万历三十七年正月十七，永定门外的晨光刚漫过护城河的冰面，就被一阵马蹄声踏碎。叶赫与科尔沁的使团车驾列成长队，玄色的车帘在寒风中微微晃动，车辕上挂着的族徽——叶赫的白杨树与科尔沁的雄鹰——在朝阳下泛着冷光。
东哥坐在最靠前的一辆马车里，指尖轻轻划过袖口绣着的金线纹路。她穿了件石青色的貂裘，领口处露出银狐绒的边缘，衬得那张素来清冷的脸多了几分柔和。车窗外掠过京城的城墙，青灰色的砖缝里还沾着元宵夜未化的雪粒，她忽然想起三天前在叶赫河收到的密信，指腹不自觉地攥紧了腰间的玉佩——那是努尔哈赤早年送的，如今倒成了烫手的物件。
“格格，快到驿馆了。”侍女的声音传来，东哥收回目光，掀开车帘一角。只见驿馆外站着两队锦衣卫，玄色飞鱼服上的金线在晨光里闪着，腰间的绣春刀鞘擦得锃亮。为首的是个面生的百户，见车驾停下，立刻上前躬身：“下官奉命在此等候叶赫与科尔沁的贵客，陛下已安排妥当，明日辰时，明慧郡主将在御花园设宴。”
哲哲的马车紧随其后，她掀帘下车时，风吹起了她鬓边的银饰。这位科尔沁的格格穿了件粉色的织金锦袍，外面罩着件白色的羊皮袄，袄角绣着草原特有的卷草纹。她刚站稳，就见奥巴从后面的马背上跳下来，这位蒙古贝子穿了件藏青色的缎面袄子，腰间挂着柄镶嵌宝石的弯刀，脸上带着草原人特有的爽朗笑意，只是眼底藏着几分警惕——来京前，莽古斯反复叮嘱他，大明的繁华背后，藏着无数看不见的刀子。
驿馆的房间早已备好，暖炉里的炭火燃得正旺。东哥刚坐下，叶赫使者苏嘛就走了进来，他脱下沾着寒气的貂帽，眉头微蹙：“格格，方才锦衣卫的人说，明慧郡主今年才三岁，明日的宴，怕是太后或太子妃会陪着。”
“三岁？”东哥有些意外，她指尖摩挲着茶杯的边缘，“万历让一个三岁的孩子来见我们，是轻视，还是另有打算？”
苏赫摇头：“不好说。不过听说这位郡主是太后的心尖肉，去年元宵，陛下还特意为她在慈宁宫搭了戏台。或许，是想让我们看看大明的‘太平’——连孩童都能掌待客之礼。”
东哥没说话，转头看向窗外。驿馆的庭院里，几株红梅开得正艳，雪落在花瓣上，像是裹了层糖霜。她忽然想起小时候，母亲也曾在叶赫的庭院里种过红梅，只是后来建州的兵来了，那些梅树全被砍了。
次日辰时，御花园的角门准时打开。两队宫女提着宫灯走在前面，宫灯上绣着缠枝莲纹，灯光透过薄纱，在青砖路上投下细碎的光影。东哥与哲哲、奥巴跟在后面，穿过栽满松柏的小径，远远就看见前面的暖阁外，站着个小小的身影。
那就是明慧郡主朱徵姐。
她穿了件石青色的绣金线团龙纹小袄，领口和袖口滚着一圈白狐绒，像是裹了层软乎乎的雪。下身是粉色的撒花夹裤，裤脚塞进一双虎头绒靴里，靴尖缀着两颗圆润的珍珠，走路时轻轻晃荡，叮当作响。她手里攥着柄羊脂玉小如意，玉柄上系着明黄色的丝绦，丝绦尾端挂着个银铃，风一吹就发出清脆的声响。最显眼的是她头上的小冠，用赤金打造，上面嵌着几颗红宝石，冠檐垂着一圈珍珠串，随着她的动作轻轻晃动，衬得那张粉雕玉琢的小脸越发可爱。
明慧正被奶娘牵着，一双乌溜溜的大眼睛好奇地盯着走来的使团。当东哥走近时，她忽然挣开嬷嬷的手，小跑到东哥面前，仰着脑袋看她头上的宝石簪子：“你头上的花好亮呀，是从草原上摘的吗？”
东哥愣了一下，随即弯下腰，声音放轻：“不是花，是叶赫的宝石。郡主若是喜欢，我让人送你一颗。”
明慧眼睛一亮，刚想点头，就被旁边的嬷嬷轻轻拉住。嬷嬷躬身笑道：“格格心意，郡主心领了。只是陛下有旨，不可随意收外臣的礼物，还请格格莫怪。”
明慧噘了噘嘴，攥着玉如意的手紧了紧，却没再坚持，只是转头看向哲哲。哲哲穿的粉色锦袍很合她的眼缘，她伸出小手，想摸一摸哲哲袄角的卷草纹：“你的衣服上有草，和我宫里的地毯一样。”
哲哲连忙蹲下身，让她摸得方便些，柔声说：“这是科尔沁的卷草纹，郡主宫里的地毯，一定比这个好看。”
“才不是呢！”明慧立刻反驳，小脸上满是认真，“我宫里的地毯是黄色的，上面有龙，皇爷爷说，那是只有皇家才能用的颜色。”
这话一出，苏赫和科尔沁的使者都悄悄交换了个眼神——这孩子年纪小，话里却带着几分敲打，显然是听大人说过不少。
奥巴见状，连忙从怀里掏出个小小的皮鞭，递到明慧面前：“郡主，这是草原上的小皮鞭，能赶小羊，你要不要玩？”
那皮鞭是用小羊皮做的，鞭柄上镶嵌着颗绿松石，很是精致。明慧盯着皮鞭看了一会儿，又转头看嬷嬷。嬷嬷这次没拦着，只是笑着说：“郡主，贝子的心意，你可以收下。”
明慧这才接过皮鞭，小手攥着鞭柄，轻轻挥了挥，银铃跟着响了起来：“谢谢大哥哥！我能用它赶宫里的小兔子吗？”
奥巴大笑：“当然能！草原上的小羊，比宫里的兔子还乖呢。”
正说着，远处传来脚步声。众人转头看去，只见太子朱常洛陪着李太后走了过来，身后跟着张清芷，她穿了件浅青色的侍女服，腰间别着短剑，手里牵着朱徵娟。朱徵娟穿了件红色的小袄，她是太子朱常洛的长女，生母是郭太子妃，今年5岁。徴娟头上扎着两个小辫子，辫子上系着红绸带，看见明慧，立刻挣脱张清芷的手，跑了过去：“明慧妹妹！”
明慧看见朱徵娟，眼睛更亮了，举起手里的皮鞭：“姐姐，你看，这是弟弟校哥儿送我的！”
朱徵娟凑过去看了看，笑着说：“真好看！我也有礼物给你，是校哥儿教我做的小灯笼。”说着，从怀里掏出个小小的纸灯笼，灯笼上画着一只雀儿。
李太后走到近前，笑着打量东哥和哲哲：“两位格格远道而来，一路辛苦了。明慧年纪小，不懂事，若是有失礼的地方，还请多担待。”
东哥连忙躬身：“太后客气了，郡主天真可爱，是我们的福气。”
哲哲也跟着行礼：“太后体恤，臣女感激不尽。”
李太后点点头，看向暖阁：“里面已经备好了茶点，我们进去说话吧。明慧，你带着徵娟和两位格格，先去看看阁外的梅花，哀家与太子还有些事要谈。”
明慧脆生生地应了声“好”，拉起朱徵娟的手，又转头对东哥和哲哲说：“两位姐姐，我带你们去看梅花，可好看了！”
东哥和哲哲对视一眼，跟着两个孩子走出暖阁。张清芷默默跟在后面，目光不动声色地扫过周围的锦衣卫——郭振明早已安排好了人，盯着使团的一举一动，确保不会出任何差错。
阁外的梅花开得正盛，红色的花瓣上沾着雪，像是燃着的火焰。明慧跑到一株梅树下，指着花瓣对东哥说：“姐姐，你看，这花像不像我冠上的红宝石？”
东哥笑着点头：“像，比红宝石还好看。”
“那当然！”明慧得意地扬起下巴，“皇爷爷说，这是御花园里最老的梅树，开的花最香。对了，姐姐，你们从叶赫来，路上要走多久呀？有没有看到过梅花？”
东哥心里一动——这孩子看似在问路程，实则是在探她们的行程。她斟酌着回答：“骑马来，比较快（话外音，来这保命啊，能不快吗）叶赫的冬天很冷，梅花很少开，不像京城，冬天也这么暖和。”
“那你们路上吃什么呀？”明慧又问，小手摸着梅枝上的雪，“我宫里有很多好吃的，有杏仁酪，还有枣泥糕，姐姐要不要尝尝？”
哲哲连忙说：“郡主的心意我们领了，驿馆里已经备好了食物，不敢劳烦郡主。”
朱徵娟在一旁忽然说：“妹妹，昨天听宫里人说，叶赫那边来了好消息，周叔叔他们把坏人打跑了。”
这话一出，东哥和哲哲都愣住了。她们还没收到叶赫的消息，没想到朱徵娟会突然提起。明慧眨了眨眼：“是打建州人的那个周叔叔吗？”
“对呀！”朱徵娟点头，小脸上满是骄傲，“周叔叔带了好多人，有小哥哥，还有小姐姐，他们都很厉害，把建州的兵打跑了！”
东哥心里一阵激动，却不敢表露出来，只是轻声问：“徵娟郡主，这消息是真的吗？”
朱徵娟刚想回答，张清芷就走上前，笑着说：“郡主只是听人说起，具体的还不清楚。两位格格若是想知道叶赫的消息，不如等会儿问太子殿下，他应该知道详情。”
东哥会意，不再多问。明慧却拉着朱徵娟的手，蹦蹦跳跳地说：“不管是不是真的，只要坏人被打跑了，就是好事！走，我带你去看我的小兔子，就在前面的兔园里。”
两个孩子跑远了，张清芷对东哥和哲哲说：“两位哥哥，太后和太子殿下快谈完了，我们回去吧。”
东哥点头，跟着张清芷往暖阁走。路上，她忍不住问：“张清芷姑娘，徵娟郡主说的消息，是真的吗？叶赫……真的没事了？”
张清芷看了她一眼，轻声说：“昨天夜里，周遇吉将军派人送来消息，叶赫之围已解，建州兵已经撤退了。具体的，太子殿下会跟你们细说。”
东哥悬了多日的心终于放了下来，眼眶微微发热。她想起出发前布扬古的嘱托，若是大明不肯出兵，就想办法拖延时间，没想到，竟然是一群流民子弟解了叶赫的危局。
暖阁里，李太后和朱常洛正等着她们。桌上摆着茶点，杏仁酪冒着热气，枣泥糕的香气飘满了整个房间。朱常洛见她们进来，开门见山：“两位格格，想必你们也听说了，叶赫之围已解。这次多亏了周遇吉将军和他带领的队伍，还有明慧提议建立的武馆，那些核子，都是好样的。”
苏嘛激动地站起身：“太子殿下，这是真的？建州兵真的撤退了？”
“是真的。”朱常洛点头，拿起一份密报递给苏嘛，“这是周将军送来的战报，建州兵损失惨重，努尔哈赤已经下令撤回建州，暂时不会再攻打叶赫了。”
苏嘛接过密报，双手都在发抖。哲哲也松了口气，她想起出发前莽古斯的担忧，若是叶赫被灭，科尔沁就成了建州的下一个目标，如今叶赫无事，科尔沁也能喘口气了。
李太后喝了口茶，缓缓说：“大明与叶赫、科尔沁，本就该互相扶持。努尔哈赤野心勃勃，若是让他统一了辽东，对我们都没有好处。这次叶赫解危，也是给了我们一个机会——陛下已经决定，加强与你们的合作，盐铁贸易可以继续，若是建州再敢来犯，大明会出兵相助。”
东哥连忙躬身：“太后大恩，叶赫永世不忘。”
哲哲也跟着行礼：“科尔沁也愿与大明结盟，共抗建州。”
朱常洛点点头：“陛下还说，你们可以在京城暂住，明慧郡主会带你们先逛逛京城，感受一下大明的风光。西市的灯市还没撤，通州的运河也很热闹，你们可以去看看。”
正说着，外面传来宫女的声音：“陛下驾到——”
众人连忙起身迎接。万历穿着件明黄色的龙袍，缓步走了进来，身后跟着李恩和王天瑞（王恭妃之兄的孙子），王升（王才人之弟）这两人都是御前侍卫，沈砚（戚家军后人，是锦衣卫佥事，并.教授皇太孙朱由校武术和兵法）。万历皇帝.目光扫过众人，最后落在东哥和哲哲身上：“两位格格远道而来，一路辛苦了。叶赫的消息，你们应该已经知道了，朕很高兴，大明能帮到你们。”
东哥和哲哲连忙躬身：“谢陛下恩典。”
万历走到明慧身边，抱起她，笑着说：“明慧，今天有没有好好招待客人？”
明慧搂着万历的脖子，脆生生地说：“有！我带两位姐姐看了梅花，大哥哥还送我皮鞭。”
万历大笑：“好，我的乖孙女儿，真懂事。”他看向东哥和哲哲，“你们在京城多玩几日，有什么需要，尽管跟沈砚说，他会安排妥当。”
“谢陛下。”众人齐声应道。
万历又说了几句，便离开了。李太后和朱常洛也起身告辞，暖阁里只剩下东哥、哲哲、苏嘛，奥巴和张清芷。
苏嘛激动地说：“格格，这下叶赫有救了！大明愿意相助，努尔哈赤再也不敢轻易来犯了！”
东哥点头，心里却有些复杂。她想起努尔哈赤的密信，信里说，若是她能说服叶赫投靠建州，他就封她为大妃，让叶赫的人继续留在叶赫。当时她还犹豫不决，如今叶赫有了大明的支持，她也不用再考虑那些了。
哲哲看着东哥的神色，轻声说：“东哥格格，如今叶赫无事，你也不用再担心了。努尔哈赤野心太大，就算他许你再多好处，也不能信他。”
东哥回过神，点头：“我知道。以后，叶赫只会与大明和科尔沁合作，绝不会投靠建州。”
张清芷在一旁说：“两位格格若是想去西市或通州，我和明慧郡主会陪着你们。郭千户已经安排好了人，会确保你们的安全。’
东哥感激地说：“多谢张清芷姑娘。”
当天下午，明慧郡主和张清芷果然带着东哥、哲哲和奥巴去了西市。西市的灯市还没撤，各色灯笼挂在街道两旁，有龙灯、凤灯、兔子灯，还有绣着诗词的丝绸灯。百姓们穿梭在灯市间，欢声笑语不断。
明慧拉着东哥的手，跑到一个猜灯谜的摊子前。摊子上挂着个写着“举杯邀明月”的灯笼，摊主笑着说：“郡主，您来猜一个？猜中了有糖块。”
明慧歪着脑袋想了想，转头问东哥：“姐姐，‘举杯邀明月’是指什么.呀？”
东哥笑着说：“这是李白写的诗，下一句是‘对影成三人’。不过灯谜的谜底，应该是‘请光临’。”
摊主惊讶地说：“格格好才华！没错，谜底就是‘请光临’。”说着，递给明慧一块糖。
明慧高兴地接过糖，递给东哥：“姐姐，给你吃。”
东哥笑着摇头：“郡主自己吃吧，姐姐不吃糖。”
哲哲和奥巴在一旁看着，也忍不住笑了。奥巴走到一个卖糖葫芦的摊子前，买了几串糖葫芦，先递给明慧，再给东哥和哲哲：“尝尝这个，草原上没有这个。”
明慧接过糖葫芦，咬了一口，酸甜的味道在嘴里散开，她眼睛一亮：“真好吃！比宫里的蜜饯还好吃！”
张清芷跟在后面，目光扫过周围的人群。她注意到在不远处有个卖糖葫芦的小贩，腰间系着个黑色的腰带，腰带上画着个圈——那是建州探子的记号。她不动声色地走到郭振明身边（他扮成了一个普通百姓），低声说：“目标出现，在东边的糖葫芦摊子。”
郭振明点头，悄悄对身边的锦衣卫使了个眼色。那几个锦衣卫慢慢靠近小贩，准备随时动手。
就在这时，明慧突然拉着东哥的手，跑到了糖葫芦摊子前：“大哥哥，我还要一串糖葫芦！”
小贩看到明慧，眼神闪过一丝慌乱，连忙笑着说：“好，郡主稍等，我这就给你拿。”
张清芷心里一紧，快步走过去，笑着说：“郡主，我们该回去了，太后还在宫里等着呢。”
明慧噘了噘嘴，不情愿地说：“好吧。”
张清芷拉着明慧的手，转身就走。
郭振明趁机对锦衣卫使了个眼色，那几个锦衣卫立刻围了上去，将小贩按倒在地。小贩挣扎着喊道：“你们干什么？我是正经做生意的！”
郭振明走过去，亮出锦衣卫的腰牌：“奉陛下旨意，捉拿建州探子，你老实点！”
小贩脸色瞬间惨白，不再挣扎。周围的百姓见状，纷纷围了过来，郭振明连忙说：“大家不要惊慌，此人是建州探子，我们是锦衣卫，正在执行公务。”
百姓们这才散去。东哥和哲哲看到这一幕，都有些惊讶。张清芷解释道：“最近建州探子在京城活动频繁，郭千户一直在追查他们。两位格格不用担心，不会影响到你们。”
东哥点头，心里却更加清楚，大明对建州的防备，比她想象的还要严密。