波斯行省的冬天来得格外早，鹅毛大雪连下了三日，将王贲的军营裹成一片雪白。他站在帐外，看着士兵们用雪搓脸提神，呵出的白气在冷空气中瞬间消散。帐前的旗杆上，大秦的龙旗冻得硬挺，在寒风中发出猎猎声响。
“将军，斥候回报，安息国的骑兵正在往东移动，大概有三万人，说是要‘收复波斯故地’。”副将搓着冻得通红的手，声音里带着几分紧张。安息国是波斯以西的强国，骑兵凶悍，素来与波斯不和，如今却借着“复国”的名义来犯，显然是想趁大秦立足未稳分一杯羹。
王贲吐出一口白气，眼神锐利如刀：“三万骑兵？正好让他们见识见识，什么叫大秦的铁骑。”
他转身走进帅帐，铺开地图，手指重重敲在波斯与安息交界的一片峡谷：“安息骑兵擅长平原冲锋，我们就把他们引到这里——黑风口，两侧是悬崖，中间只能容百骑并行，正好用回回炮和长弓营招呼他们。”
副将看着地图，眼睛一亮：“将军妙计！只是……黑风口的雪太深，辎重营的回回炮怕是拉不进去。”
“那就拆了，运零件进去再装。”王贲语气果决，“让士兵们每人多带三天的土豆饼，今晚就出发，天亮前必须占领黑风口。”
夜色如墨，大秦军队顶着风雪向黑风口潜行。积雪没到膝盖，每走一步都异常艰难，不少士兵的脚冻得失去知觉，只能用刺刀扎着腿前进。王贲走在队伍最前面，铁甲上的积雪结了冰，却始终没有放慢脚步——他知道，这场仗不仅是为了守住波斯，更是为了让西域诸国看看，大秦的军队从不是纸老虎。
天刚蒙蒙亮，秦军终于占据了黑风口。士兵们来不及休息，立刻动手组装回回炮，在悬崖上埋伏长弓手，在谷底埋响雷，连炊事兵都拿起了短刀，准备厮杀。
辰时，安息骑兵果然来了。三万匹战马踏雪而来，马蹄声震得山谷嗡嗡作响，领头的安息将军举着弯刀，在谷口勒住马，看着空无一人的峡谷，眼中闪过一丝疑惑。
“将军，会不会有埋伏？”身边的亲卫提醒。
安息将军嗤笑一声：“大秦的军队刚到波斯，连地形都没摸熟，怎敢设伏？给我冲！谁先拿下波斯都城，赏黄金千两！”
骑兵们欢呼着冲进峡谷，马蹄扬起的雪雾遮天蔽日。就在他们冲到峡谷中段时，王贲的令旗猛地落下！
“放！”
悬崖上的回回炮突然轰鸣，石弹带着风声砸进骑兵群，瞬间掀翻了几十匹战马；长弓营的箭矢如暴雨般落下，穿透了安息骑兵的皮甲；谷底的响雷接连爆炸，积雪混着血肉飞溅，整个峡谷成了修罗场。
安息骑兵慌了神，想退却被后面的人马堵住，只能在狭窄的谷底互相踩踏。王贲拔出佩刀，大吼一声：“重步兵营，冲锋！”
早已待命的重步兵们顶着盾牌，如铜墙铁壁般从两侧悬崖冲下，长戟挥舞，将慌乱的骑兵一个个挑落马下。安息将军想带头突围，却被一支冷箭射中咽喉——那是长弓营的神箭手，在三百步外锁定了他的身影。
战斗持续了不到两个时辰，三万安息骑兵几乎全军覆没，谷底的积雪被染成了红色。王贲站在尸骸遍地的峡谷里，看着士兵们清理战场，脸上没有丝毫喜悦。
“统计伤亡。”他声音沙哑。
“将军，我军阵亡八百，冻伤一千二……”
王贲闭上眼睛，深深吸了口气。这八百具尸体，要不了多久就会被风雪冻僵，永远留在这片异国的土地上。他们中，有刚从江南来的少年，有草原部落的汉子，还有波斯本地参军的新兵，却都为了大秦的疆土，埋骨他乡。
“挖个大坑，把他们好好埋了，立块碑，刻上‘大秦英烈之墓’。”王贲下令，“剩下的人，回营休整，三天后，我们去安息的都城‘回访’。”
黑风口之战的消息传开，西域诸国震动。安息国的国王吓得连夜迁都，派使者捧着降表来波斯求和，愿意每年向大秦进贡战马千匹、黄金百两。王贲没有赶尽杀绝，只是让他们割让了东部三城，设立“安息都护府”，便班师回波斯行省。
他知道，穷兵黩武只会耗尽国力。李砚派他西征，是为了开拓商路、获取资源，不是为了一味杀戮。如今安息臣服，西域的商路彻底畅通，波斯的银矿、安息的战马、大秦的丝绸，终于能在这条路上自由流通，这才是西征的真正意义。
与此同时，南洋的郑和正面临着另一种考验。
他的舰队在抵达澳洲大陆时，遭遇了前所未有的风暴。巨浪如小山般砸向船身，“镇海号”的桅杆被折断，好几艘随行的商船被卷入漩涡。郑和亲自掌舵，在颠簸的甲板上嘶吼着指挥士兵抽水、加固船身，三天三夜没合眼。
风暴过后，舰队损失惨重，淡水和粮食所剩无几。更要命的是，他们闯入了一片陌生的海域，海图上没有任何标记，四周只有茫茫大海。
“将军，再找不到淡水，弟兄们就要渴死了！”水手长声音嘶哑，嘴唇干裂起皮。
郑和望着远处的海平面，忽然眼睛一亮：“看！那边有海鸟！有鸟就有陆地！”
舰队跟着海鸟的踪迹，果然找到了一座岛屿。岛上有淡水溪流，还有成群的袋鼠——这是士兵们从未见过的动物，起初吓得不敢靠近，后来发现它们性情温顺，便捉了几只，烤着吃了，味道竟和鹿肉相似。
“在岛上休整七日，补充淡水和食物，然后按原定路线返航。”郑和下令，“让画师把这岛屿的地形和袋鼠画下来，带回长安给陛下看。”
七日后，舰队再次起航。回程的路上，他们又遇到了几波海盗，郑和没有像王贲那样硬拼，而是用蒸汽船的速度甩开对方，再派快船绕后，用回回炮摧毁海盗的巢穴，既保住了船队，又震慑了周边海域。
当郑和的舰队驶入登州港时，百姓们夹道欢迎。他们带回的不仅有香料、宝石，还有澳洲的独特木材、南洋的高产水稻种子，以及一幅全新的南洋海图，上面标注着十几个从未被中原人知晓的岛屿。
“郑将军，陛下有旨，让您即刻回京，另有任用。”内侍捧着圣旨，对晒得黝黑的郑和笑道。
郑和接过圣旨，心中一阵温暖。在外漂泊两年，他最想念的就是长安的灯火——那里有皇帝的信任，有家人的期盼，有大秦的根基。
王贲和郑和的捷报先后传到长安时，李砚正在农事园教孩子们辨认新作物。听到安息臣服、澳洲发现的消息，他只是淡淡一笑，继续给孩子们讲解玉米的生长周期。
“父皇，王将军和郑将军打了胜仗，您怎么不高兴？”李恒不解地问。
李砚放下手中的玉米，指着园子里的幼苗：“你看这小苗，长得太快会倒伏，必须慢慢扎根。大秦的疆土也是一样，打下来容易，守住难，守住了还要治理，让百姓安居乐业，这才是真正的‘胜仗’。”
他提笔给王贲和郑和各写了一封信。给王贲的信里，他叮嘱要善待波斯百姓，推广新作物，修复商路；给郑和的信里，他让他休整半年，然后带着农匠再次出海，把土豆、玉米的种子带到南洋，教会那里的人种植。
“打天下靠的是刀剑，治天下靠的是民心。”李砚把信交给内侍，目光望向西方和南方，“让他们记住，大秦的旗帜插在哪里，福祉就要带到哪里。”
夕阳下，长安的宫墙镀上了一层金边。王贲在波斯的土地上丈量农田，准备修建水渠；郑和在登州港修补战船，规划着下一次远航；而那些埋骨黑风口的士兵，墓碑上的积雪渐渐融化，仿佛在遥望东方的故土。
异域的风烟里，总有忠骨埋他乡；故园的灯火下，始终有人盼归人。大秦的扩张之路，从来不是坦途，却因这些征战在外的将军与士兵，变得厚重而坚实。
他们的故事，还在继续。