乱葬岗外，晨雾未散
密道出口藏在南皮城西乱葬岗的老槐树下，那棵老树不知活了多少年，虬枝盘曲如龙蛇，树根深深扎进坟茔之间，仿佛与亡魂共呼吸。腐叶与湿土的气息扑面而来，夹杂着泥土深处的阴冷，还有一丝若有若无的腥锈味——像是铁器在潮湿中悄然生锈。朱由校攥着沈砚的手踉跄踏出，靴底陷进泥泞，肩头还沾着密道顶壁蹭下的苔痕，额头发丝凌乱，小脸苍白，却强撑着不露怯。他回头望了一眼那幽深如兽口的洞口，仿佛还听见周大叔在耳边低语：“密道里有鬼，专捉落单的孩子。”
可他没怕。
他挺直了背，小声对自己说：“沈先生教我认了引路的油灯呢。”
洞外，张清芷，小郡主和两位嬷嬷在外头等着。
张清芷侧耳一听，里头便传来细碎的脚步声，紧接着，刘三和戚报国两人举着火把探出头来，小石头举着个蜡烛，蜡油顺着指缝往下滴，映得他脸上的泥印更明显。
小朱由校快速跑向密道口，朱徵妲听见动静，立刻从张清芷怀里探出头，小嗓子脆生生的。“是哥哥”
小由校猛地抬头，见着坡上的人影，眼睛瞬间亮了，转身冲洞里喊：“沈先生！是妹妹！”
洞里的人闻声加快脚步，沈砚扶着小朱由校先出来，刚踏上草地，朱由校便挣开手，迈着小短腿往坡上跑：“妹妹！”朱徵妲也挣着要下来，张清芷松了手，看着小姑娘稳稳地扑过去，兄妹俩撞在一处，朱由校立刻把铜锤往身后藏了藏——怕锤尖碰着妹妹。
此时，外面晨雾如纱，尚未散尽，众人一瞧，在泥路那头却已立着两匹枣红马，马蹄轻踏，踏碎一地薄霜。马背上的鬃毛被晨风拂动，泛起层层涟漪般的光泽。张清芷一袭玄色劲装，眉目清冷，却在看见朱由校的瞬间，眸光微柔。她身后跟着两位沉稳老练的嬷嬷，一位捧着药匣，一位提着食篮，显然是早有准备。
小徵妲声音清脆却压着心疼：
“哥哥。”
这一声，比在州衙时软了三分，像春日初融的雪水，轻轻滴在人心上。她伸手轻轻拂去哥哥肩头的草屑，指尖触到他微微发抖的肩膀。小由校猛地扑上来，一把攥住她袖口，声音里带着哭腔，又夹杂着劫后余生的庆幸：
“好妹妹，哥哥终于见到你了！可吓死我了……但我不怕！周大叔说密道里有鬼，我可没跑——沈先生教我认了引路的油灯呢！”他昂起小脸，眼睛亮晶晶的，像在等一句夸奖，活脱脱一只刚立了功便讨赏的小狗狗。
朱徵妲用指尖轻轻弹了下他额头，声音如春风拂面：“哇，哥哥真厉害，都能保护妹妹了！”心里却无声补了一句：熊孩子，可要多夸夸。
郭维城、赵世卿等人陆续走出密道，衣衫沾尘，发髻微乱，有人肩头还缠着渗血的布条。见郡主亲至，皆躬身行礼，神色疲惫却难掩欣慰。朱徵妲目光扫过众人肩头包扎的伤痕，最后落在吴有性身上——这位太医署的年轻医官，挺直脊背。她郑重颔首：“外祖，赵大人，辛苦啦！，带大家先去前头双庙村的破庙歇脚。我已命人备好伤药与热粥，莫要硬撑。”
说罢，她转身揉了揉朱由校的发顶，声音放柔：“刚从地道里出来，闷得慌吧？我们兄妹俩顺道逛逛南皮，再去见先生们，好不好？”
“好！”朱由校眼睛一亮，像被点燃的烛火，拽起她就往村外跑，
小孩子的恐惧来得快也去得快，一旦感到安全，好奇心便占了上风。
小石头紧随其后，一步不落。青衣少年刘三默然跟上，目光警惕般扫视四周。沈砚与张清芷对视一眼，皆从对方眼中读出默契——这哪是“逛逛”？分明是查探南皮的底，尤其是那藏在农耕肌理下的军户实情。
南皮的土道掺了碎砂石，昨夜刚过雨，踩上去软绵绵的，像踏在湿漉漉的棉絮上。道旁野草沾露，拂过裤脚，留下点点水痕。往西行半里，便见一片断墙残垣，夯土斑驳，野藤如蛇般缠绕其上，墙角还残留着几道刀劈斧凿的痕迹，仿佛诉说着某场被遗忘的战火。朱徵妲驻足，沈砚指向那残垣，对两人笑道：
“两位殿下，这是古皮城——秦代设县，齐桓公曾在此鞣制皮革，‘南皮’之名，便由此而来。”
小由校凑近断墙，指尖将触未触，忽见墙根蹲着个七八岁孩童，穿一件打满补丁的短褐，头发枯黄，脸颊瘦削，手里攥着根草绳，蔫头耷脑地抽打着土块。见有人来，他慌忙欲躲，却被张清芷轻声叫住：
“别怕，只问你一句——这墙根的地，为何荒着？”
孩子怯怯抬眼，目光扫过朱徵妲衣襟上暗绣的云龙纹，似认出什么，又似被那华贵震慑，低声道：“是……军户的地。俺爹是左所的军户，上月被拉去修冯家口码头了。地里的粟子没人收，全烂在地里，连麻雀都不来啄了。”
“修哪个码头？”朱徵妲从袖中摸出一块糖糕，递过去。孩子迟疑片刻，接过咬了一口，才含糊道：“冯家口漕运码头，说要加宽堤岸……可俺娘说，前儿去送衣裳，见他们搬的不是石料，是黑铁片子，沉得很，不像是修堤用的。”
沈砚闻言，指尖悄然叩了叩腰间铜牌——冯家口码头，是“北头刘”家族的地盘。军户被征去搬运“黑铁片子”？怕又是孙朝私运军械的勾当，借徭役之名，行走私之实。他不动声色，却已将此事记在心中。
一行人继续南行，渐闻锣鼓喧天。转过土坡，眼前豁然开朗：集市喧闹，挑担叫卖声不绝于耳。粟饼、枣干、粗陶、土布，琳琅满目。一处布摊前，叠着厚实的南皮土布，布角绣着简单却朴拙的花纹，针脚细密，显是出自妇人之手。
“这便是南皮土布。”沈砚指着布匹，对朱徵妲与朱由校道，“一条鞭法推行后，农户多兼营纺织，织成布匹顺运河北上京津，换回盐铁度日。”正说着，几个穿青布衫的孩童挥舞着缠彩绸的短棍，踩着鼓点蹦跳而来——棍梢击地，“啪啪”作响，正是沧州落子中的“霸王鞭”，舞步刚劲，鼓点如雷。
朱由校看得入神，刚要凑近，忽见一老妇拄拐追来，一把拽住领头的孩子，声音沙哑如破锣：
“别疯跑了！你爹要是还在，早把你拎去社学念书了！如今他被征去守漳卫新河，月饷不见影儿，你还在这儿蹦跶？快去拾柴，家里灶台都冷了！”
那孩子噘嘴不语，老妇却抬眼望见朱徵妲一行，见其衣饰不凡，便叹了口气，声音低沉如诉：“你们是外乡人吧？莫看这集市热闹，底下苦着呢——城里左所、右所的军户，十户有八户被征了徭役，不是修堤就是守河，粮饷被里正扣着，家里妇孺老小，全靠纺布、拾枣、拉纤活命。前月还有个孩子，因偷了码头一口饭，被活活打死了，尸首扔进河里，连个棺材都没有……”
“社学呢？”朱徵妲轻声问，声音却如利刃，“南皮的社学，可收军户子弟？”
“收是收，可哪有闲钱去？”老妇往东一指，“穆举人的家塾就在前头，他是个善人，肯免束修。可军户子弟得扫院、抄书、挑水才能进学——这阵子穆举人在修《宗谱》，家塾都快空了，孩子们都去帮他翻族谱、抄碑文，换一口饭吃。说是念书，其实是做苦力。”
顺着她指的方向行不多时，便见一处青砖瓦舍，门楣上悬着“穆氏家塾”四字木匾，字迹苍劲，出自前朝名士之手。院中墨香隐隐，夹杂着纸墨与松烟的气息，还有一丝淡淡的药味——那是穷苦学子常服的苦参汤。
刚至门口，一位身着蓝布儒衫的中年人踱步而出，面白须清，手捧一卷线装书，正是主修《穆氏宗谱》的五世举人——穆学衍。他年过五旬，两鬓微霜，却仍挺直如松，眼神清明。
见朱徵妲一行气度不凡，他忙拱手作礼：“在下穆学衍，不知贵客临门，有失远迎。”
“皇室宗亲，途经南皮。”张清芷声音清亮，不卑不亢，“听闻先生乃地方文教之柱，特来拜会。方才集市所闻，说家塾军户子弟寥寥，可是实情？”
穆学衍长叹一声，引众人入院。院中几株老槐，枝叶扶疏，树下摆着几张木桌，桌上堆满族谱、碑文、抄本，还有几碗未喝完的粗茶。他请众人落座，亲自奉茶，才缓缓道：
“姑娘有所不知。南皮军户，多是永乐年间随燕王‘扫北’而来，世代屯田戍边，本是安稳。可这两年，徭役如山：漳卫新河筑坝、冯家口修码头、连古皮城遗址都要派人看守……军户男丁被征一空，子弟或拾柴换粮，或为漕帮拉纤，哪还有心力读书？”
他行至堂前，翻开案上宗谱，指尖点在“穆三拨”“穆庄”两处：“我穆氏先祖亦随燕王北征，与军户多有通婚。前日穆庄族亲来报，右所军户张老栓，只因不肯替里正搬运私货，便被安上‘抗役’罪名，押入码头大牢，至今未放。他妻子去求情，反被衙役推搡，摔断了腿……”
朱由校趴在案边，指着宗谱上的“燕扫北”三字，小声问：“穆先生，军户是不是都要打仗呀？为什么他们还要搬货、修堤？”
穆学衍摸了摸他的头，声音沉了些：“军户本是卫所戍边，可如今……地方官借‘护漕’‘守河’的名，把军户当苦役用。津南四大家族里，‘南皮张’管漕运，‘北头刘’管田庄，军户徭役归他们调度——谁敢不从，就扣粮饷、安罪名。”
话音未落，院外忽传来急促马蹄声，夹杂着孩童的哭喊与妇人的惊叫。刘三迅速挡在朱徴妲身前，手按刀柄。沈砚与张清芷对视一眼，皆从对方眼中读出警觉。
朱由校却已跑到院门，扒着门缝往外望，回头惊道：“妹妹，外头……有人在抓孩子！说是‘补役’！”
众人皆惊。
只见三匹快马疾驰而过，马上骑士身着皂衣，腰佩铁尺，正是县衙差役。他们手中绳索缠绕，拖着两个七八岁的孩子，孩子哭得声嘶力竭，母亲追在后面磕头哀求，却被一脚踹翻在地。
“补役！缺人就补！军户之家，子承父役，天经地义！”为首的差役吼道，声音冷酷如铁。
朱徵妲站在院中，指尖微微发颤。她望着那远去的尘烟，望着那母亲瘫坐在地的背影，望着那被拖走的孩子眼中纯粹的恐惧，久久不语。
良久，她轻声道：“原来，这就是南皮的‘安稳’。”
张清芷低声道：“郡主，此事牵连甚广，恐涉津南四大家族，我们……”
“我们不能不管。”朱徵妲打断她，声音不大，却如铁石落地，“他们是军户，是大明的兵源，是边防的根基。可如今，他们连孩子都保不住。若连皇室都视而不见，这天下，还有谁会为他们说话？”
她转身，看向穆学衍：“先生，可愿助我等一臂之力？”
穆学衍怔住，随即起身，深深一揖：“老朽虽为布衣，然读圣贤书，岂能坐视民瘼？若郡主不弃，老朽愿为前驱，整理军户名册，搜集证词，呈报朝廷。
从穆氏家塾出来，往冯家口码头走的路上，张清芷凑到朱徵妲耳边低语：“方才在集市，有两个人跟着我们，像是孙朝的暗探，已被雀儿的人引去乱葬岗了。”
朱徵妲微微颔首，小脸严肃，目光缓缓掠过远处运河上点点帆影——冯家口码头已近在眼前。暮色渐染，水天相接处泛着橙红的余晖，映得河面波光粼粼，仿佛撒了一层碎金。然而这宁静的景致下，却暗流涌动。堤岸之上，堆叠的木料如乱石般横陈，几缕尘烟自角落燃起，随风飘散，夹杂着汗臭与潮湿的泥土气息。穿皂衣的差役手持皮鞭，声声呵斥如刀割空气，驱赶着衣衫褴褛的军户搬运重物。那些军户个个面黄肌瘦，脚步蹒跚，肩上扛着的木料沉重如山，每一步都似踩在刀尖上。
一艘漕船静泊水边，船身宽大，船篷严密如铁幕，四角垂着黑布帘，连一丝缝隙也不露。只隐约见数名精壮汉子正从舱中搬出一捆捆黑布包裹，沉甸甸地压在肩头，脚步沉重，落地无声。那便是那孩子口中所说的“黑铁片子”——军械，违禁之物，本不该出现在这南运河的漕运航道上。
“那是‘北头刘’的船。”沈砚压低声音，眸光冷峻，指尖轻点那艘船的船尾标记，“船主是刘家族老刘承业，与孙朝暗通款曲，往来密切。这船平日走的是粮运，可近月来，夜夜出船，行踪诡秘，连地方巡检司都未曾报备。”
话音未落，码头汛房木门“吱呀”一声被推开，一名锦袍中年男子踱步而出，腰间玉佩轻响，身后两名护院如影随形，手按刀柄，目光警惕。此人正是津南四大家族之一刘氏的族人，名唤刘文昭，掌管冯家口码头的税捐与调度。他目光一扫，落在朱徵妲一行身上，眉头微蹙，正欲开口盘问，张清芷已一步抢前，手中鎏金腰牌高举，上写“东宫徴妲：
声音清冷：“东宫查访，闲人退避，违者以抗旨论处。”
那刘文昭瞳孔骤缩，脸色瞬间惨白，手中茶盏“啪”地落地，碎瓷四溅。他连忙躬身退至道旁，连声道：“不知贵人驾到，罪该万死，罪该万死！”连头都不敢抬，额上已渗出细密冷汗。
张清芷未多看他一眼，径直走向一个肩扛木料的军户。那人约莫三十出头，衣不蔽体，肩头血肉模糊，泡溃渗血，肩胛处已磨出深红的老茧，见有人近前，慌忙低头，脊背弯得几乎要贴上地面，连呼吸都屏住了。
“叔叔，你是左所的？”小徴妲抱着他的腿，声音软糯。
军户王二颤声应道：“是……小的王二，原是天津卫左所军户，三个月前被征来修堤，已近一月。粮饷未见，每日只发两块粟饼，连水都喝不上热的……夜里还要轮值搬运，稍有迟缓，便是一顿鞭子。”
他说话时，声音发抖，仿佛每一个字都从喉咙里硬挤出来，带着血丝。
“夜里搬运的货，是什么？”
王二浑身一震，眼角余光飞快扫向汛房，才压低嗓音，几乎是以气音吐出：“是……是铁铳，还有长矛……成箱的，裹着油布，再用黑布包严。说是运往北边，供给边军。可……可押运的，是孙大人的人。
他话未说完，喉头滚动，似有千钧压心，终是低头不语，双手紧握木料，指节发白，仿佛怕那话一出口，便会被这风卷走，再化作索命的符咒。
张清芷沉默片刻，指尖轻轻拂过王二肩上的血痕，动作极轻，却让那军户猛地一颤。她低声道：“你记住，今日你说的每一句话，我都记下了。若有一日，这南皮的天能亮起来，你便是第一个看见光的人。”
王二抬起头，眼中泛起水光，却不敢落泪，只重重磕了个头，哑声道：“小的……愿为贵人效死。”
日影西斜，归途漫漫。朱由校牵着朱徵妲的手，脚步轻缓，眼中却盛满忧色：“妹妹，军户们好苦。他们也是大明的兵，为何要受这般折磨？我们……能帮他们吗？”
朱徵妲轻轻抚了抚他的发，动作调皮温柔。她抬眸，扫过沈砚与张清芷，声言平稳有力：“沈叔叔，张姐姐，南皮之病，不在堤溃，而在人心溃烂。军户之苦，根在四大家族与孙朝勾结——他们以修堤为名，征调军户，实则强占田亩，私吞粮饷，更借漕运之便，走私军械，中饱私囊。穆学衍的宗谱里记着军户的血脉源流，刘氏、张氏的罪证藏在码头的暗舱、田庄的账册之中。下一步，我们要借穆氏在乡里的声望，联络清流乡绅，去救那个汛房中那个张老栓。
路上，沈砚亦走上前：“郡主，我可联络东厂暗线，查冯家口码头的出入账目。”
张清芷握“我带人去盯那差役，摸清他们抓孩子的规律。”
朱由校虽不懂大人们在说什么，却也挺起小胸脯：“我要帮忙！小石头也不甘落后：我跑得快，我能……我能给大伙送信！”
众人闻言，皆笑。那笑声中，有悲凉，有希望，更有不可动摇的决心。
朱徵妲望着这群人，望着这破败却坚韧的南皮，轻声道：“好。那我们，就从今晚开始。“
说话间，双庙村的炊烟已升起——那是张氏的聚居地，张之洞的先祖就住在这里。朱徵妲望着村口的老槐树，轻声道：“哥哥，咱们歇脚后，还要去见张家族老——南皮的事，得从这些扎根百年的宗族里，找出能扳倒孙朝的力气。”
朱由校似懂非懂地点头，攥紧了她的袖口。风从运河方向吹来，带着码头的水汽，也带着军户们隐忍的叹息——这趟“游玩”，逛遍了南皮的城、市、村、码头，也把军户的苦、宗族的私、孙朝的恶，一一刻进了众人心里。
双庙村的东头，静立着一座青砖老宅，墙头攀满苍虬老藤，斑驳的砖缝里渗出岁月的潮气。门楣上悬着一块褪色的“文魁”匾额，漆皮剥落，字迹却仍倔强地透出几分昔日荣光——那是张怡熊中举时朝廷所赐，虽蒙尘已久，却如一缕未熄的余烬，昭示着这个家族曾有的体面与风骨。
正厅内，八仙桌旁，族老张景明早已候着。见朱徵妲一行入内，他缓缓起身相迎，目光却在朱由校腰间那枚铜锤、沈砚腰侧那块铁质令牌上轻轻一掠，似有千钧压心，终是压下惊涛，拱手作礼：“不知郡主驾临，有失远迎。”
桌上粗茶新沏，热气袅袅升腾，如村野人家的朴素心绪，在寂静中缓缓铺展。张清芷抱着朱徵妲，沈砚抱着小由校落座，张清芷不作寒暄，直切入主题：“张老丈，方才在穆氏家塾听闻，右所军户张老栓，因‘抗役’被拘于冯家口汛房？”
张景明端茶的手微微一顿，茶汤微漾，映出他眼底一闪而逝的迟疑。他轻呷一口，茶烟遮掩了神情，声音低缓如溪流过石：“确有此事。张老栓是军户里的老实人，守着两亩枣园，平日帮村里修堤补堰，从不推诿。上月刘文昭强征他连夜搬运码头‘货’，他不肯，里正便以‘抗差’之名将他下狱。”
“刘文昭？”小石头忽然开口，小手紧攥桌角，声音清亮如童子击磬，“就是那个逼军户搬黑铁片子的人？穆先生说，军户都被征去运货，家里孩子连粥都喝不上，田地也荒了。”
童语如刃，直剖时弊。张景明脸上的从容如薄冰碎裂，终是长叹一声，眉宇间浮起沉重：心里暗忖：.有口难言啊，“郡主……南皮这地界，‘北头刘’掌控漕运码头，我张氏虽为望族，亦不敢轻撄其锋。刘承业背后是孙朝，孙朝又通宫禁——我们这些宗族，不过求个族人平安，苟全于乱世缝隙之间。”
张清芷指尖轻叩桌沿，声如细雨敲瓦，却字字如钉：“张老丈，可曾想过，孙朝私运军械，究竟欲往何处？穆学衍宗谱有载，永乐年间，随燕王北征的军户世代镇守漳卫新河，护的是大明河防命脉。如今军械被窃，河防空虚，漕运混乱，烽燧不修——南皮的宗族，真能在这乱局中独善其身？”
厅内骤然寂静。张景明抬眼望向院中那株老枣树——那是先祖张怡熊亲手所植，枝干虬劲，冠盖如云，可结出的枣子却年年干瘪涩口，一如这南皮的世道：表面安稳，内里早已腐朽。
良久，他压低声音，如耳语般道：“汛房后院有暗牢，张老栓便关在那里。每夜戌时，刘承业的人会押‘货’入内，再从后门转运至冯家口码头——那是他们私运军械的常例，已非一日。”
沈砚霍然起身，目光如电：“我派人去查汛房地形，张清芷，你命人摸清后门布防，务必在夜前布控。”
沈砚对张景明道，“劳烦老丈安排一间僻静屋子，再遣一位熟路的族人，引我们走一走军户的住处。我想看看，这‘平安’二字，究竟压着多少人的脊梁。