应急节点内的空气凝滞而沉重，只有阿雅微弱却急促的呼吸声，以及收集装置中冷凝水滴落的“嗒…嗒…”声，如同倒数计时的节拍器。她小小的身体在简陋的床铺上不时抽搐，额头上沁出冰冷的汗珠，仿佛正与无形的梦魇搏斗。过度引导地脉能量的反噬，远比物理创伤更为凶险。
杨萤跪坐在床边，用湿布小心擦拭着阿雅嘴角干涸的血迹，眼中满是忧虑。“她的脉搏很乱，精神力像一团乱麻……我们得想办法让她稳定下来。”
黄凌靠坐在冰冷的金属箱旁，任由杨萤重新处理他手臂上深可见骨的伤口。消毒带来的灼痛让他眉头微蹙，但他的目光始终没有离开“铁砧”——那个刚刚揭示了自身隐秘过往的男人。
“失败的‘聆听者’……”黄凌重复着这个词汇，声音在封闭空间里低沉回荡，“‘摇篮协议’究竟做了什么？”
“铁砧”——或者更准确地说，这位曾经的“聆听者”实验体——蜷缩在房间角落的阴影里，仿佛想将自己完全隐藏。他摩挲着手臂上那个散发着微弱蓝光、如同烙印般的奇异印记，眼神空洞地望着虚空，陷入了不堪回首的记忆。
“那是在地脉崩塌发生前……或者，按照官方的说法，是‘前夕’。”他的声音沙哑，带着时光也无法磨平的创伤，“‘摇篮协议’表面上是应对能源危机的全球合作计划，但核心层……他们在研究的是更深层的东西——直接与星球能量，也就是地脉意识进行交互。”
他抬起头，眼中残留着恐惧：“他们筛选具有特殊精神感知天赋的儿童……我就是其中之一。他们称之为‘聆听者’。通过药物、植入体和特定的频率刺激，强行放大我们的感知，试图让我们成为与地脉能量沟通的‘活体天线’。”
“他们……成功了？”杨萤忍不住问道，声音发紧。
“成功？”“铁砧”发出一声凄厉的冷笑，那笑声比哭还难听，“不，他们打开了自己都无法控制的潘多拉魔盒！地脉能量不是温顺的电流，它是星球的生命脉动，是亿万年记忆和情感的洪流！我们这些被强行催熟的‘聆听者’，脆弱的精神根本无法承受那种层级的冲击！”
他的身体开始不受控制地颤抖，仿佛再次体验到了那恐怖的时刻。
“我‘听’到了……星球的痛苦哀嚎，无数生命在灾难瞬间的绝望尖叫，还有某种……古老而庞大的意识碎片……它们像海啸一样冲进我的脑子！我的同伴们，有的精神彻底崩溃，变成只会流口水的空壳；有的身体无法承受能量过载，自燃或者……溶解！只有极少数，像我一样，精神被永久性撕裂，留下这该死的印记，变成了能模糊感知能量流动、却永远无法摆脱痛苦回声的残次品！”
他猛地扯开衣领，露出胸口更多扭曲、发光的疤痕，那是实验留下的残酷证明。
“那场事故……地脉崩塌，是不是……”黄凌的瞳孔收缩，一个可怕的猜想浮上心头。
“铁砧”的眼神变得锐利而痛苦：“我不知道具体细节，我被‘处理’前处于半疯癫状态。但我‘感觉’到了！在崩塌发生前，有一股极其尖锐、不协调的‘噪音’强行介入了地脉能量的自然流动，像一根针扎进了大脑！那不是意外……是人为的干扰！是‘摇篮’核心层某个……或者某几个疯子，试图强行‘控制’地脉，结果引发了连锁崩溃！”
人为引发的地脉崩塌！
尽管早有猜测，但从一个亲历者口中得到近乎确凿的证实，依旧让黄凌和杨萤感到一阵彻骨的寒意。旧世界不是毁于天灾，而是亡于人类的傲慢与疯狂！
“那阿雅……”黄凌看向床上痛苦的少女。
“她不一样，”“铁砧”的语气复杂，混合着敬畏与羡慕，“她不是被催熟的实验体。她是……自然觉醒的‘聆听者’，是地脉在毁灭后，为了自我修复而选择的‘代行者’。她的能力更纯粹，更接近本质，所以才能安抚能量，引导生命，而不是像我们当年那样，只能被动承受甚至被扭曲。”
他指着阿雅：“但她现在还太弱小，就像刚学会走路的婴儿，却要扛起山岳的重量。刚才强行引导地脉能量平息鼠潮，已经严重透支。我们必须尽快到达‘寂静山脊’——那里是旧世界最大的地脉节点，也是崩塌时受损最严重的‘伤口’。只有在那个能量最充盈也最混乱的地方，她才能真正理解自己的力量，学会如何与地脉共存，而不是被它吞噬。”
“伤口……”杨萤喃喃道，“所以那个坐标指向的频率……”
“很可能是通往‘档案馆’的密钥，也可能是稳定‘伤口’的某种程序代码。”“铁砧”推测道，“‘摇篮’的核心研究者不可能没预见到风险，他们一定留下了后手。‘档案馆’里，或许就有答案。”
就在这时，床上的阿雅发出一声悠长而痛苦的呻吟，缓缓睁开了眼睛。她的瞳孔依旧有些涣散，但意识似乎清醒了一些。
“黄凌哥哥……杨萤姐姐……”她虚弱地呼唤，目光转向角落里的“铁砧”，并没有显得害怕，反而露出一丝困惑的怜悯，“你……你也疼……一直都在疼……”
“铁砧”浑身一震，难以置信地看着阿雅。他那深埋心底、日夜折磨他的痛苦，竟然被这个少女一眼看穿。
阿雅挣扎着想坐起来，杨萤连忙扶住她。她看着“铁砧”手臂上的发光印记，小声说：“那个……它在哭……很伤心……”
黄凌和杨萤对视一眼，心中明了。阿雅不仅能感知地脉能量，甚至能感知到与地脉能量深度纠缠过的个体内心的创伤。
“我们必须离开这里，”黄凌站起身，语气坚决，“集市里的追兵不会放弃，鼠潮也可能再次被引动。‘铁砧’，你说有通往北方的安全路径？”
“铁砧”深吸一口气，从阿雅带给他的震撼中回过神来，点了点头：“有一条废弃的军用物资运输管线，代号‘潜蛇’，入口就在这个节点深处。那是旧时代为了应对核战修建的深层通道，大部分区域屏蔽辐射和能量探测，结构坚固。知道它存在的人极少，连‘血疤’那种地头蛇都不清楚。它可以直通北部荒野，绕过大部分地面威胁。”
这无疑是个天大的好消息。
“但我们还需要补给，”杨萤冷静地指出，“尤其是药物、能源和食物。阿雅需要治疗，我们的装备也需要补充。”
“铁砧”沉吟了一下：“‘潜蛇’通道内部有几个废弃的中转站，运气好的话，可能找到一些旧时代的应急储备。另外，我知道集市里有一个秘密交易点，不属于任何大势力，只做熟客生意。店主是个只认物资不认人的老怪物，但他手里偶尔会有好东西。我们可以冒险去那里一次，搞到必需品后立刻从‘潜蛇’通道离开。”
计划已定，接下来便是行动。
留下黄凌保护依旧虚弱的阿雅，“铁砧”带着对集市更熟悉的杨萤，从一个极其隐蔽的出口，再次潜回了危机四伏的地表。
集市经历了一场鼠潮和火并，显得更加破败和混乱。许多摊位被毁，空气中血腥味和焦糊味更加浓重。血疤佣兵团的人在四处设卡盘查，气氛紧张。
“铁砧”如同阴影中的活地图，带着杨萤在废墟和棚户的缝隙间穿梭，避开主要通道和巡逻队。他们最终来到一个看似堆满报废引擎零件的垃圾堆后面。“铁砧”有节奏地敲击了一块不起眼的金属板，片刻后，板子滑开，露出后面一双警惕的眼睛。
短暂的交流和对上暗号后，他们被允许进入一个狭小、堆满各种奇怪零件和瓶罐的空间。店主是一个干瘦、戴着多功能工程目镜、浑身散发着机油和化学试剂味道的老人，他沉默地听着“铁砧”的需求清单——抗生素、高能营养剂、水过滤器、以及一块通用能量电池。
老人浑浊的眼睛在目镜后扫过他们，没有多问，只是报出了一个高得离谱的、以武器零件和稀有金属结算的价格。
杨萤毫不犹豫地卸下了自己战术背心上几个关键的、来自旧世界的标准接口模块，又拿出了黄凌之前分给她保管的、最后几块高纯度能量晶核碎片。
老人仔细检查了物品，点了点头，转身从一堆杂物深处翻找出他们需要的东西，动作麻利地打包好。
交易完成，就在他们准备离开时，店铺那简陋的隔音门外，突然传来一阵嚣张的呵斥和打砸声，以及一个略带癫狂、仿佛带着电流杂音的声音在叫嚷：
“……感应到了！就在这附近！那异常的灵波……是纯净的聆听者！找到她！教主需要她来完成最后的仪式！”
是唤脉教派的人！他们竟然也追踪到了这里！而且他们似乎有某种探测阿雅这种“纯净聆听者”的方法！
“铁砧”和杨萤脸色剧变，与店铺老人对视一眼，老人面无表情地指了指角落里一个堆满麻袋的暗门。
他们毫不犹豫，抓起物资，钻入暗门，沿着一条散发着霉味的狭窄暗道快速逃离。
身后的叫嚷声和打砸声渐渐远去，但新的阴影已经笼罩下来。唤脉教派，这个崇拜地脉能量、试图以毁灭求新生的极端组织，已经将阿雅视为了目标。
当“铁砧”和杨萤带着来之不易的补给，心有余悸地返回地下节点时，他们带来的不仅仅是生存的希望，还有更浓重的危机感。
黄凌听着他们的叙述，眼神变得无比凝重。前有未知的北方险境，后有血疤佣兵和“新芽”的追捕，如今又加上了神秘而狂热的唤脉教派。
阿雅的价值，如同一盏明灯，在黑暗中为她指引方向的同时，也吸引了所有飞蛾与捕食者。
没有时间再犹豫了。
给阿雅注射了抗生素和营养剂，看着她沉沉睡去，状态稍微稳定后，黄凌背起她，看向“铁砧”。
“带路吧，”他的声音平静却带着不容置疑的力量，“我们去‘潜蛇’通道。”
“铁砧”点了点头，走到节点深处一面看似完整的墙壁前，摸索着按动了几个隐藏的机关。伴随着低沉的摩擦声，墙壁缓缓滑开，露出一条向下倾斜、深邃不知通向何方的黑暗通道。
一股带着铁锈和尘埃的冷风从通道深处涌出，仿佛来自地底巨兽的呼吸。
四人最后回望了一眼这个临时的避难所，然后毅然决然地，踏入了通往北方、通往未知与命运的黑暗通道之中。