好，要是建州来攻，叶赫会派兵支援，可现在都过去大半天了，叶赫的兵马连影子都没见着。
“贝勒，建州兵开始攻城了！”一个手下慌张地跑过来。
拜音达里抬头一看，只见建州兵推着云梯，朝着木栅栏冲去，箭雨像飞蝗一样往山寨上射。不少辉发兵中了箭，从土台上摔下来，惨叫声不绝于耳。他赶紧下令放箭，可辉发兵的箭又少又钝，根本挡不住建州兵的进攻。
没过多久，木栅栏就被撞木撞开了一个大口子。褚英拿着一把大刀，率先冲了进去，建州兵跟着涌进山寨，喊杀声震天动地。辉发兵哪里见过这样的阵仗，纷纷往后退，有的甚至扔下武器投降。
拜音达里见大势已去，想带着亲信逃跑，却被代善拦住。代善的长枪指着他的胸口，冷声道：“拜音达里，哪里走？”
拜音达里脸色惨白，双腿一软，跪了下来：“饶命……汗王饶命……我愿意归降建州，再也不敢跟叶赫勾结了……”
代善没理他，让人把他绑起来，押到努尔哈赤面前。努尔哈赤看着跪在地上的拜音达里，眼神冰冷：“你当初扣我商队的时候，怎么没想过今天？”
拜音达里不停地磕头：“是我糊涂，是我鬼迷心窍……汗王大人有大量，饶我一命吧……”
努尔哈赤没再说话，只是抬手挥了挥。旁边的士兵立刻上前，把拜音达里拉了下去。没过多久，士兵拿着一颗血淋淋的头颅回来，跪在地上汇报：“汗王，拜音达里已伏法。”努尔哈赤的目光扫过那颗血淋淋的头颅，脸上没有任何表情，只是对安费扬古挥了挥手，仿佛拂去一粒尘埃。
努尔哈赤点了点头，目光扫过山寨——建州兵正在清点粮草和牲畜，俘虏们被集中在空地上，女眷们抱着孩子，眼神里满是恐惧。他对着身边的安费扬古说：“善待俘虏，愿意归降的，编入各牛录；不愿意的，给他们些粮食，让他们离开。还有，把辉发部的粮草和牲畜都清点好，一部分留给山寨里的人，剩下的运回赫图阿拉。”
安费扬古领命而去。褚英和代善也走了过来，褚英脸上满是兴奋：“阿玛，咱们打赢了！辉发部的山寨到手了，还缴获了五千石糜子，三千匹战马！”
“这只是开始。”努尔哈赤看着山寨外的雪野，目光深远，“叶赫和乌拉部还在等着看咱们的笑话，大明的边军也在盯着咱们。咱们得赶紧巩固辉发部的地盘，再招些壮丁，壮大咱们的兵力。”
接下来的几天，建州兵忙着处理辉发部的后事。安费扬古把愿意归降的辉发兵编入各牛录，又在山寨周围修筑防御工事；额亦都则带着人，把缴获的粮草和战马运回赫图阿拉；褚英和代善则带着骑兵，巡视辉发部的周边部落，让他们归降建州，不然就兵戎相见。
周边的小部落哪里敢反抗，纷纷派人来送礼，表示愿意归降。只有离辉发部不远的一个女真小部落，名叫“瓦尔喀部”，不仅不归降，还杀了建州派去的使者。
“阿玛，瓦尔喀部太嚣张了！我去灭了他们！”褚英听说使者被杀，立刻就火了，拿着刀就要去点兵。
努尔哈赤却拦住他冷静地说：“别急。瓦尔喀部虽然小，却靠近大明的开原卫，要是咱们现在打他们，说不定会惊动大明的边军。先派人去开原卫，跟汉人掌柜通个气，就说瓦尔喀部杀咱们的使者，咱们是替天行道，让他们别多管闲事。”
代善也附和道：“阿玛说得对。咱们刚打下辉发部，兵力还没完全整合，要是跟大明边军起冲突，对咱们不利。先稳住大明，再收拾瓦尔喀部。”
努尔哈赤点了点头，让人去开原卫送信。没过多久，送信的人回来汇报，说开原卫的汉人掌柜愿意保持中立，还说“瓦尔喀部不懂规矩，建州要收拾他们，是应该的”。
“好！”努尔哈赤笑了，“既然大明不管，那咱们就动手。褚英，你带五千兵马，去灭了瓦尔喀部。记住，速战速决，别拖延太久。”
褚英领命而去，只用了两天时间，就平定了瓦尔喀部，把部落首领的头颅带了回来。周边的部落见了，更是吓得不敢有二心，纷纷来归降。建州的地盘，一下子扩大了不少，兵力也增加到了四万多人。
日子一晃，就到了正月十四。离万历三十七年的正月十五，只剩一天了。辉发山寨里，建州兵也开始准备过元宵——女眷们从赫图阿拉赶来，带着汉地换的红纸和蜜饯，有的在缝补甲胄，有的在准备饺子馅；士兵们则在山寨里搭起了篝火，准备晚上围着篝火唱歌跳舞。
努尔哈赤坐在山寨的议事帐里，看着桌上的地图，眉头却没松开。安费扬古走了进来，手里拿着一封密信：“汗王，扎鲁特部派人送来密信，说叶赫部和乌拉部在正月十五那天，要在边境集结兵马，好像是想偷袭咱们的辉发山寨。”
努尔哈赤接过密信，仔细看了一遍，眼神瞬间冷了下来：“叶赫和乌拉，还真是不长记性。正月十五，想趁着咱们过节，来偷袭？”
代善也走了进来，听到消息，立刻说：“阿玛，咱们得赶紧准备。叶赫和乌拉要是联手，兵力最少有五万，咱们在辉发山寨只有两万兵马，怕是有点吃力。”
“吃力也得打。”努尔哈赤把密信放在桌上，手指在地图上敲了敲，“辉发山寨是咱们刚到手的地盘，要是丢了，不仅周边的部落会动摇，大明也会看咱们的笑话。额亦都呢？让他赶紧从赫图阿拉调一万兵马过来，明天一早必须赶到。”
安费扬古应声：“我这就去送信。另外，咱们要不要通知翁牛特部，让他们从侧面牵制叶赫部？翁牛特部跟咱们换盐，关系不错，应该会帮忙。”
“好主意。”努尔哈赤点头，“你再派人去翁牛特部，就说叶赫部想偷袭咱们，要是他们愿意帮忙，咱们以后跟他们换盐，给他们让利。”
安费扬古领命而去，帐里只剩下努尔哈赤和代善。代善看着努尔哈赤，小声说：“阿玛，明天就是正月十五了，本该是过节的日子，却要打仗……”
“在这乱世里，想安稳过节，就得有足够的实力。”努尔哈赤看着代善，眼神里带着一丝疲惫，却更多的是坚定，“咱们建州，以前受够了别人的欺负，现在好不容易壮大了，绝不能再回到以前的日子。叶赫和乌拉想跟咱们斗，那就跟他们斗到底——就算是正月十五，咱们的刀，也不会钝。”
代善点了点头，心里的担忧渐渐散去，取而代之的是激昂：“阿玛放心，明天我一定跟褚英一起，杀退叶赫和乌拉的兵马！”
努尔哈赤拍了拍代善的肩膀，没再说话，目光重新落回地图上——叶赫部在西边，乌拉部在北边，他们要是联手，就会从两个方向夹击辉发山寨。明天的仗，会很难打，可他不怕。他的部众，他的兄弟，他的子嗣，都会跟他一起，用刀和箭，守住这片刚打下来的土地。
帐外传来一阵欢笑声，是女眷们在教士兵们剪红纸，准备贴在帐子上。有的士兵还在唱女真的山歌，歌声粗旷，却透着对安稳日子的向往。努尔哈赤走到帐门口，看着外面的景象，嘴角勾起一抹淡淡的笑意——等打赢了明天的仗，他一定要让建州的人，过上安稳的元宵，不用再担心战争，不用再害怕欺负。
风又吹了起来，裹着雪沫子，却没那么冷了。远处的篝火已经点了起来，火光映着雪，泛着橙红色的光。努尔哈赤知道，明天的这一仗，不仅是为了辉发山寨，更是为了建州的未来——他必须赢。
而此刻，万历三十七年的正月十五，已经在风雪里悄悄临近。叶赫和乌拉的兵马，正在边境集结；翁牛特部的回信还在路上；额亦都的兵马，还在往辉发山寨赶。这一个元宵，注定不会平静——刀光剑影，即将在雪野上再次上演，而建州的命运，也将在这场战斗里，写下新的一笔。
帐外的篝火燃到半夜，火星子被风卷着落在雪地上，瞬间融成一小片湿痕。努尔哈赤还坐在议事帐的地图前，指尖沾着墨汁，在叶赫、乌拉联军可能来袭的两条路线上画了圈——北边是乌拉部常走的雪道，覆雪深，却能藏兵；西边是叶赫部的必经之路，靠近叶赫河，冰面薄，易设伏。安费扬古刚从哨探营回来，一身寒气没来得及散，就把打探到的消息报了上来：“汗王，叶赫部的兵马约莫两万，由布扬古亲自带队，已经到了西边三十里的黑松林；乌拉部一万五千人，是布占泰的侄子岱善领兵，在北边的雪谷里扎了营，看架势是想天亮后两面夹击。”
努尔哈赤抬头时，油灯的光在他眼底晃出两点亮：“布扬古和岱善，一个急功近利，一个没打过硬仗，这仗咱们能赢。”他指着地图上的叶赫河冰面，“让代善带三千骑兵，今晚就去西边冰面凿冰，别凿透，留一层薄冰，上面撒上雪，让叶赫的马队踩上去就陷。”又指向北边雪谷，“额亦都的援军该到了吧？让他绕到雪谷后方，天亮后放烟为号，断乌拉的退路。”
安费扬古刚领命要走，帐帘被风吹开，带进一股雪沫子。褚英裹着一身霜气闯进来，手里攥着半截断箭——是哨探从叶赫营地里捡的，箭杆上刻着叶赫的狼图腾：“阿玛！叶赫的人在营里磨刀，还说要在元宵当天踏平山寨，抢咱们的粮草！”
“抢？”努尔哈赤拿起那截断箭，指腹蹭过锋利的箭尖，“他们也得有命抢。”他起身拍了拍褚英的肩，“你带五千步兵，守在山寨正门，把云梯架在栅栏后，再备上滚石和火油——叶赫想攻门，就让他们尝尝烧得滚烫的火油滋味。”
褚英眼里瞬间燃起光，攥着断箭就往外走，脚步声在雪地里踩得“咯吱”响。帐内只剩努尔哈赤一人，他走到帐门口，望着山寨外的雪野——月亮被云遮了大半，只有零星的光落在雪上，远处的黑松林像一头蛰伏的兽，透着危险的气息。他摸了摸腰间的刀，刀柄被体温焐得温热，这把刀陪他打了十几年仗，从没人能在他的刀下讨过好，布扬古也不行。
后半夜的雪又下了起来，细雪落在山寨的木栅栏上，积了薄薄一层。女眷们没闲着，在伙房里连夜赶做干粮——孟古带着几个妇人，把糜子面和着野猪肉馅包成粘饽饽，放在大锅里蒸，蒸汽裹着香味飘出老远。呼和是翁牛特部巴雅尔的孙子，随家人归降建州，他裹着小袄，蹲在灶边帮着添柴，小脸被火烤得通红：“衮代婶婶，这些饽饽是给叔叔们打仗吃的吗？”
衮代婶婶笑着摸了摸他的头，把刚蒸好的粘饽饽放在布兜里：“是呀，让叔叔们吃了有力气，把坏人打跑，咱们就能好好过元宵了。”她说着，眼神往帐外瞟了一眼——远处的篝火还亮着，将士们的身影在火光里晃动，她知道，今夜没人能睡安稳。
雪越下越密，落在士兵们的铁甲上，很快结成了一层薄霜。他们沉默地擦拭着刀剑，等待着黎明的到来，那将不是一个团圆的元宵，而是一场决定生死的血战。