东厂衙门的密室内，只点了一盏孤灯。提督太监尚铭屏退左右，独自对着一份刚送来的密报，枯坐了半个时辰。烛火摇曳，映照着他阴晴不定的脸。
案几上，摊开的是关于妖道李子龙残党暗中串联、结交内侍、图谋不轨的线索。这条线，他盯了快两个月，一直引而不发。不是不想动，而是在权衡。如今朝野上下，谁不知道西厂汪直风头无两？威宁海子大捷的封赏余温尚在，那小子圣眷正浓，手段酷烈，连兵部侍郎、司礼监的大珰都说扳倒就扳倒。自己若贸然破了此案，功劳是大，但会不会抢了西厂的风头，惹来那尊煞神的猜忌？
他想起汪直那双年轻却冰冷刺骨的眼睛，想起西厂番役如今在街上那副趾高气扬、连东厂的人都不太放在眼里的架势，心中一阵烦闷。东厂经营多年，难道真要永远活在西厂的阴影之下？他尚铭，难道要一直对这个年纪足以做自己孙子的小辈俯首帖耳？
“干爹，”一个心腹档头悄无声息地溜进来，低声道，“线人来报，那几个余孽，似乎察觉风声，准备这几天就潜逃出京……”
时机稍纵即逝！尚铭眼中闪过一丝决绝。不能再等了！再等下去，要么让贼人跑了，要么功劳可能被西厂截胡。他必须让陛下，让满朝文武知道，东厂还在！他尚铭，还没老！
“收网！”尚铭猛地站起身，声音带着破釜沉舟的狠劲，“调集最得力的人手，务必人赃并获，一网打尽！记住，动作要快，消息要严密封锁，尤其是……西厂那边！”
“明白！”档头心领神会，迅速退下。
行动异常顺利。在绝对的保密和精准的打击下，以三名核心人物为首的李子龙余党被一网打尽，从供词中还牵连出几名收了贿赂、传递消息的内侍。人证物证确凿，一条潜伏在宫禁之侧的隐患被彻底拔除。
尚铭拿着结案文书，心中一块大石落地，取而代之的是一股扬眉吐气的兴奋。他仔细斟酌措辞，写了一份奏报，既突出了东厂的功劳，言辞间又尽量保持低调，只说是“分内之事”，“赖陛下洪福”。他没有，也不敢在奏报中提及任何关于西厂的字眼。他知道，这道奏章一旦呈上，必然会引起汪直的注意，但他已别无选择。他需要这份功劳来稳固自己的地位，也需要借此试探一下汪直的底线。
次日清晨，太和殿常朝。阳光透过高大的窗棂，在光滑的金砖地面上投下斑驳的光影。百官肃立，气氛却与往日有些微妙的不同。龙椅上的朱见深脸上带着罕见的、不依赖于丹药作用的红润光泽，显然心情极佳。近日边关安宁，宫内隐患又除，他感到难得的舒心。
“东厂提督太监尚铭，”皇帝的声音在空旷的大殿中回荡，带着明显的赞许，“前日破获妖人李子龙余党串联内侍、图谋不轨一案，擒拿首恶三人，一干人犯悉数落网，消弭宫闱大患于未然，功在社稷！着赏蟒衣一袭，玉带一条，岁禄加五十石！以示朕嘉奖之功！”
“奴婢谢陛下隆恩！此乃奴婢分内之事，不敢居功！”东厂提督尚铭疾步出列，跪倒在地，声音洪亮，带着恰到好处的激动与谦卑。他微微侧头，余光似乎不经意地扫过武臣班列前排那个年轻的身影。
汪直站在那里，身着御赐蟒袍，面色平静如水。但若细看，便能发现他垂在身侧的手，指节因用力而微微泛白。蟒衣？玉带？加禄？这些赏赐他汪直早已拥有，甚至更厚。让他心头如同被毒蝎蛰了一下的，是这件事本身！
李子龙余党！这么大的案子，涉及宫禁安全，东厂竟然独立侦办，从头至尾，未曾向西厂——向他汪直透过半点风声！直到此刻皇帝当众褒奖，他才如同一个普通的朝臣般后知后觉！这尚铭，是想干什么？是想告诉满朝文武，他东厂依旧能办事，依旧是他汪直动不得的存在？还是想试探他汪直如今的底线？抑或是……他尚铭，已经找到了新的靠山，敢于和自己掰一掰手腕？
一股夹杂着被轻视的羞辱、权力被挑战的愤怒，以及一丝不易察觉的、对未知威胁的警惕，在汪直胸中悄然升腾、交织。他感觉无数道目光，或明或暗，都投射在自己身上，似乎在揣测他对此事的反应。那些平日里对他唯唯诺诺的官员，此刻眼神中是否藏着一丝幸灾乐祸？那些被他打压下去的政敌，是否在心中窃喜，期待着他与尚铭的龙争虎斗？
退朝的钟声响起，百官如同潮水般缓缓退出太和殿。汪直步履沉稳，无视周围那些或探寻或敬畏的目光，径直走向正被几位官员围住道贺的尚铭。
“尚公公，”汪直的声音不高，却带着一股冰冷的压力，瞬间冻结了那一片虚伪的寒暄，“恭喜啊。东厂此番，可是立了大功。”
那几位官员见状，如同受惊的麻雀，立刻讪笑着散开，留下尚铭独自面对汪直。
尚铭心中一凛，脸上立刻堆起惯有的、圆滑的笑容，转过身深深一揖，姿态放得极低：“哎哟，汪公爷折煞咱家了！不过是碰巧，碰巧罢了！比不得公爷您威宁海一战，那才是擎天保驾的不世之功！咱家这点微末小事，岂敢在公爷面前提起？”他刻意将“公爷”二字叫得格外顺口，试图用恭维化解这无形的剑拔弩张。
“碰巧？”汪直嘴角勾起一丝若有若无的讥诮，目光如刀，直视着尚铭试图躲闪的眼睛，“李子龙案牵连宫禁，事关重大。东厂既然早有线索，为何不报知西厂，协同办理？莫非是觉得咱家这个总督十二团营、提督西厂的‘公爷’，不配与闻此等机密？还是你东厂，如今已不把西厂放在眼里了？”
这话已是极重的质问！几乎是指着鼻子说尚铭“目无尊上”、“心怀叵测”！周围尚未散尽的官员们虽然脚下不停，但无不竖起耳朵，放缓呼吸，生怕错过这厂卫巨头之间难得的正面交锋。这消息，顷刻间就会传遍整个京城官场。
尚铭脸上的笑容僵硬了一瞬，后背瞬间沁出一层冷汗。他没想到汪直如此直接，如此不留情面。他迅速调整表情，显得更加恳切，甚至带着几分被误解的“委屈”：“公爷这是哪里话！奴婢岂敢！实在是……实在是此事牵涉一些陈年旧案，线索繁杂，奴婢也是直到最后关头，拿到铁证才敢确认，生怕万一有误，惊扰了公爷，也污了西厂的清名。本想案件了结后，立刻具文向公爷详细禀报，谁知陛下……”他恰到好处地停下，将责任 subtly 引向了皇帝的突然褒奖，暗示自己并非有意隐瞒，而是没来得及。
汪直盯着他，看了足足三息的时间，那目光仿佛要穿透他虚伪的谦恭，直抵其内心深处，审视着他每一丝细微的表情变化。最终，汪直什么也没说，只是从鼻腔里淡淡地“嗯”了一声，仿佛不屑于再与他多言，拂袖而去，蟒袍的衣角带起一阵冷风。
看着汪直离去的背影，尚铭脸上的笑容一点点收敛，最终化为一片沉重的阴霾。他知道，这番看似轻描淡写的质问，实则是汪直发出的明确警告。任何解释在此刻都显得苍白无力。这位权势滔天的西厂提督，已经对他独立行动的行为产生了强烈的不满和深刻的猜忌。裂痕，已无法弥补。
西厂衙门，气氛压抑得如同暴风雨前的天空。汪直坐在公案后，面前摊开的文书半晌未曾翻动一页。他只是用手指无意识地、一遍遍地敲击着坚硬的紫檀木桌面，发出规律而沉闷的“笃笃”声，如同催命的更鼓，敲在堂下肃立的韦瑛等人心上。
“查！”他忽然停下动作，那令人心悸的敲击声戛然而止。他抬起头，眼中没有任何温度，对肃立一旁的韦瑛冷声道，“给咱家仔细地查！尚铭最近都和什么人来往？见了哪些外官？收了谁的孝敬？东厂最近还有什么动作？是只有这一桩案子，还是背地里搞了不少小动作？哪怕是他晚上吃了什么菜，睡前见了哪个小太监说了什么话，咱家都要知道！”
韦瑛眼中凶光一闪，他早就对东厂那群“老古董”看不顺眼，觉得他们占着位置却没什么大用，如今见汪直动怒，立刻感到表现的机会来了。他躬身道，声音带着嗜血的兴奋：“提督放心！属下早就看那老阉狗不顺眼了！仗着资历老，时常阳奉阴违！这次竟敢如此目中无人，背着我们吃独食，属下定把他查个底朝天！连他祖宗十八代都扒出来！”
“不止是查。”汪直的声音如同数九寒天的冰棱，冰冷刺骨，“找个由头，敲打敲打他。让他清醒清醒，在这京城，在这大内，谁才是陛下真正倚重的人！谁，才掌握着生杀予夺之权！让他知道，有些功劳，不是他想独占就能独占的！”
“属下明白！”韦瑛心领神会，脸上露出惯有的狞笑。所谓“敲打”，无非是寻个由头，比如东厂番役“行为不端”、“冲撞西厂办案”，或者找点东厂经手案子里的“程序瑕疵”、“证据漏洞”，然后抓几个东厂的人过来“问问话”，好好“说道说道”，煞一煞东厂的威风，让尚铭知道疼！
东厂衙门，值房内。尚铭挥退了所有侍从，连贴身的小太监都被赶到了门外候着。窗外已是夜色深沉，万籁俱寂，但他毫无睡意。汪直白日里那冰冷的目光、隐含威胁的话语，以及最后那一声意味不明的“嗯”，如同梦魇般在他脑海中反复盘旋，挥之不去。
他深知汪直的为人，年轻气盛，睚眦必报，手段酷烈更胜从前。连兵部侍郎马文升那样清正耿直的重臣、司礼监黄赐陈祖生那样根基深厚的大珰，都被其轻易构陷扳倒，自己虽然经营东厂多年，在宫内宫外也有一张不小的关系网，根底不算浅，但面对如今圣眷正浓、如日中天，手握西厂和十二团营部分兵权的汪直，真的有抗衡之力吗？
韦瑛那边已经开始动作了。就在傍晚，已有心腹来报，西厂的番役明显加强了对东厂几个重要档头和外围线人的盯梢，甚至在东厂管辖的几条街市上，西厂的人故意寻衅，与东厂的番役发生了小规模冲突，气焰极其嚣张。这是一种赤裸裸的挑衅和威慑，是在向他尚铭示威！
“他这是要对我下手了……杀鸡儆猴……”尚铭喃喃自语，一股寒意从脚底直窜头顶，瞬间蔓延到四肢百骸。他仿佛已经看到了自己被罗织罪名，锁拿入西厂那阴森恐怖的大牢，受尽各种酷刑，最后像杨晔那样，在无尽的痛苦和绝望中不明不白地死去，甚至死后还要背负污名。
恐惧如同带有毒刺的藤蔓，紧紧缠绕住他的心脏，越收越紧，几乎让他窒息。坐以待毙？不！绝不可能！他尚铭在宫中沉浮几十年，能爬到今天这个位置，也不是任人拿捏的软柿子！
他猛地站起身，在值房内焦躁地来回踱步。汪直并非无懈可击！他权势熏天，却也树敌无数，朝野上下，不知多少人对其敢怒不敢言！他跋扈专横，屡兴大狱，难道就真的没有一点违法乱纪的把柄？辽东所谓的“大捷”，那巨大的斩获数字，就真的那么干净，没有一点杀良冒功、虚报战绩的水分？他结交给事中冯瓘、御史王亿等人，操纵言路，排斥异己，难道无人知晓其中关窍？他纵容韦瑛等爪牙横行不法，肆意勒索官员，侵吞财产，难道就真的能做到天衣无缝，毫无痕迹？
一个念头，如同在漆黑冰冷的深海中燃起的一簇鬼火，在他心中骤然亮起，并且越来越清晰，越来越炽烈——要想自保，就必须先抓住汪直的致命弱点！必须在汪直动手除掉自己之前，找到足以扳倒他，或者至少能与之抗衡、让其投鼠忌器的证据！
他走到门边，侧耳仔细倾听外面的动静，确认绝对无人偷听后，快步回到书案前，动作有些急促地磨墨，铺开一张素笺。但他提起笔，悬在纸面上方，却久久没有落下。他没有写下任何文字，只是盯着那空白的、仿佛能吞噬一切的纸面，眼中闪烁着孤注一掷的狠厉与深沉的算计。