探子带来的消息，如同在焦土镇平静的湖面投下了一块千斤巨石。
北汉与铁鸦军勾结的阴影，不再是一种遥远的猜测。
而是化作了切实迫近的威胁，沉甸甸地压在每个人的心头。
镇守府内的会议结束后，一种前所未有的紧迫感。
如同无形的鞭子，驱策着整个镇子以前所未有的效率运转起来。
张诚几乎是钉在了锐士营的校场上。
原有的训练科目被再次加码，对抗演练的强度提升到近乎实战。
他甚至亲自下场，与那些在陈稳能力赋予下飞速成长的精锐们搏杀磨砺，身上时常添上新伤。
他要确保当真正的战斗来临时，这支利剑能瞬间出鞘，见血封喉。
校场上冲天的喊杀声和兵器交击的锐响，日夜不息。
成了焦土镇最雄壮也最令人安心的战歌。
石墩的工建司则化身为了庞大的兵工厂。
所有非必要的民用打造全部暂停，所有的铁料，木材，皮革都被优先供应军械制作。
打铁铺里炉火熊熊，工匠们轮班作业，叮叮当当的敲击声汇成一片。
新型的劲弩、更加坚韧的甲片、以及应对可能出现的攻城战而准备的守城器械。
被源源不断地生产出来，检验，然后入库。
空气中弥漫着炭火和金属的气息。
仿佛整个镇子都在为一场大战进行着钢铁般的呼吸。
王婶领导的内务司则面临着更为繁杂的挑战。
她需要统筹日益增加的粮食储备，确保在可能被围困的情况下。
全镇数千人能有足够的口粮支撑；
需要组织妇女赶制绷带、储备药材，以应对可能的伤亡；
还需要安抚因紧张气氛而有些浮动的人心。
尤其是新近依附过来的流民和降卒，确保内部不会出现乱子。
她展现出了惊人的组织能力，将各项事务打理得井井有条。
如同一个精密齿轮，默默支撑着整个战争机器的运转。
钱贵的巡察司则完全转入了地下状态。
更多的精干探子被撒向外围，重点监控北汉方向的情报往来。
以及穿山豹势力的任何异动。
他们化身行商、流民、樵夫，潜伏在关键的道路节点和城镇中。
竭尽全力捕捉着风暴来临前的任何一丝征兆。
信息如同涓涓细流，不断汇向焦土镇的中枢。
陈稳的身影则更加忙碌。
他不仅要总览全局，协调各方，更要思考破局之道。
他再次将自己关在镇守府中，对着那张地图久久沉思。
北汉与铁鸦军的联合，实力远超焦土镇，硬碰硬无异于以卵击石。
固守待援？谁能来援？
后汉朝廷自顾不暇，周边势力各怀鬼胎，甚至可能落井下石。
唯一的希望之光。
似乎真的只剩下地图西南方向的那个名字——柴荣。
使者的话语再次在他耳边回响：
“治军严明、礼贤下士……北面藩镇之楷模。”
在这个人命如草芥的乱世。
一个能以“治军严明、礼贤下士”而闻名的人物。
其心性、其抱负，必然与刘都头、穿山豹乃至北汉刘崇之流有着天壤之别。
他或许，是这片黑暗乱世中，真正值得投效、能够带来秩序与安宁的“明主”。
但这终究只是听闻。
焦土镇数千军民的命运，不能寄托于道听途说。
他必须亲自去验证，去判断。
几天后，一个更加详尽的计划在陈稳心中成型。
他再次召集了核心层。
“形势已然明朗，北汉与铁鸦军勾结，兵锋所指，我焦土镇首当其冲。”
陈稳开门见山，声音沉稳而坚定。
“死守孤镇，绝非良策。”
“我们必须未雨绸缪，寻找外援！”
“或者说，寻找一条能让焦土镇活下去、甚至发展壮大的新路。”
他目光扫过众人，最终落在地图的西南方向：
“我决定，待春耕事宜彻底安定，内部防务安排妥当后，我将亲往澶州一行。”
这一次，无人再提出异议。
严峻的局势让所有人都明白，首领此行，关乎存亡。
“此行目的有三！”
陈稳详细阐述道。
“其一，亲眼验证柴荣其人之虚实，观其治下之民生军容，判其是否可为依仗。”
“其二，若其果真为明主，则相机表明我焦土镇之意向，即便不立刻举镇来投，也需建立起联系，为日后留下余地。”
“其三，沿途勘察山川地势，了解中原各方势力之虚实，为我军未来可能之行动搜集情报。”
他看向张诚等人：
“我走之后，镇子就交给你们了。”
“策略仍以‘稳’字为先。”
“内紧外松，加强戒备，但不可主动挑衅。”
“若北汉或铁鸦军来犯，依托工事，稳守反击，一切以保存实力为上。”
“若事不可为……”
他顿了顿，声音凝重。
“可酌情向李家庄方向转移，依托盟友，再图后计。”
“记住，留得青山在，不怕没柴烧。”
张诚重重抱拳，虎目含光：
“头儿放心！”
“只要我张诚还有一口气在，必与焦土镇共存亡！”
“定为你守住这份基业！”
王婶、石墩、钱贵等人也纷纷表态。
必将竭尽全力，维持镇子运转，等待首领归来。
接下来的日子。
陈稳一边加紧处理各项积压事务，做出详尽安排。
一边为远行做具体准备。
他挑选了五名最为机警沉稳，身手不凡的锐士营队员作为随从。
皆是绝对可靠之心腹。
钱贵则提供了数条相对安全的行进路线以及沿途的联系方式。
在一个晨曦微露的清晨，一切准备就绪。
陈稳一身利落的劲装，外罩普通行商穿的灰色斗篷，掩去了首领的威仪。
张诚、王婶等核心层送至镇口。
“诸位，焦土镇，就托付给你们了。”
陈稳看着眼前这些与自己一路从尸山血海中走来的伙伴，心中充满信任与嘱托。
“首领（头儿）保重！早去早回！”
众人齐声告别，目光中充满了期盼与坚定。
陈稳点了点头，最后看了一眼在晨光中苏醒、充满生机的镇子。
毅然转身，带着五名随从，踏上了通往西南的官道。
他的身影很快消失在薄雾与远方。
此行前路未知，吉凶难料。
但与其坐困愁城，等待危机降临，不如主动出击。
去黑暗中寻找那一线可能的光明。
焦土镇的命运，乃至他个人的未来。
都将随着这一步踏出，走向一个全新的阶段。