焦土镇成为区域霸主的消息，如同长了翅膀。
终于飞出了这片丘陵地带，传入了更广阔天地中某些有心人的耳中。
这一日，镇子外来了一支规模不大但仪仗颇为齐整的队伍。
约二十余人，打着后汉朝廷的旗号。
为首者是一名身着青色官袍，面容精干的中年文官。
“禀首领，镇外有后汉朝廷使者求见！”
巡察司的队员飞马来报，声音中带着一丝紧张与兴奋。
朝廷使者！
对于这片久已脱离中枢掌控的化外之地来说，可是稀罕人物。
陈稳闻报，目光微凝。
该来的，终究来了。
他深知，焦土镇的崛起，不可能永远不被更大的势力注意。
后汉朝廷虽如今权威不振，四分五裂。
但名义上仍是中原正朔，其态度不容小觑。
“开中门，以礼相迎。”
陈稳下令，同时吩咐王婶准备接待事宜。
自己则整理了一下衣冠。
带着张诚、钱贵等核心人员，亲自到镇口迎接。
双方在镇守府大堂分宾主落座。
那使者姓王，自称是汴梁派出的宣慰使。
言语间虽带着几分朝廷官员的矜持，但态度还算客气，并未盛气凌人。
他先是宣读了朝廷——实为某一权臣把持下的朝廷。
对陈稳“保境安民、剿匪有功”的嘉奖令。
内容空洞，无非是些勉励之词。
并象征性地赏赐了一些绢帛。
“……陈首领以微末之身，于乱世中崛起……”
“抚慰流亡，整饬武备，使这焦土之地重现生机，实乃难得之干才。”
王使者放下敕书，话锋一转。
开始了真正的试探。
“如今天下纷扰，主上年幼，正需陈首领这般忠勇之士，为国效力啊。”
陈稳心中明了，这是招揽之意。
他神色平静，拱手道：
“王使者过誉。”
“陈某不过是一介草莽，恰逢其会，聚拢乡民求活而已。”
“保境安民是本分，不敢居功。”
“朝廷若有差遣，只要力所能及，陈某自当尽力。”
他回答得滴水不漏。
既未拒绝，也未明确投靠。
保留了极大的灵活性。
王使者似乎对陈稳的谨慎并不意外。
笑了笑，不再纠缠于此。
转而谈论起天下大势。
他言语中，对各地藩镇割据，互相攻伐的局面颇多感慨。
对契丹屡屡寇边更是忧心忡忡。
“……说起来，如今这天下，能称得上治世之能臣、乱世之良将者，着实不多。”
王使者似是无意地感叹道。
“譬如那澶州柴使君……”
（注：此时柴荣官职应为澶州刺史或相关军职，此处以‘使君’尊称）。
“年纪虽轻，却治军严明，礼贤下士。”
“在其治下，民生渐复，军容整肃，堪称北面藩镇之楷模。”
“若天下多几个柴使君这般人物，何愁乱世不平？”
柴荣！
这个名字如同一道闪电，划过陈稳的心头。
他虽身处偏远，但也隐约听说过这位后汉大将的名声。
知其是位难得的英主。
此刻由朝廷使者口中说出，分量自是不同。
陈稳面上不动声色，依旧保持着倾听的姿态。
但心中已然掀起了波澜。
他仔细咀嚼着王使者的话
——“治军严明”、“礼贤下士”、“北面藩镇之楷模”。
这简短的评语。
勾勒出一个与当前绝大多数贪婪残暴的军阀截然不同的形象。
“柴使君确是人中龙凤，陈某亦久闻其名，心生向往。”
陈稳顺着对方的话，表达了适当的敬意。
同时巧妙地问道。
“只是不知如今中原局势纷乱，如柴使君这般人物，可有何作为？”
王使者捋了捋短须，压低了些声音道：
“柴使君志向远大，非池中之物。”
“如今坐镇澶州，北御契丹，内抚流民，根基日深。”
“只是……唉，朝廷如今……有些事，也不便多言。”
他话说到一半，便戛然而止。
露出一个“你懂的”的微妙表情。
显然暗示后汉朝廷内部权力斗争激烈，中枢对地方的控制力已大不如前。
这番话，信息量极大。
既肯定了柴荣的能力和声望，也点明了当前中央的虚弱。
更暗示了像柴荣这样的实力派，未来很可能有更大的动作。
这无疑为陈稳打开了一扇窥视天下大局的窗户。
后续的谈话，便多是些无关痛痒的寒暄。
王使者并未强求焦土镇立刻表态归附，似乎此行更多的目的是观察和铺垫。
临行前，他再次表达了“期望陈首领早日为朝廷效力”之意，便带着随从告辞离去。
送走使者，镇守府内陷入短暂的沉默。
钱贵率先开口：
“首领，这朝廷使者，怕是醉翁之意不在酒。”
“嘉奖是假，探听虚实、乃至拉拢才是真。”
张诚哼了一声：
“如今这朝廷，自己都管不了自己，还能管到咱们头上？依我看，不必理会！”
陈稳缓缓摇头，目光深邃：
“不，此行并非全无意义。”
“至少，我们听到了柴荣的名字。”
他走到那张粗糙的地图前，手指点向澶州的方向。
“王使者所言，恐怕不虚。”
“乱世之中，若真有明主出世，或许……”
“这天下苍生，还能有一线希望。”
他并非天真地认为投靠谁就能高枕无忧。
而是从王使者的话中，敏锐地捕捉到了一条可能通往更广阔舞台的路径。
固守焦土镇，终究难以对抗铁鸦军背后那庞大的阴影。
若想真正终结乱世，或许需要借助更大的势，遇见真正的明主。
这次与朝廷使者的接触，虽然没有实质性的结果。
却像一颗投入心湖的石子，激起了陈稳对天下大势的更深思考。
他的视野，不再局限于脚下这片土地，开始投向更远的中原腹地。
【成长进度条：69%】
脑海中的进度条，因这次接触带来的信息冲击和对未来道路的思考。
再次微微跳动，向前迈进了一小步。
势运气旋依旧缓缓旋转，仿佛也在默默记录着这片土地之主心态的微妙变化。
未来的路，似乎又多了一种可能。