千里之外的彭城，霸王宫，殿宇恢弘却难掩森严。
宫阙深处，虞心苑内药香清冽，炭火融融，勉强隔绝了腊月刺骨的酷寒，却驱不散弥漫的肃杀之气。
项羽靠坐在铺着厚重白虎皮的软榻上，玄色锦被半掩着魁伟如山的躯体。九江“胜利”带来的血腥快感早已冷却，沉淀为更深的暴戾与一种难以言喻的空虚。
范增枯坐在角落的胡床上，鸠杖顿地，发出沉闷而规律的轻响，如同为西楚命运敲响的警世木铎。
他浑浊却锐利如鹰隼的老眼，死死钉在悬挂的巨大舆图上，声音嘶哑如砂纸刮过枯木：
“刘邦…困兽之斗，其势尤烈！九江虽平，然英布北遁，如毒蛇入怀，遗祸无穷！更可虑者…北线！”
枯槁的手指猛地戳向舆图上魏、赵的位置，指尖因用力而微微颤抖，“魏豹反复小人，赵歇首鼠老朽！此二贼，名为附我，实为骑墙！彼等盘踞河内、邯郸，扼守黄河天险与太行孔道，看似牵制刘邦侧翼，实则…坐山观虎斗，待价而沽！此乃心腹大患！”
他猛地转向项羽，眼中闪烁着洞察世事的寒光：“大王！刘邦非坐以待毙之徒！荥阳被围，如笼中困兽，其必思破局！北线二贼，便是他眼中唯一的缝隙！老臣料定，刘邦必遣精兵强将北上！”
龙且一身戎装未卸，浓重的血腥气与铁锈味尚未散尽，丈二长斧“裂山”斜倚身侧，斧刃寒光流转，散发出令人心悸的煞气。
他浓眉一挑，踏前一步，声如洪钟：“亚父所虑极是！魏豹、赵歇，墙头之草，风往哪吹往哪倒！然…”
他眼中战意熊熊燃烧，“彼等既已背汉，便是我西楚北方的‘篱笆’！岂容刘邦轻易捅破？末将请令，提一旅精兵，星夜北上！不惊扰魏赵，但屯于要害渡口，静观其变！若刘邦真敢分兵北上…”
他拳头捏得咯咯作响，凶光毕露，“末将必以裂山斧，将其先锋大将连人带马，劈作碎渣！将其北窜之梦，扼杀于大河之畔！”
钟离昧抱拳，声音冷冽如九幽寒冰：“末将附议龙将军！断刘邦一臂，则荥阳困兽可擒！末将愿与龙将军同往，布下天罗地网！”
季布沉稳上前，声音带着深思熟虑的凝重：“亚父、龙将军所言北线之患，确为至理。然荥阳当面，刘邦主力犹在，若抽调龙、钟离二位将军所部精锐北上，恐正面压力骤减。刘邦狡诈如狐，若借此喘息之机，加固城防，甚至…暗中与北窜之军呼应，则我腹背受敌，反受其乱！末将以为，当以重兵持续猛攻荥阳，使其自顾不暇！北线…可另遣一智勇之将，率精锐轻骑疾驰，专司截杀刘邦可能派出的北窜之将！一击必杀，斩断其念想！”
虞子期眉头紧锁，修长的手指飞快地拨动着几案上的算筹，忧心忡忡：“大军远征，粮秣转运，耗费如山崩海啸！九江新定，百废待兴，暗流涌动，需留重兵弹压震慑！且值此寒冬腊月，黄河冰封凌汛，天时不利，道路泥泞难行。此时分兵北上，跋涉千里，人困马乏，风险…如履薄冰！”
“智勇之将？截杀？” 范增冷笑一声，鸠杖重重一顿，打断了众人的争论。他那双看透世事的老眼，此刻燃烧着罕见的、近乎惊惧的火焰，“尔等可知，刘邦帐下，正潜藏着这样一条能翻江倒海的‘孽龙’？！”
苑内瞬间一静，连项羽摩挲断剑的手指也微微一顿，重瞳如渊，看向范增。
范增深吸一口气，仿佛要压下心中的震动，声音带着一种洞悉未来的沉重：“韩信！此子…绝非寻常战将！”
他枯瘦的手指指向舆图西侧：“废丘一战！章邯何等人物？据坚城，拥强兵！韩信初掌兵权，不逞匹夫之勇，竟引渭水灌城！此计…狠绝！刁钻！非深谙地理、洞悉人心、不拘常理者不能为！此乃‘毒士’之谋！ 此其一！”
手指猛地划向陇西、北地、西内史三郡：“章邯虽死，三秦震动，实力犹存，本可各自为战，负隅顽抗数月乃至经年！然韩信，仅用六月！
便如庖丁解牛，将这盘根错节、民风彪悍的三郡之地，梳理得服服帖帖，化为刘邦稳固的后方！此乃‘治军理政’之才！其整合之速，调度之精，远超寻常猛将！ 此其二！”
范增的目光锐利如刀，扫过诸将，最终定格在项羽脸上：“大王！此子用兵，如天马行空，诡谲莫测。治军，则如臂使指，高效如斯。假以时日，得掌重兵，其祸…
恐更甚英布十倍！刘邦若思破局，北击魏赵，打通命脉，放眼其帐下，除韩信，更有何人能担此重任？此子，便是刘邦手中那把尚未完全出鞘、却足以捅穿我西楚北疆的‘绝世凶刃’！ 若让其渡过黄河，进入魏赵之地，如龙入大海！以魏豹之庸懦、赵歇之昏聩、陈馀之偏狭，如何能挡？届时，河内、邯郸易手，粮道洞开，荥阳之围自解！刘邦死局…立破！”
语气转为沉重：“彼时，我军危矣！”
范增的分析，如重锤般敲在每个人心头。龙且、钟离昧眼中的战意更炽，并不服气。季布脸色凝重，虞子期拨打算筹的手指也停了下来。
苑内只剩下炭火噼啪声和众人沉重的呼吸。
项羽深沉的眸子如同两口吞噬一切的寒潭，缓缓扫过舆图上魏、赵的位置，又死死钉在荥阳那个刺目的红点上，最后落回争论的诸将身上，虽然未将韩信放在眼里，但亚父所言不可不虑。
一股无形的、令人窒息的霸王威压弥漫开来，空气仿佛凝固。
分兵？荥阳攻势若缓，刘邦必如跗骨之蛆，死灰复燃！不分？让韩信这条“孽龙”北上成功，则大势倾颓！两难抉择，如同两座大山压顶！
就在这令人窒息的死寂中，一缕极淡的、带着清苦药草味的暖香悄然靠近。虞瑶无声地走到榻边，手中捧着一件叠得整整齐齐的玄青色物事。
她并未言语，只是将东西轻轻放在项羽手边的紫檀矮几上，动作轻柔得像怕惊扰了沉睡的猛兽。
那是一件精心缝制的护膝。外层是坚韧耐磨的玄青色熟牛皮，内衬多层细密丝麻，絮以柔软保暖的丝絮和祛湿驱寒的草药粉末，针脚细密均匀得如同精工雕琢，膝盖关键受力处更用小块青铜片巧妙加固、嵌入皮中。
在这腊月寒冬，征战杀伐之际，此物无声，却胜过千言万语的关切。
项羽的目光落在护膝上，那翻腾的戾气、征伐的决断、两难的焦灼，竟被这无声的暖意奇异地抚平了一丝。他
伸出骨节分明、布满老茧与伤疤的大手，轻轻拿起护膝，指尖摩挲着那细密结实的针脚，感受着内里的柔软与踏实，仿佛触摸到一份沉甸甸的守护。
他抬眼看向虞瑶，她只是垂着眼睫，安静地退到一旁，仿佛只是做了一件最平常不过的小事，鬓边那缕妖异的玄紫色发丝在炭火映照下，跳跃着微弱却坚韧的光芒。
然而，正是这一份沉默的、无需言语的守护，像一道微弱却穿透力极强的光，刺破了他心中因背叛、杀戮和猜疑堆积的重重阴霾。霸王的刚愎之下，亦有软肋，亦需港湾。
范增浑浊的老眼敏锐地捕捉到了霸王眼神中那一闪而逝的柔和与刹那的清明，心中喟叹一声，知道此刻再强谏具体方略，已非明智。霸王心中，已有决断。
“韩信…” 项羽终于开口，声音低沉如闷雷滚动于九地之下，带着碾碎一切的决绝，“必须死！”
他猛地站起身，高大的身影在炭火光晕中投下巨大的、仿佛能吞噬一切的阴影，重瞳如电，扫视诸将，不容置疑的杀伐之气充斥整个虞心苑：
“龙且！”
“末将在！”龙且精神大振，踏前一步，甲叶铿锵。
“着你即刻点齐本部八千精骑，一人三马！人衔枚，马裹蹄！”项羽语速极快，字字如铁，“星夜兼程，秘密北上！目标——
白马津（黄河重要渡口，位于魏地，是从荥阳方向北渡黄河的最可能路径之一）！给寡人像幽灵一样，潜行至渡口左近！偃旗息鼓，藏踪匿迹！若见韩信旗号渡河…” 他眼中寒光爆射，如同出鞘的绝世凶刃，“半渡而击之！不惜一切代价，将其斩杀于大河浊浪之中！提头来见！”
“末将领命！”龙且眼中燃起焚尽一切的熊熊战火，裂山斧嗡鸣，仿佛渴饮敌血。
“丁固！”
“末将在！”
“荥阳攻势，由你全权接手！”项羽的声音转向荥阳方向，变得无比酷烈，如同凛冬寒风，
“给寡人昼夜不停地攻！投石机砸碎他的城墙！云梯淹没他的垛口！楚骑的箭雨覆盖他的每一寸土地！寡人不看伤亡！寡人只要荥阳城头插上‘项’字大旗！寡人要刘邦每一刻都在血火中煎熬，要他麾下汉狗的血，染红荡阳的每一块砖石！让他…没有一丝余力，去管北边的风！” 他顿了顿，目光若有似无地扫过虞姬，加重语气，带着一丝不容置疑的执念：“切记，寡人要活着的刘邦！”
“末将遵命！”丁固抱拳领命，脸上浮现出残忍而兴奋的狞笑，仿佛已看到荥阳城破的景象。
“季布！”
“末将在！”
“领兵三万，进驻陈留（位于荥阳东北，彭城西北，靠近魏地，战略要冲）！”项羽目光如炬，直指要害：
“魏豹、赵歇，首鼠两端！你替寡人好好‘看住’他们！陈兵境上，便是威慑！若其安分守己，则相安无事；若其敢有异动，或暗通刘邦，或对龙且行动构成丝毫阻碍…” 项羽的声音陡然转寒，“先斩后奏！寡人许你临机专断之权！务必震慑二贼，使其噤若寒蝉，为龙且…争取那必杀一击的时间！”
“末将明白！”季布肃然应道，深知此任之重，既是强力的威慑，也是稳固后方的关键棋子。
项羽的目光最后如实质般扫过巨大的舆图，仿佛要将整个北方的山川河流、城池关隘尽数烙印在脑海深处。他缓缓抬起手，五指猛然收紧，如同攥住了无形的命运之线：
“此局，寡人以荥阳为砧，以龙且为锤，定要砸碎刘邦伸出来的这只爪子！让韩信这条‘孽龙’…有来无回，葬身大河！”