大军出征的号角声在御京城的上空回荡，白洛恒站在北门的城楼之上，望着那片消失在朱雀大门尽头的旌旗。
直到最后一点影子没入天际，他才转身走下城楼，眉宇间的沉凝未散，周云庆的六万大军虽已开拔，可他心中那根弦，却丝毫未松。
回到长生殿时，萧澈、裴然已等候多时。殿内的地龙依旧烧得旺盛，只是少了几分议事的喧嚣，多了层沉沉的思虑。
白洛恒落座于案后，指尖叩击着冰凉的紫檀木，目光扫过二人：“周将军已率军过了朔州地界，王礼、陈绰的兵马也已按计划埋伏妥当，粮草调度有刘积盯着，眼下北线算是稳了。”
萧澈拱手道：“陛下运筹周密，北伐之事当无大碍。”
白洛恒却摇了摇头，拿起案上的舆图，指尖划过西域的疆域，那里标注着大小十几个邦国，像一串散落在戈壁上的明珠。
“朕忧心的，是这里。”
他声音低沉：“西域诸国，向来是墙头草。当年燕然部强盛时，他们岁岁纳贡，唯唯诺诺；这几年燕然部衰落，他们便转头与我大周建交，互通商路。可若默哆败象初显，或是我们战事胶着，你信不信，他们会立刻倒戈，从背后给我们捅刀子？”
裴然是礼部尚书，曾负责与西域建交之事，闻言眉头紧锁：“陛下所言极是。莎车国的王子上个月还来朝贡，言谈间却屡屡试探我军虚实；疏勒虽与我们通商，暗地里却仍与燕然部有往来。这些邦国畏威而不怀德，确实难信。”
萧澈也沉声道：“西域若反，粮草通道便会被掐断。我军北伐的粮草有三成来自西域的驼队，一旦他们断供，或是联合草原部落袭扰粮道，后果不堪设想。”
白洛恒指尖重重落在“楼兰”二字上，眼中闪过决断：“不能等他们动手。朕意已决，再派使者出使西域，务必稳住他们。”他看向萧澈，“郑明此人，你还记得吗？”
萧澈一怔，随即点头：“记得。五年前曾出使西域，以丝绸、瓷器换得于西域的良马，言辞机敏，行事稳妥。”
“正是他。”
白洛恒道：“传朕旨意，命郑明为西域安抚使，即刻备礼，挑最好的蜀锦二十匹，官窑的青瓷五十件，还有江南的茶叶、中原的铁器，装足十车，再次出使西域。”
裴然有些疑虑：“陛下，赠礼如此厚重，会不会让他们觉得我军示弱？”
“示弱？”白洛恒嘴角勾起一抹冷峭的笑。
“这不是示弱，是告诉他们，跟着大周有肉吃。郑明要做的，不仅是送礼，还要给他们画一张饼，告诉西域诸国，若他们肯出兵助我大周夹击默哆，战后燕然部的草场、牛羊，他们可分得三成；若是不愿出兵，只需按兵不动，将来我大周收复漠南，便许他们免税通商十年。”
他顿了顿，声音添了几分厉色：“但这话里，必须藏着一根刺。让郑明私下告诉诸国首领，若有人敢暗中勾结默哆，或是袭扰我军粮道，待朕平定漠南，第一个便踏平他的邦国。”
萧澈抚掌道：“陛下此计甚妙！恩威并施，西域诸国必然掂量。”
白洛恒看向裴然：“礼部需立刻拟好国书，措辞要软中带硬。既要显我大周的诚意，也要露我军的锋芒。另外，让郑明带上五十名禁军护卫，皆是精锐，既是护卫，也是向西域展示我军的战力。”
“臣遵旨。”裴然躬身应下，心中已开始斟酌国书的字句。
白洛恒又拿起一支笔，在舆图上西域与漠南交界的地带画了一道线：“郑明出发前，让他去见刘积，取一份粮草调度的密图。不必给他实底，只需告诉他，何处有我军的粮仓，何处有暗哨，让他心里有数。若遇紧急情况，可就近向朔州的陈绰求援。”
“陛下考虑周全。”
萧澈叹道：“如此一来，西域那边当无大碍了。”
白洛恒放下笔，望着窗外飘落的雪花，幽幽道：“朕只盼他能顺利。漠南之战，不能有任何闪失。”
他想起十多年前，正是因为西域诸国倒戈，才让燕然部得以长驱直入，攻破临江城，那血的教训，他这辈子都忘不了。
三日后，郑明带着十车重礼，率五十名禁军护卫，从御京城的西门出发，踏上了前往西域的路。驼队在雪地上留下深深的蹄印，车辙里，载着的不仅是丝绸瓷器，更是大周能否平定漠南的关键一环。
长生殿内，白洛恒再次展开舆图，指尖在漠南与西域之间反复游走。
接下来的日子，既要等周云庆的战报，也要盼郑明的消息，这两颗棋子，缺一不可。
长生殿的烛火燃了又灭，灭了又燃，烛泪积了厚厚一层，像白洛恒眉间化不开的沉郁。
他几乎没怎么合眼，案上的舆图被指尖磨出了毛边，周云庆与郑明的行军路线旁，已密密麻麻标注了无数推测的时辰与节点。
宫人送来的膳食热了三次，终究还是凉透了。白洛恒只随意扒了两口，目光便又落回案上，那封从朔州加急送来的信，字迹潦草得几乎认不出，只说“遇小股袭扰，无碍”，可他盯着“袭扰”二字，指节捏得发白。
西域那边更是杳无音信，郑明出发前说“半月必传信”，如今已过十日，连只信鸽都没飞回。
深夜的寒风卷着雪粒撞在窗上，白洛恒起身踱步，他忽然抓起案上的虎符，指尖抚过冰凉的纹路，喉间发紧，周云庆的六万大军卡在漠南咽喉，郑明的驼队不知困在西域哪处戈壁，这两头若有一头失了控，便是满盘皆输。
天边泛白时，他终于撑不住，伏在案上小憩。梦中又是临江城的火光，西域诸国的旗帜倒戈相向，刺得他猛地睁眼，额角已沁出冷汗。
殿外传来细碎的脚步声，他霍然抬头，只见内侍捧着一封沾雪的信，手都在抖：“陛下，朔州……朔州奏报！”