数据库室的门伴随着一声沉重的、仿佛来自旧时代叹息的金属摩擦声滑开，扬起的尘埃在众人头灯射出的光柱中疯狂舞动，如同微观世界里的辐射尘暴。空气中弥漫着浓重的臭氧味和金属锈蚀的气息，还有一种更深沉的、属于彻底沉寂的死寂感。
“快！能源指示器快归零了！”杨萤的声音带着一丝不易察觉的急促，她第一个侧身挤进门缝，目光迅速扫过房间中央那个半嵌入地面的、布满接口的圆柱形数据终端。
黄凌紧随其后，他的指尖无意识地拂过冰冷的墙壁，一种奇异的、微弱的麻痒感顺着指尖流入他的感知。这不是芯片的异动，更像是这座巨大金属造物本身残留的“生命体征”，是地脉能量流过其脉络后留下的近乎彻底消散的回响。他深吸一口气，将这种模糊的感觉压下去，现在不是探究这个的时候。
小队成员迅速各就各位，两人警惕地守在门口，枪口指向外面昏暗的走廊，另外一人则从背包里取出一个多功能能源接口和数据线，小跑着来到终端前。
“接口型号匹配，但是能量水平……太低了，可能不够完成全部数据传输。”那名负责技术的拾荒者语气凝重，他尝试着将接口连接，终端屏幕闪烁了几下，勉强亮起一片浑浊的绿色，上面爬满了雪花和错误代码。
杨萤一把抢过数据线，从自己随身工具袋里掏出一个巴掌大的、经过改装的能量中继器，熟练地串联进去。“用这个做缓冲，优先下载最近一次操作日志和核心地理坐标数据包！快！”
时间一秒一秒地流逝，终端屏幕上的进度条缓慢地、挣扎地向前爬行，每一次微小的跳跃都牵动着所有人的神经。每一次屏幕的闪烁，都让人担心它是否会就此彻底熄灭。黄凌能听到自己心脏在胸腔里沉重地跳动，他甚至能听到旁边队友因为紧张而略微粗重的呼吸声。老金信任他们，锈锚岛在等待他们，他们不能空手而归。
突然，屏幕猛地一亮，进度条瞬间冲到底！
“成功了！地理坐标包下载完毕！”技术员几乎要欢呼出来。
几乎就在同时，终端发出一声哀鸣，屏幕彻底变黑，连指示灯都完全熄灭。整个房间陷入了一种比之前更深的黑暗，只有他们头灯的光芒切割着这片绝望的寂静。
“快！看看是什么！”黄凌立刻说道。
技术员迅速将存储芯片拔出，插入自己的手持阅读器。微弱的背光亮起，一幅残缺不全的巨型地图投射在空气中。地图大部分区域都是漆黑一片，标注着“信号丢失”或“深渊吞噬”，唯有他们所在的这片区域，以及一条蜿蜒向西的路径被点亮，路径的尽头，是一个清晰的光点标记。
“第七研究所……真的是第七研究所！”杨萤的声音带着难以置信的激动，她用手指放大那个光点，“坐标确认了！它居然还在预定的悬浮轨道上，没有坠毁！”
希望如同强心剂般注入每个人的身体。找到了！他们真的找到了父母失踪前最后工作的地方，找到了可能蕴含真相的地方！
然而，这份兴奋只持续了不到十秒。
当技术员将地图比例尺缩小，试图规划出一条从当前位置前往研究所的可行路线时，房间内的气氛瞬间再次凝固。
那条被点亮的、代表安全通行的路径，在中途被一片巨大无比、不断闪烁猩红色警告信号的区域硬生生截断。那片区域的标注简单而骇人——
【警告：领主级生物活动区 - “熔岩湖” - 极度危险 - 规避】
“熔岩湖……”一个守在门口的拾荒者声音干涩地重复了一遍，“老天，那是‘碎颅者’的地盘！公会手册上用红色骷髅头标注的禁区！”
关于“碎颅者”的恐怖传说瞬间浮现在每个拾荒者的脑海里。那并非某种虚构的怪物，而是无数血淋淋的真实案例堆砌出的噩梦。据说它并非传统的生物形态，而是由地脉能量核心吸附了巨量熔岩、金属残骸和死亡生物骨骼凝聚而成的可怖存在，像一个移动的、燃烧的屠宰场。它的攻击方式无人能详细描述，因为见过它真面目的人极少生还。公会里最高额的赏金任务之一，就是收集它的能量晶核，但接取那个任务的队伍，没有一支回来过。
刚刚升起的希望，瞬间被这盆名为“现实”的冰水浇得透心凉。一条通往希望的路，却要经过地狱领主的门前。
“没有……其他路线了吗？”黄凌抱着最后一丝侥幸问道。
技术员摇了摇头，脸色苍白地放大了地图的其他区域。路径两侧，是更加广阔的、标注为“高强度辐射尘暴区”和“地磁紊乱漩涡”的死亡地带，那些区域的危险程度，甚至比已知的领主级生物巢穴更加莫测，是连飞行器都无法穿越的绝对禁区。
“这条路径……是唯一被记录下来的、可能通行的路线。”技术员的声音低沉下去，“要么穿过‘碎颅者’的熔岩湖边缘，要么……就此回头。”
回头？回到锈锚岛，告诉眼巴巴等待着希望的人们，他们找到了路，但路被一头他们绝对无法抗衡的怪物挡住了？然后等待着屏障彻底失效，辐射尘暴将锈锚岛变成又一个死寂的废墟？
沉默。死一样的沉默笼罩了所有人。那枚存储芯片此刻变得无比烫手，它既承载着希望，又宣判着绝望。
杨萤紧咬着下唇，目光死死盯着那片猩红色的警告区，她的理性在飞速计算着各种可能性：绕路的距离、能源消耗、可能遭遇的其他危险……但所有计算结果都指向同一个终点：此路不通。她的手指无意识地握紧了胸前的旧世界护身符——一个她父亲留下的齿轮零件。
黄凌感受着身边同伴们散发出的恐惧和沮丧，那股冰冷的绝望几乎要渗入他的骨髓。他闭上眼睛，试图驱散这种无力感。就在这时，他贴身存放的那块能量芯片，忽然传来一阵极其微弱、但异常清晰的温热。
这感觉不同于之前的异动，它非常短暂，像是一声来自遥远彼端的、模糊的呼唤，又像是指南针在寻找方向时的轻微颤动。它的源头方向……似乎正指向那片猩红色的危险区域。
黄凌猛地睁开眼，看向那片被标记为“熔岩湖”的黑暗区域 on the map，目光变得锐利起来。恐惧依然存在，但一种更深层的、源自血脉和谜团本身的好奇与决心，开始压过恐惧。
“我们不能回头。”黄凌的声音打破了令人窒息的沉默，不大，却异常坚定。
所有人都看向他。
“锈锚岛等不起，我们也等不起。”他走上前，手指点在那片猩红警告区上，“这条路，是唯一的路。既然存在，就一定有通过的方法。再危险的领主级生物，也有它的规律和弱点。”
“黄凌，那可是‘碎颅者’……”一个队友忍不住提醒道，声音里充满了畏惧。
“我知道。”黄凌深吸一口气，芯片传来的温热感已经消失，但它带来的瞬间悸动留在了心里，“所以我们不能硬闯。我们需要计划，需要信息。公会关于它的记录再少，也总比没有强。而且……”
他顿了顿，看向杨萤：“而且我们有联盟最好的工程师，还有这个。”他指了指自己的脑袋，意指他那尚未完全理解但偶尔能带来惊喜的感知能力，“我们父母当年能在那里工作，肯定也有通往那里的方法。研究所本身，或许就是最大的线索。”
杨萤迎上他的目光，从他眼中看到了不容动摇的决心，也看到了那丝被点燃的火光。她深吸一口气，理性的思维开始转向如何解决这个问题，而不是逃避。她松开了紧握的齿轮，眼神重新变得专注和冷静。
“他说得对。”杨萤开口，声音恢复了平时的清冽，“绝望解决不了问题。我们需要立刻返回最近补给点，整合所有关于‘熔岩湖’和‘碎颅者’的情报，分析它的活动规律、能量波动特征。同时，我会尝试破解下载到的其他碎片数据，看看是否有关于研究所安全路径的隐藏信息。”
她看向技术员：“把地图和坐标备份，每个人存一份。这是我们用命换来的，绝不能丢失。”
希望并未消失，只是被现实的残酷镀上了一层坚硬的、必须用勇气和智慧去击碎的外壳。前方的道路从未如此清晰，也从未如此险恶。他们拿到了通往过去的钥匙，却发现钥匙孔被一头可怕的巨兽守护着。
离开中转站的路似乎比进来时更加漫长和沉重。每个人都知道，他们只是从一个废墟里，走向了一个更大的、活着的废墟。营救锈锚岛的旅程，在这一刻，才真正露出了它狰狞的獠牙。
黄凌最后回头看了一眼那彻底陷入死寂的数据终端室，然后毅然转身，走入昏暗的通道。他的手掌在口袋里紧紧攥着那枚微微发热的芯片，一个念头在他心中变得无比清晰——
无论守护真相的是什么，他们都必须面对。因为退路，早已在末日来临的那一刻，就已经消失了。