晨雾被炮火撕碎的刹那，维伦诺斯城头的瓦拉克舔着干裂的嘴唇，眼底映出城下如蝼蚁般溃散的北明军阵。他脚下踩着一杆折断的飞龙旗，旗面上还沾着半截焦黑的手指——那是今早被床弩射穿的游骑兵留下的。
“妈的，什么狗屁战神？”瓦拉克一脚碾碎旗角金线绣的“炎”字，镶银肩甲撞得城墙火星四溅。远处烟尘中，北明士兵正丢盔弃甲地逃窜，几架云梯歪斜地插在护城河的沥青里，被毒液腐蚀得滋滋冒烟。他抓起传令兵的领口，酒气混着腐肉味喷在对方惨白的脸上：“都是被那群蠢货吹出来的！赶紧告诉霍森将军，炎思衡的八千杂鱼连城门漆皮都没蹭破！要是能再调几百桶火油来，我能把北明崽子的骨头炼成灯油！”
……
山坳深处阴风呼啸，岩缝里渗出的泉水在炎思衡玄甲上凝成冰珠。他背靠断崖扯开渗血的绷带，腐肉混着草药的刺鼻气味扑面而来。雷鸟铳的铳管烫得能烙熟麦饼，掌心皮肉黏在金属纹路上发出“嗤”的轻响。五千残兵正在焦土坑里打滚——这是第三批冒充援军的“影子部队”，他们用刀背刮下铠甲上的北明徽记，将战死同袍的血痂抹在肩甲充作旧伤。
“第七次佯攻，又折了近四百兄弟。”张文远将染红的战报拍在岩壁上，碎石簌簌滚落。他左臂缠着的纱布渗出黄褐色脓血，那是三天前被熔铜箭镞贯穿的伤口。“瓦拉克把圣洛教堂十二口铜钟全熔了，箭雨比蝗虫还密。”他说着扯开衣襟，露出胸膛上蜂窝般的箭孔——每处伤痕都嵌着半截扭曲的青铜，“有个新兵蛋子举盾慢了半拍，脑浆溅了我满脸……”
炎思衡的指尖划过沙盘上三道焦黑的沟壑，昨晚突袭时，有个跛脚少年斥候被铁蒺藜扎穿脚掌的场景仍在眼前晃动——孩子拖着肠穿肚烂的战马爬行二十米，用豁口的牙齿咬燃引信前，还冲他咧嘴笑了笑，沙盘边缘突然裂开，炎思衡猛然伸手，青筋暴起的手掌死死扣住坠落的城墙模型，指节因用力而泛白。
“将军，伤药。”一名独眼老兵捧着半碗墨绿药膏挤过来，缺了无名指的右手微微发抖。炎思衡摆摆手，将最后半壶苦丁茶浇在滚烫的铳管上。青烟裹着焦香腾起，他扯下里衣布条缠住伤口，暗红血渍在月白绸缎上晕开，恰似王元瑛在青莲寺为他祈福时点的朱砂。
……
维伦诺斯城头，瓦拉克抓着青铜窥筒的手青筋暴起。连续七天佯攻，他早已看穿炎思衡的疲兵之计——直到此刻。镜片里，东南方粮仓腾起的火光中，竟有秘银甲的反光若隐若现！那是炎思衡麾下的士兵才会穿戴的铠甲。
“秘银甲……”瓦拉克的喉结上下滚动。三日前截获的密报突然浮现在脑海：北岛送来最后一批补给，除了粮草还有很多火药弹药。他猛然转身踹翻沙盘，破碎的城防模型里滚出半块带血的腰牌——正是今晨阵斩的北明斥候身上搜出的，上面刻着“北岛军械府”的印记。
“传令官！”他一把揪住副将的领口，“三天前炎军灶台数量翻倍，今天又出现秘银甲，说明什么？”不待回答便自问自答：“他们在等援军！现在援军到了，他们一定会放松警惕，这个时候一战可定！炎思衡的人头今天，我们必能拿下！”
副将刚要劝阻，瓦拉克已抽出佩剑劈断旗杆：“炎思衡在唱空城计！传令四万重骑即刻出城，老子要亲手剁了他的帅旗，把他的骨头钉在城门上！”
可亲兵慌忙按住他拔剑的手：“霍森将军严令死守……”
“守个屁！”瓦拉克的佩剑劈碎沙盘，维伦诺斯的模型在剑锋下裂成两半，“霍森老糊涂了！要是能这个时候击溃炎思衡的主力，安纳托利亚唾手可得！”他抓起鞍袋里风干的耳朵——那是上周斩杀的游骑兵百夫长的遗物，“全军出城！我要用炎思衡的头骨盛酒！”
……
夜色浓如泼墨，炎思衡猛然惊醒，掌心雷鸟铳的扳机已被冷汗浸透。传令兵几乎是滚进营帐的，锁子甲上插着的箭矢随着动作晃出残影：“瓦拉克四万大军出城了！前锋已过绿林地！”
沙盘被掀翻的刹那，张文远用手堪堪接住滚落的维伦诺斯模型。“大人，来不及转移了。以我们现在的兵力，要是在平原和瓦拉克决战，九死一生啊。”
帐外突然炸开一团绿火，那是斥候用命换来的信号——瓦拉克的前锋已撕开东侧防线。炎思衡抓起玄铁面甲扣在脸上，血腥味透过呼吸孔钻入肺叶：“火炮推到乱石滩，雷鸟铳队垫后。告诉兄弟们……”他顿了顿，扯下颈间褪色的平安符扔进火盆，“北明的老兵，该教教这群贵族崽什么叫打仗了。”
虽然仓促，但炎思衡麾下的士兵依旧保留着良好的素质。战前，炎思衡做了最后的动员，他反手将拔出佩剑，左手提着雷鸟铳。玄铁面甲扣下时，五千残兵已列成楔形阵。瘸腿的号手把断刃插进岩缝，单脚踩出《破阵令》的鼓点；独臂弩手用牙咬着弓弦上箭，断腕处绑着的火药引线在风中飘摇。远处炊烟袅袅升起——那是北岛送来的最后一批补给，每个粮袋里除了粮食和弹药，还塞着荀文若亲笔写的血书：“北岛安好，待君凯旋。”
“弟兄们看好了！”炎思衡突然扯开胸甲，露出身上大大小小的旧疤。那是自从参军以来留下的各种伤。“瓦拉克以为逮住条病狼……”他抓起把混着血块的焦土拍在脸上，“今儿就让他尝尝，饿狼的牙有多利！”
“吼——！”
五千嘶吼汇成雷暴。断指士兵用牙咬开酒囊，劣酒浇在卷刃的刀锋上；满脸烫伤的火铳手将最后三发子弹含在嘴里，弹头刻着妻儿的名字。
残月被浓烟啃噬成血牙，无名平原在铁蹄下震颤。瓦拉克抹去了护额上的脑浆，看着远处龟裂的玄武岩阵地上飘摇的北明残旗，忽然想起尼奥斗兽场里那只瘸腿老狼——再锋利的獠牙，也咬不穿精钢囚笼。
“碾碎这群蝼蚁！”弯月剑劈开浓雾，四万具装铁骑化作吞噬天地的黑潮。前锋三千死士竟未配马鞍，这些被霍森堡强征的农夫脚踝拴着铁链，布满冻疮的手指死死攥着锈迹斑斑的草叉。他们的妻儿正锁在军营地窖，冲锋号就是催命符——用血肉之躯消耗雷鸟铳弹药，本就是这群“沙袋”存在的全部意义。
炎思衡玄铁护腕重重砸在炮架上：“放！”嘶吼瞬间被二十门新式火炮的咆哮撕碎。改良后的火炮炮管迸出十米火舌，八百颗霰弹在空中绽开死亡铁莲，首波重骑连同锁子甲化作漫天血雨。三匹战马的头颅被齐颈削飞，无头马身仍载着骑士冲出二十步才轰然栽倒。
“换破甲弹！他妈的给老子动起来！”第一旅团的旗本张文远赤目欲裂，开始亲自操作火炮，他飞起一脚踹开卡壳的炮闩。滚烫的铜制弹壳在掌心烙出焦香，右翼骤然响起的惨叫让他浑身血液凝固——瓦拉克的赤蝎亲卫竟从侧翼中杀出，玄铁弯刀精准抹过火铳手的咽喉。
血雾中，独臂老卒王铁山咬开引信，布满烫疤的残臂死死箍住两个杜伊夫根骑兵：“崽种们，尝尝爷爷的轰天雷！”冲天火光撕开黎明，三米内的砂砾瞬间琉璃化，敌我残肢在气浪中编织成猩红罗网。
当晨光刺破硝烟，北明军阵已退至乱石滩尽头。炎思衡的龙纹肩甲被狼牙锤砸出蛛网裂痕，胫甲缝隙不断渗出黑血，每一步都在赭色岩石上印出黏稠的脚印。望着再度翻涌而来的铁甲狂潮，他忽然记起尼奥城墙下那个牧羊少年——孩子被长矛钉在焦土上时，还在用染血的手指，在他掌心画那个歪扭的飞龙图腾。
“火炮营还剩几发炮弹？”
“七发破甲弹，三发燃烧弹。”
“够响个痛快了。”炎思衡扯下破碎的披风，将牧羊娃送的骨哨咬在齿间，“列阵！让这群杂碎听听，什么是龙吟！”
……
血色月光浸透达尔塔的街巷，青铜城门在攻城锤的撞击下发出垂死的呻吟。当寇恂的重骑踏碎最后一道栅栏时，整座城池突然沸腾——不是战鼓，而是万千陶罐瓦盆的敲击声。饥民们从地窖、茅屋甚至粪坑里钻出来，握着菜刀和草叉的胳膊瘦如枯枝，眼底却燃着鬼火般的幽光。
“霍森在地宫！”瘸腿的面包匠一瘸一拐冲在队伍最前，他背上用麻绳捆着饿死的妻子，腐尸的指尖随奔跑的节奏一下下戳着他后颈。人群撞开军械库铁门时，有个妇人突然瘫坐在地——她怀中的婴孩尸体被踩成肉泥，却仍死死攥着半块发霉的麦饼，那是霍森亲卫上周从她手中抢走的。
地宫深处的硫磺味呛得人睁不开眼。霍森疯狂捶打着铸铁机关，指甲翻卷也浑然不觉。本该引爆全城的硝化火药，此刻正从管道裂缝中漏出黑色砂砾——钱克底三天前伪装成运粮队混入时，用海沙悄悄掉了包。砂粒摩挲的沙沙声里，突然混入铁靴踏地的回响。
“大人想去哪儿？”三个黑影堵住逃生密道。领头的疤脸老兵铠甲上凝着紫黑血痂，那是一个月前镇压暴动时，被他亲手割喉的十二岁少女的血。“您还记得茉莉吗？”老兵剑尖挑开霍森的锦袍，露出他腰间的翡翠挂坠——坠子里嵌着的正是一缕淡金色头发，“她断气前还在问，为什么父亲要听霍森大人的话……”
霍森的镶金匕首刚出鞘半寸，就被右侧的独臂士兵拧断腕骨。骨骼碎裂的脆响中，左侧的驼背厨师突然掏出个陶罐——里面泡着六只婴儿手掌，都是被霍森的“粮税队”剁下来震慑饥民的。“这些娃娃的魂灵，等着跟大人叙旧呢。”厨师咧开缺牙的嘴，将腐臭的液体泼在霍森脸上。
当霍森被锁链捆成的“人粽”被拖上街道时，满城响起了野兽般的嚎叫。卖花女将绣鞋砸向霍森，鞋尖钢钉在他额头划出血沟——那是她丈夫被处决前，偷偷给她防身的最后礼物。瘫坐路边的瞎眼老妇摸索着爬来，用豁口的陶片生生剜下霍森一块腿肉，她孙儿的断指还挂在陶片边缘。
“看看你的丰功伟绩！”寇恂用马鞭挑起一具挂在肉铺铁钩上的干尸。那是个被做成腊肉的少年，胸腔里塞着霍森颁布的《焦土令》卷轴。围观的平民们突然陷入诡异的寂静，接着爆发出撕心裂肺的哭喊——他们在尸堆里翻出了自己的儿女、父母、爱人。
瘸腿面包匠突然夺过士兵的火把，捅进霍森因惨叫张开的嘴。焦糊味腾起的瞬间，无数火把从人群里掷出，将暴君裹成燃烧的火球。火焰舔舐着青铜城徽上的双头狮鹫，将这座吃人的城池照得宛如白昼。在最后的惨叫声中，不知谁唱起了杜伊夫根古老的民谣，那是母亲们哄睡婴儿时哼的调子，此刻却成了暴政的葬歌。
……
平原上，炎思衡的帅旗轰然折断。瓦拉克的剑锋已触及炎思衡防线最后的咽喉，却突然被冲天而起的号角声震偏三寸——地平线上，盖延的援军如银龙破晓。
地平线尽头腾起的烟尘让瓦拉克嗤笑出声。他勒住战马，精钢面甲下的双眼眯成缝：“炎思衡就这点援兵？”透过青铜窥筒，盖延的部队清一色玄铁步人甲，制式的铁盾在夕阳下连成黑色浪潮——正是北明皇家陆军标志性的重步兵方阵。
“拿锄头的也敢来送死？”瓦拉克挥剑劈断探马的头盔缨穗，“派两队轻骑去踩了这群铁乌龟！”
盖延立在四层牛皮盾垒成的指挥台上，看着三千叛军轻骑卷尘而来，手中令旗稳如磐石。直到敌骑冲入五百米左右的距离时，他才猛然挥动令旗：“起槊！”
前排三千重步兵轰然下蹲，三米长的破甲槊从盾墙缝隙斜刺而出，寒光凛冽的槊尖瞬间织成死亡荆棘。后排弓弩手齐射的箭雨恰到好处地落在敌骑冲锋路径上，受惊的战马人立而起，将骑兵甩向钢铁丛林——惨叫声中，冲锋阵型已乱作一团。
“变阵！”盖延第二面令旗劈下。中军突然裂开通道，二十门蒙着帆布的重型武器被推出，赫然是北明新研发的火炮。随着引信点燃，裹着铁蒺藜的开花弹在空中炸成火云，将后续骑兵连人带马钉死在地。
炎思衡的雷鸟铳卡壳在第七发。他抡起滚烫的铳管砸碎面前敌兵的锁骨，腥血溅进眼眶的刹那，耳边忽然传来熟悉的北明军号——三短一长，是皇家陆军总攻的信号。
“龟甲阵！龟甲阵！”瓦拉克的亲卫队长突然嘶吼。但为时已晚，盖延的重步兵如潮水漫过平原，他们五人一组的战阵堪称移动堡垒：前排巨盾砸地，中排长槊突刺，后排劲弩点杀漏网之鱼。
炎思衡吐出口中的血水，反手劈断瓦拉克的马腿。在对方坠地的瞬间，他扯下破碎的玄铁面甲，露出被血污覆盖的面容：“看看你身后！霍森的丧钟响了！”
瓦拉克艰难转头，瞳孔骤然收缩——他派去的轻骑正在北明火炮的轰鸣中血肉横飞，而皇家陆军的重步兵已经完成合围。这些沉默的杀戮机器正用制式战斧劈开溃兵阵型，动作整齐得令人胆寒。
“北明……这就是北明的实力吗……”瓦拉克的双眼映出漫天箭雨，最后的遗言被雷鸟铳的轰鸣打断。铅弹穿过精钢面甲的窥孔时，他恍惚看到童年待过的铁匠铺——父亲也是这样精准地锤打烧红的剑胚。
盖延踩着满地残甲走来，从贴胸口袋掏出个青缎锦囊：“王姑娘托我带给你。”染血的锦囊上，金线绣的药杵纹样微微发亮——正是青莲寺药师佛前的供品样式。
炎思衡手指微颤，沾着血污的平安符从锦囊滑落。符纸边缘还粘着半片干枯的桂花，那是王元瑛跪破膝盖抄经时，从佛前供桌上偷偷藏下的。他将平安符按在胸口破损的护心镜上，喉结动了动，终究什么也没说。
在他们身后，幸存的将士正用敌军残甲拼凑新的帅旗。当最后一枚带血的铆钉嵌入旗杆时，夕阳恰好刺破血云，将飞龙纹章镀成金色。