战斗后的死寂，往往比战斗本身更令人窒息。
空气中弥漫着能量武器灼烧后的臭氧味、变异生物几丁质甲壳破裂散发的辛辣腥臭，以及……血的味道。钩索压抑的呻吟声是这片寂静里最刺耳的声响，他粗壮的手臂被能量尖刺擦过，灼伤的伤口皮肉翻卷，泛着不祥的紫黑色，简单的止血凝胶只能勉强封住创口，但辐射灼伤带来的痛苦和潜在变异风险，像阴云般笼罩在每个人心头。
“稳住，钩子，深呼吸。”老金蹲在钩索身边，花白的胡子被尘土染得灰黄，他用一块相对干净的布擦拭着钩索额头的冷汗，声音沉稳，但眼神里藏不住的忧虑。“杨丫头，再给他打一针广谱抗辐射剂，剂量加百分之十。”
杨萤默不作声地打开随身医疗箱，她的动作依旧精准高效，但紧抿的嘴唇和微微蹙起的眉头透露着她的凝重。针剂推入钩索的静脉，他发出一声压抑的抽气，身体绷紧，随即又无力地松弛下去。
黄凌靠在一块扭曲的金属残骸旁，剧烈地喘息着。他的太阳穴突突直跳，并非完全因为体力消耗，更多是源于那枚紧贴胸口的芯片。战斗结束后，芯片的灼热感并未完全消退，反而像一颗微弱的心脏，持续地、固执地搏动着，传递着一股难以言喻的牵引力，指向迷雾与辐射尘弥漫的深渊深处。那种感觉不再是模糊的指向，更像是一种低沉的、持续的呼唤。
更让他在意的是战斗中那一闪而逝的奇特能量韵律。那不是狂暴的地脉能量，也不是变异生物的混沌波动，它极其微弱，却有着一种奇异的秩序感，像是…某种精密机械在规律运转，或者说，一段被重复播放的、残缺的摩斯电码，短暂出现后又彻底湮灭在背景辐射的噪音海中。
他闭上眼，努力摒弃周围的干扰，将全部心神沉入那与生俱来的、却难以掌控的感知力中。世界的色彩在他脑海中褪去，取而代之的是能量的流动——脚下大地裂隙中缓缓溢出的、灼热而危险的地脉流光，空气中游离的、五彩斑斓却致命的辐射尘，身边队友们生命之火散发的微弱而温暖的生物能量场…
还有那枚芯片。它像是一个小小的漩涡，不仅自身散发着独特的频率，更似乎在被动地接收着什么，并将那遥远的回响，直接烙印在他的神经末梢。
“凌子，你怎么样？”老金处理完钩索的伤势，走过来拍了拍黄凌的肩膀，“刚才看你有点不对劲。”
黄凌睁开眼，深吸了一口充满杂质却勉强能呼吸的空气，指了指自己的胸口：“芯片…反应很强烈。而且，我好像…‘听’到了点什么。”
他的话立刻吸引了杨萤的注意。她抬起头，镜片后的目光锐利起来：“听到？具体描述。频率？强度？ modulation pattern？”
黄凌努力组织着语言，试图将那种玄之又玄的感觉转化为工程师能理解的术语：“说不清…不是声音。是一种…振动？很微弱，非常有规律，不像自然产生的。就在那个方向。”他抬手，坚定地指向芯片牵引感最强的方位，与他之前捕捉到那奇异韵律的方向大致重合。“它出现了一下，然后就消失了，像被什么东西屏蔽了，或者…距离太远，信号太弱。”
杨萤迅速拿出她的环境扫描仪和能量探测仪——这些是她视若珍宝的、从旧世界遗留下来的高级货，也是她能在联盟脱颖而出的资本。她调整着参数，滤除大量背景干扰，屏幕上的数据瀑布流般刷新。
“背景辐射值超高，地脉能量流紊乱…常规波段只有噪音。”她喃喃自语，手指飞快操作，“尝试切换到几个旧世界军用 reserved 频段…等等…”
扫描仪的扬声器里突然传出一阵极其微弱、断断续续的嘶嘶声，其间夹杂着几乎难以分辨的、周期性的脉冲信号。
“……有东西！”杨萤精神一振，将设备增益调到最大，“非常弱的信号源，确实在那个方向。这不是生物信号，更像是…某种信标？或者是低功耗设备的周期性自检脉冲？但这信号格式…很古老，不是联盟现行标准。”
老金凑过来看着屏幕上那几乎淹没在噪声中的微小峰值，面色凝重：“古老？有多古老？”
“至少是‘大崩塌’前的制式。”杨萤语气肯定，“甚至可能更早。这种编码方式我在学院的考古文献里见过类似的。”
所有人的目光都投向了黄凌所指的那片区域。视线所及，只有更加浓稠的辐射雾霭、更加狰狞突兀的岩石构造，以及大地之上深不见底、泛着暗红色光芒的裂隙，如同世界破碎后无法愈合的伤疤。未知往往意味着极致的危险，尤其是在深渊带。
“第七研究所…”黄凌低声说，这句话像是一块投入死水的石头，在所有人心头激起涟漪。他们此行最大的目的，就是寻找父母失踪前工作的那个神秘研究所，寻找真相的碎片。所有的线索，父母残缺的笔记、芯片的异常、以及此刻这微弱的古老信号，都隐隐指向那个方向。
“如果真是研究所的残留信号…”老金沉吟着，粗糙的手指摩挲着下巴，“说明它可能还有部分功能在运作，或者…至少留下了点什么。但这信号这么弱，要么是距离极远，要么就是其本身也处于极度脆弱的状态。”
“也可能是陷阱。”队伍里另一个经验丰富的拾荒者“鼹鼠”沙哑地开口，他正检查着武器能量，“教派那帮疯子，或者某些盘踞在废墟里的东西，有时会用旧信号做饵。钩索已经这样了，我们再往更深处钻…”
他的话没说完，但意思很明显。资源消耗、人员受伤、前路未卜，冒险的成本正在急剧升高。
黄凌沉默着。他再次感受着胸口的悸动，那不仅仅是指引，更像是一种…归属感的呼唤。仿佛他生命中缺失的一部分，就在那片迷雾之后。父母的容貌在记忆中已经有些模糊，但他们留下的谜团，以及可能关乎锈锚岛乃至所有幸存者未来的答案，近在咫尺。
“我们必须去。”黄凌的声音不高，却带着一种不容置疑的坚定，“不只是为了找我父母的线索。杨萤也说了，这信号可能是某种还在运作的设备。万一…万一是和地脉能量相关的呢？万一有能帮我们更好应对辐射潮汐、或者稳定屏障的技术呢？锈锚岛等不起，我们也不能永远只是被动地挣扎求生。”
他看向受伤的钩索，看向面露忧色的老金和鼹鼠，最后目光落在杨萤身上。“我知道危险。但如果因为害怕就放弃…我们可能永远找不到改变现状的机会。我的感知和芯片，现在是唯一明确的向导。”
杨萤与他对视着，理性的分析告诉她鼹鼠的担忧无比正确。但科学家的好奇心和对真相的渴望，以及内心深处对父母未竟事业的一丝执着，让她无法说出反对的话。她点了点头：“信号源是客观存在的。无论是不是研究所，都值得记录和调查。我们可以制定更谨慎的前进方案，加强侦察频率。我的设备或许能更精确地定位信号源，减少盲目探索。”
老金看着两个年轻人，眼中闪过一丝复杂的情绪，有关怀，有担忧，也有一种看着后辈成长的欣慰和决然。他最终重重叹了口气：“妈的，就知道这趟活儿没那么简单。钩子需要相对稳定的环境休整，我们不能带着他继续冒险了。”
他做出决定：“鼹鼠，你负责护送钩索原路返回七号临时营地，那里有我们预留的物资和简易屏障。如果…如果十天内我们没有回来，也没有发出任何信号，你们就自行返回锈锚岛，把情况告诉公会。”
鼹鼠张了张嘴，想说什么，最终只是沉重地点了点头：“明白了，头儿。你们…千万小心。”
简单的告别后，看着鼹鼠搀扶着钩索的身影消失在来时的嶙峋怪石之后，小队的气氛变得更加沉寂，也更加决绝。只剩下黄凌、杨萤和老金三人，以及一个更加明确却也更加危险的目标。
休整了半小时，补充了水分和能量棒，检查了所有装备的能量储备。杨萤忙着重新校准探测器，试图从那微弱的信号中提取更多信息。黄则闭目凝神，努力放大那种奇特的“回响”，试图抓住其规律。
忽然，杨萤低呼一声：“信号强度有极其微弱的周期性增强！虽然增幅不到百分之零点五，但确实存在…像是…某种同步脉冲？”
几乎同时，黄凌猛地睁开眼：“又来了！那个感觉…更清晰了一点！”这一次，他捕捉到的不再是一闪而逝的碎片，而是一段持续了约两秒的、有明确起伏规律的波动，像是在重复着某个简短的循环。
老金握紧了他的改装步枪，枪身上布满划痕，却保养得锃亮：“有规律就不是天然形成的。走吧，小子丫头，是骡子是马拉出来遛遛。记住，眼睛放亮，脚步放轻，在这鬼地方，多一分小心就能多活一口气。”
三人小队再次启程，向着信号来源，向着芯片低语的方向，也是向着更深沉的未知与危险，迈出了脚步。
脚下的路越发难行。巨大的地壳裂缝如同深渊巨口，时常阻断去路，只能寻找相对狭窄的地方惊险地跳跃通过。辐射尘雾浓得化不开，能见度有时不足十米，杨萤不得不持续开启便携式屏障发生器，消耗着宝贵的能量来抵御高浓度辐射的侵蚀。空气中开始出现诡异的、漂浮着的发光孢子，接触到屏障时发出轻微的噼啪声，不知是何种变异菌类。
黄凌胸口的芯片持续散发着温热，那奇特的能量回响出现的频率似乎略有增加，但每一次依旧短暂而模糊，像是在玩一场捉迷藏。杨萤的探测器则死死锁定着那个微弱的信号源，屏幕上的坐标在缓慢但稳定地变化，显示他们正在接近。
“距离预估还有五到七公里。”杨萤低声道，声音透过呼吸面罩显得有些闷，“但地形复杂度指数级上升，实际距离可能远超这个数。”
突然，走在前面的老金猛地举起拳头，做出了警戒的手势。黄凌和杨萤立刻停下脚步，屏住呼吸。
前方浓雾中，传来一阵令人牙酸的、密集的刮擦声，伴随着某种湿滑物体拖过岩石的粘腻声响。不是他们之前遇到的任何一种生物的声音。
黄凌集中精神，感知力向前延伸。他“看”到了…一片混沌而冰冷的能量场，由数十个微小的、移动迅速的个体组成，它们彼此能量相连，如同一个整体，散发着强烈的饥饿感和对一切生命能量的排斥。
“小心…”黄凌压低声音，“…是蚀骨种，但…是新型的集群！数量很多，能量反应很怪…”
话音未落，前方的雾霭被猛地搅动。
数十只只有家猫大小、形似蜈蚣与甲虫混合体的生物涌了出来！它们的外壳不再是常见的黑褐色，而是一种暗沉的、仿佛能吸收光线的灰白，无数细密的节肢移动速度快得惊人，复眼闪烁着幽蓝的微光。更令人不安的是，它们并非散乱地冲来，而是保持着一种诡异的、如同军队般的阵列，同步扑向三人！
“开火！”老金怒吼一声，改装步枪喷吐出火舌，高爆子弹精准地命中为首几只，将它们打得甲壳碎裂，汁液横飞。
杨萤则迅速切换武器模式，一把造型奇特的晶核动力手枪射出脉冲能量束，能有效穿透它们看似坚硬的外壳。
黄凌没有远程武器，他集中精神，尝试运用那初步觉醒的、还十分生疏的控能天赋。他伸出手，试图引导周围紊乱的地脉能量，在身前形成一道微弱的气流扰动，希望能稍稍阻碍它们的冲势。
效果甚微。这些新型蚀骨种似乎对能量扰动有一定的抗性，只是稍微迟疑了一下，便继续蜂拥而上！它们的口器开合，发出高频的嘶嘶声，仿佛能直接啃噬人的神经。
“该死！这些东西配合太好了！”老金一边射击一边后退，子弹虽能击杀，但它们的数量太多，速度太快，正在快速逼近！
一只蚀骨种突破了火力网，猛地弹跳起来，直扑杨萤的面门！杨萤正专注于射击另一个方向，眼看就要被扑中！
黄凌瞳孔一缩，几乎是本能地，他将所有感知力和意念集中在那只蚀骨种身上，不是引导外部能量，而是…引爆了自身溢出的一丝微弱能量，混合着强烈的抗拒意志，猛地向前推去！
嗡！
一声低沉的空气震鸣。那只蚀骨种像是撞上了一堵无形的墙壁，动作骤然僵滞，体表的幽蓝光芒瞬间黯淡，然后直挺挺地掉落在地，节肢抽搐了几下，不再动弹。
黄凌自己也闷哼一声，感到一阵短暂的眩晕和脱力。刚才那一下，消耗远超他的预期。
杨萤惊魂未定地看了黄凌一眼，来不及道谢，继续射击。
老金见状，大喊：“凌子！试试干扰它们之间的能量连接！我感觉它们像个整体！”
黄凌强忍着不适，再次集中精神。这一次，他不再试图攻击单个个体，而是将感知力聚焦在蚀骨种集群之间那若有若无的能量丝线上。它们像一张无形的网，将所有个体联系在一起。
他尝试着将自己微弱的力量像一根针一样，刺入那张网的某个节点，然后猛地一“搅”！
效果立竿见影！
整个蚀骨种集群的动作瞬间变得混乱不堪！它们失去了同步性，像没头苍蝇一样互相碰撞，甚至开始攻击身边的同类。阵型大乱。
“好机会！”老金和杨萤抓住时机，火力全开，迅速清理着失去组织的怪物。
几分钟后，最后一只蚀骨种被杨萤的能量束贯穿，化为一滩冒着白烟的粘稠物。战斗结束。
三人气喘吁吁，看着满地狼藉，心有余悸。
“这些鬼东西…越来越难缠了。”老金踢了踢脚边一只还在抽搐的残骸，“还会配合了？以前从没见过这样的蚀骨种。”
杨莹蹲下身，用工具小心地采集样本：“它们的甲壳成分和能量签名都很异常…似乎是被某种更强的力量改造过，或者…适应了某种极端环境产生了变异。”她看向信号来源的方向，眼神更加深邃，“也许，我们离‘答案’更近了。这种变异，可能就与环境的变化有关。”
黄凌没有说话，他还在回味刚才那一刻的感觉。主动运用力量带来的疲惫感真实不虚，但成功干扰集群连接的那一瞬，也让他对自身能力的理解和掌控，多了一分明悟。同时，胸口的芯片再次传来一阵强烈的、近乎催促的悸动。
那遥远的回响，似乎也因刚才能量的扰动，变得清晰了极其微弱的一丝。
他抬起头，目光穿透浓雾，望向那片未知的黑暗。
“走吧。”他说道，声音平静却带着不容动摇的决心，“它就在前面不远了。”
迷雾依旧浓重，前路依旧吉凶未卜。但低语已变为召唤，回响已指引出方向。他们离那个尘封了三十年的秘密，只剩下最后一段距离。而这段距离，注定每一步都将踏在危机边缘。