成化十七年秋，御门听政的钟声在紫禁城上空回荡时，天刚蒙蒙亮。丹墀之下，文武百官按品级列队，朝服的褶皱在晨光里泛着冷硬的光泽。怀恩站在御座侧后方，垂手而立，目光看似落在地面的金砖上，实则将殿内每个人的神色都收在眼底。
兵部尚书项忠突然手持军报出列，锦缎封皮的军报在他手中微微发颤：“陛下，宣府急报。鞑靼骑兵三千越过边墙，已焚毁三处墩台，边民流离失所，守将恳请朝廷速发援兵。”
朱见深揉了揉眉心，连日炼丹让他面色带着几分倦意：“诸卿有何对策？”
内阁首辅万安立即出列奏道：“臣以为，当遣一员重臣前往督战。威宁伯王越久镇边关，熟悉虏情，麾下将士善战，可当此任。”
“仅王越一人恐难周全。”次辅刘吉紧接着上前补充，目光若有似无地扫过站在武将队列中的汪直，“西厂提督汪直曾于威宁海子大破虏寇，威名远播，若与王越同往，二人一文一武，必能克敌制胜。”
怀恩指尖微不可察地动了一下。他早已知晓万安与刘吉的打算——这两人昨日深夜曾先后到访司礼监值房，名义上是商议边患，实则是来探他的口风。当时怀恩只是捧着茶盏，淡淡说了句“阁老们为国分忧，陛下必会准奏”，便不再多言，如今看来，两人果然按计划行事。
丹墀下，汪直眉头微蹙。他显然察觉到这提议中的蹊跷，正要开口推辞，却见皇帝已颔首准奏：“便依卿等所议。汪直、王越即日前往宣府督师，所需粮草军械，着户部、兵部速速筹备。”
汪直张了张嘴，最终还是将话咽了回去，躬身领旨：“臣遵旨。”
退朝时分，怀恩在太和殿廊下拦住了汪直。他依旧是那副恭谨模样，语气平和：“汪公爷此番出征，老奴已命尚膳监备好干粮药材，还有御寒的棉衣，随时可往西厂运送，绝不耽误行程。”
汪直停下脚步，盯着他看了片刻，眼神锐利如刀，仿佛要穿透他的伪装。忽然，他冷笑一声：“怀公公费心了。不知这是陛下的意思，还是公公的美意？”
“皆是为陛下分忧，为边关将士着想。”怀恩微微躬身，侧身让开道路，“公爷一路保重，老奴在京中静候捷报。”
汪直冷哼一声，拂袖而去。怀恩望着他的背影，眼底掠过一丝冷光。他转身回到司礼监，刚进门，心腹小太监便递上一张字条：“公公，万安大人的人送来的，说一切按计划进行。”
怀恩展开字条，上面只有“已妥”二字。他将字条凑到烛火上点燃，灰烬随风飘散在香炉里。“告诉尚铭，密切关注汪直离京后的动向，西厂那边，按第二套方案来。”
三日后，宣府镇。
边关的风带着沙砾，刮在人脸上生疼。中军大帐内，王越指着沙盘上的标记，声音洪亮：“根据探马回报，虏寇主力应在张家口堡外三十里处的黑风口，此处地势开阔，适合骑兵展开，我等可在此设伏。”
汪直却俯身看向地图另一侧，指尖点在一处山谷：“为何不从这里包抄？若率精骑从鹰嘴谷绕过去，便可直捣虏寇后方粮草大营，断其退路。”
“此处地势险要，两侧皆是悬崖，恐有埋伏...”王越连忙劝阻，“虏寇狡猾，不可冒进。”
“本督在威宁海子时，比这更险要的地形都闯过，何惧埋伏？”汪直一把夺过他手中的令旗，语气不容置疑，“明日拂晓，分兵两路。你率主力正面迎敌，牵制虏寇兵力；本督带两千精骑从侧翼鹰嘴谷突袭，必能一战定乾坤。”
王越还想再劝，见汪直态度坚决，只得作罢。
是夜，汪直正在军帐内部署兵力，亲自点选将领，分配任务。帐外北风呼啸，吹动帐帘猎猎作响。突然，亲信番子匆匆来报，神色慌张：“督主，京城来的八百里加急，是西厂暗桩送来的。”
汪直心中一紧，连忙接过密信。信纸折叠得极为小巧，展开后，上面只有寥寥数语：“万安近日频频夜访怀恩，刘吉昨日在陛下跟前独对两刻钟，似有密奏。”
汪直的脸色瞬间沉了下来。他当然知道，万安与刘吉素来与自己不和，如今两人勾结怀恩，又在陛下面前长时间独对，必然没什么好事。他将信纸凑到烛火上点燃，火光映得他脸色明暗不定，指节因为用力而泛白。
“督主，要不要回封信？”亲信低声问道。
“不必。”汪直熄灭烛火，“传令下去，今夜加强戒备，明日按时出兵。”他心中清楚，此刻身在边关，远水难救近火，唯有先立下战功，才能在陛下面前占据主动。
次日拂晓，战斗如期打响。王越率领主力在黑风口与鞑靼军队正面交锋，喊杀声震天动地。汪直则带着两千精骑，悄无声息地绕到鹰嘴谷。果然，刚进入谷中不久，两侧悬崖上便滚下巨石，箭雨如蝗——鞑靼人果然在这里设了埋伏。
“放箭！”汪直一声令下，早已准备好的明军弓箭手立即还击。他亲自挥舞长刀，带领骑兵冲锋，刀刃劈砍在敌人盔甲上，发出刺耳的声响。激战持续了整整半日，明军将士奋勇杀敌，鞑靼军队死伤惨重，最终抵挡不住，朝着北方溃逃而去。此役，明军斩首百余级，缴获战马三百余匹，粮草无数。
捷报传回京城时，朱见深正在御花园观赏新进贡的菊花。各色菊花争奇斗艳，尤以那盆墨菊最为夺目，花瓣乌黑发亮，宛如上好的绸缎。
“汪直又立功了。”皇帝拈起一朵墨菊，放在鼻尖轻嗅，语气平淡，听不出喜怒，“诸位觉得该如何封赏？”
万安立即出列奏道：“汪公爷作战勇猛，屡立奇功，确实该赏。然如今边关战事已平，虏寇元气大伤，短期内恐难再犯，不若令其继续镇守宣府，以防虏寇卷土重来。”
刘吉紧接着上前，附和道：“大同乃九边重镇，地理位置更为重要，近日传闻鞑靼余部在大同边境活动，正需汪公爷此等良将坐镇，以固边防。”
怀恩站在一旁，适时开口：“陛下，两位阁老所言极是。汪公爷熟悉边情，又深得将士爱戴，镇守边关最为合适。且京中事务繁杂，让汪公爷在边关专心防务，也能为陛下分忧。”
朱见深修剪着花枝，漫不经心地说：“传旨，王越等将领即日返京，论功行赏。升汪直为大同镇守太监，总制大同军务，不必回京复命，即刻前往大同赴任。”
“陛下圣明。”众臣齐声应道。怀恩垂首，嘴角掠过一丝不易察觉的笑意。
十月朔日，大同镇守府。
汪直接过宣旨太监手中的圣旨，指尖在“总制大同军务”几个字上停留了片刻。这看似是升赏，实则是将他调离了京城中枢，远离了皇帝身边，远离了西厂的核心权力。
宣旨太监满脸堆笑，凑上前赔道：“汪公爷如今总制一方，手握兵权，可见圣眷正隆，将来前途不可限量啊。”
“圣眷正隆？”汪直冷笑一声，目光望向京城的方向，语气带着几分嘲讽，“去年此时，本督还在陛下跟前侍奉丹药，日夜不离左右。不知陛下近来龙体可好？炼丹是否还顺利？”
“陛下安好，龙体康健。”太监躬身道，眼神闪烁，“只是近日政务多由司礼监处置，怀恩公公办事干练，陛下十分放心，说是让汪公爷在大同专心防务，不必牵挂京中之事。”
汪直心中一沉，果然，怀恩已经趁机掌控了京中政务。待宣旨太监离去，他立即召来亲信：“去查查，近日京中还有谁被外放？尤其是那些与西厂往来密切的官员。”
亲信不敢耽搁，连忙去打探。两日后，他匆匆回报：“禀督主，查清楚了。三月来共有七名官员调任边镇，分别是顺天府通判、兵部武选司主事、锦衣卫佥事等，这些人...都是曾与西厂往来密切，或是受过督主提拔的。”
汪直沉默地摩挲着腰间的羊脂玉佩，那是王越所赠的“节礼”。玉佩温润，却暖不了他此刻冰冷的心。他清楚，这是怀恩在一步步清除他在京中的势力，将他彻底架空。窗外，北雁南飞，排成一字队形，朝着温暖的南方飞去，而他，却被留在了这寒冷的边关。
数日后，京城西厂衙门。
韦瑛看着空荡荡的一半值房，暴跳如雷。原本西厂番子各司其职，热闹非凡，可近来，先是几名得力的档头被调往边镇，接着又有不少番子被司礼监借调，如今整个西厂都显得冷冷清清。
“这算什么？！”韦瑛一脚踢翻案几，桌上的卷宗散落一地，“明着是调遣，实则是架空！怀恩那个老狐狸，竟敢如此欺辱咱们西厂！”
一个小太监怯生生地呈上一份文书，声音颤抖：“韦爷，司礼监来文，说要清点西厂历年卷宗，尤其是近三年的侦缉记录，让咱们即刻整理好，明日他们便派人来取。”
“让他们滚！”韦瑛一把夺过文书，撕得粉碎，“西厂的卷宗，岂容他们随意清点？这分明是想找咱们的茬！”他忽然压低声音，眼神阴狠，“速去大同禀报督主，就说...西厂快被怀恩架空了，再不想办法，咱们就全完了！”
小太监不敢怠慢，连忙乔装打扮，连夜赶往大同。
此刻的大同镇守府，汪直正在校场阅兵。深秋的大同，寒风凛冽，吹得将士们的盔甲哗哗作响。汪直身着戎装，手持马鞭，目光锐利地扫视着队列整齐的士兵，神色严肃。
亲信番子匆匆赶来，穿过队列，在他耳边低语：“督主，京里传来消息，韦爷那边急报，司礼监要清点西厂卷宗。更重要的是，陛下新设了内行厂，由怀恩兼领，咱们西厂的侦缉权，被分走了大半，如今京中不少案子，都直接归内行厂管辖了。”
汪直面不改色，继续检阅部队，仿佛什么都没听到。直到阅兵结束，将士们散去，他才转身走进书房。关上房门，他从怀中取出那枚王越所赠的玉佩，轻轻放在案上。玉佩上的祥云图案，在烛光下显得格外刺眼。
他知道，怀恩这一步棋，走得极狠。设立内行厂，分走西厂的侦缉权，就等于断了他的左膀右臂；调离他的亲信，清点西厂卷宗，是想找到他的把柄，将他彻底扳倒。
窗外北风呼啸，卷起地上的落叶，很快便飘起了雪花。大片大片的雪花落在窗棂上，堆积起来，仿佛要将整个世界都冰封。汪直走到窗前，望着漫天飞雪，眼神冰冷。他绝不会就这样认输，怀恩在京中布局，他在边关也并非毫无还手之力。
“来人。”汪直沉声道。
亲信应声而入：“督主。”
“给王越写信，就说...大同边境不稳，需借他麾下骑兵一用，另外，问问他，京中之事，他可有对策。”汪直拿起笔，在纸上写下几行字，又用火漆封好，“务必亲自送到王越手中，不得有误。”
“是。”亲信接过密信，匆匆离去。
汪直重新拿起那枚玉佩，紧紧攥在手中。怀恩，你想将我调离中枢，架空西厂，没那么容易。这场较量，才刚刚开始。
而此刻的京城司礼监，怀恩正在审阅内行厂的任职名单。他提笔在几个名字上圈了圈，都是他精心挑选的亲信。“告诉尚铭，让他盯着西厂的动静，韦瑛若是敢阻拦卷宗清点，就按规矩办。”
“是，公公。”小太监应道。
怀恩放下笔，走到窗前。窗外，雪花也飘了起来，落在紫禁城的琉璃瓦上，一片洁白。他知道，汪直绝不会善罢甘休，大同那边必然会有动作，但他早已做好了准备。调离汪直，架空西厂，设立内行厂，一步步蚕食汪直的势力，直到将他彻底踢出权力中心。
北风卷着雪花，越下越大。怀恩的目光望向大同的方向，眼神坚定。这场权力的博弈，他必须赢。
三日后，西厂衙门。
司礼监的官员带着人前来清点卷宗，韦瑛果然出面阻拦，双方在大堂上争执起来。
“没有督主的命令，谁也不能动西厂的卷宗！”韦瑛拔出腰间的佩刀，怒视着司礼监官员。
“韦千户，这是陛下的旨意，你敢抗旨？”司礼监官员毫不畏惧，挥手示意身后的人上前，“来人，拿下抗旨不遵者！”
双方顿时扭打在一起，大堂内桌椅翻倒，一片混乱。就在这时，怀恩带着尚铭等人走进来，神色威严：“韦瑛，你敢在西厂大堂动刀，莫非是想造反？”
韦瑛见怀恩亲自前来，心中一怯，但仍强撑着道：“怀公公，西厂卷宗乃机密之物，岂能随意清点？这分明是有人故意刁难！”
“陛下有旨，清查西厂卷宗，以正纲纪。”怀恩抬手，身后的侍卫立即上前，将韦瑛按倒在地，“你若再敢阻拦，休怪老奴不客气。”
韦瑛被押了下去，西厂的番子们群龙无首，再也不敢阻拦。司礼监的人顺利开始清点卷宗，尚铭则带着人在西厂各处搜查，寻找汪直可能留下的把柄。
怀恩站在西厂大堂中央，看着眼前的一切，心中平静无波。汪直不在京中，韦瑛不过是个跳梁小丑，根本不足为惧。他转身走出西厂，雪花落在他的肩头，很快便融化了。
大同镇守府内，汪直收到韦瑛被押的消息时，正在与王越派来的使者密谈。他猛地一拍案几，怒火中烧：“怀恩，你好大的胆子！”
使者连忙道：“汪公爷息怒，威宁伯说了，如今不宜与怀恩硬碰硬，待时机成熟，再设法回京。”
汪直深吸一口气，强压下心中的怒火。他知道，王越说得对，此刻他远在大同，若是与怀恩撕破脸，吃亏的只会是自己。“告诉王越，本督知道了。另外，让他密切关注京中动向，一有消息，立即告知。”
使者应声离去。汪直走到窗前，望着窗外漫天飞雪，眼神阴鸷。