一时之间，满室只闻呼吸与杯盖轻碰之声。
锦袋静静躺在众人面前，胭脂丝绦在窗隙透进的斜阳里红得刺目，却无人敢先解那第一重结。
胡雪岩眼角余光掠过席上那一只只纹丝不动的锦袋，心里已如明镜。
他垂下袖口，指尖在衣襟内侧轻轻一勾。
一只暗绣云纹的小皮袋便无声滑入掌心。
袋口微敞，里头银币相碰，发出细不可闻的脆响。
他侧身一步，借着衣袖遮掩，将那袋银币递入乔三爷的暗袋，动作轻得像一片落叶贴地。
“乔三爷，”
他声音压得极低，却仍带三分笑意，
“咱们商队奉命远行，这些货若砸在手里，回去没法交差，您多体谅。”
乔三爷指尖在裤缝处一碰，眉峰几不可察地松了松，却仍旧叹气：
“胡掌柜，实话实说，渭垣胃口小，真吞不下你这许多花样。”
话音未落，胡雪岩袖口又是一抖，第二袋银币像第二条暗河，悄悄汇入乔三爷掌心。
这一次，他连“求”字都省了，只轻轻一句：
“还请三爷给条生路。”
乔三爷掂了掂分量，终于拍了拍胡雪岩的肩，转身进了里间。
屋内只点一盏青釉小灯，灯芯被门风带得摇曳。
乔三爷背手立在灯影里，声音低却清晰：
“渭垣不靠买卖吃饭，靠的是脚力。
南来北往的货，只要经此过，就得用本地的骡马、本地的挑夫。
你明白？”
胡雪岩垂眼拱手：
“明白。
燕赵往后凡过渭垣的货物，一应装卸、转运，皆用渭垣脚夫、渭垣马队，按渭垣规矩抽成。”
乔三爷闻言朗声一笑，灯焰跟着抖了三抖：
“胡掌柜上道！
既如此，待我寻个得空的午后，再带你去见城主。
放心，话我会递到。”
胡雪岩深深一揖，灯光在他低垂的睫毛下投出一弯暗影，像一柄收鞘的匕首，锋芒尽敛。
午后的渭垣城门外，旌旗猎猎，飞尘在烈日下泛着淡金。
渭垣城主身着墨蓝云纹朝服，左右各立一人：
东垣城主披绛紫鹤氅，南岘城主着素白软甲，三双锦靴齐齐踏在朱毯之上，姿态谦谨而气度沉稳。
“渭垣城主携东垣、南岘两位城主，恭迎高公公、叶连王子、治安总官！”
唱名声落，鼓手擂三通，城门洞回声隆隆。
李方清、叶连、高公公先后翻身下马。
高公公快步上前，双手托住渭垣城主的手肘，笑得眼尾褶子堆叠：
“有劳三位城主远迎，咱家愧不敢当。”
叶连随后含笑拱手，声音清越：
“三位城主风仪，果然百闻不如一见。”
寒暄间，东垣城主亲自递上凉盏清露，南岘城主又奉上绣金团扇，礼数周到，笑意却不达眼底。
李方清退后半步，目光越过人群，扫向城墙阴影处。
只见胡雪岩倚在青砖墙根，宽袖半卷，手里还攥着一只尚未系紧的货袋。
望见李方清，他先是一怔，继而眸光乍亮，像忽然被日头照到的一枚银币。
他高高扬起手，幅度不大，却带着压不住的惊喜与安心。
李方清微微一笑，颔首示意。
那一瞬，日影斜落，他眼底掠过极浅的欣慰——仿佛在说：
辛苦你了，剩下的交给我。
高公公拢了拢拂尘，凤眼微挑，似笑非笑地扫过东垣、南岘两位城主：
“咱家倒想问问，二位怎的如此凑巧，都在渭垣？”
东垣城主搓了搓手，绛紫鹤氅的宽袖掩住了半张脸，只露出尴尬的笑纹；
南岘城主则低头咳了一声，仿佛嗓子突然被风沙呛住。
两人支支吾吾，字句黏在舌尖，半晌没挤出一句囫囵话。
渭垣城主连忙踏前半步，朗声接道：
“回公公，渭垣向来以车马脚力为业。
两位城主此番前来，乃是与卑职商议——
日后东垣、南岘的货物，尽由渭垣转运，彼此互惠，也算为朝廷省却些脚程损耗。”
话音落下，城门口的风似乎静了一瞬。
高公公微微颔首，眼尾却掠过一抹了然：
这套“运输合作”的说辞冠冕堂皇，不过是块遮羞布，底下藏的弯弯绕绕他懒得拆穿。
地方上的私相授受，与他此行护送的皇差并无干碍。
于是，他轻笑一声，拂尘一甩，算作揭过：
“既为公便，咱家岂好多问？
三位城主自便。”
绛紫、素白两道身影暗暗松了口气。
而高公公已转身，笑意依旧，仿佛方才的试探只是寒暄里无足轻重的一粒尘埃。
渭垣城主殷勤地躬身抬手，连道“请”。
一路将高公公与叶连引向前导仪仗。
朱漆大门外，鼓乐已备，只待贵客移步。
李方清却忽地按住腹部，眉心微蹙，苦笑着自嘲：
“惭愧，在下乡野鄙人，乍到贵地，被风一呛，竟闹起肚子来。”
叶连侧首，目露关切：
“可要唤个大夫？”
城主忙接话：
“城中杏林圣手即刻可至！”
李方清连连摆手，语气里满是歉意：
“不敢劳师动众，想是岔了气，寻个净处便好。
诸位先请，我随后赶来。”
城主迟疑地望向高公公。高公公拂尘轻挥，淡声道：
“人有三急，燕赵领主自便。
咱们先行一步。”
李方清躬身作揖：
“多谢公公体谅。”
马蹄声与鼓乐再起，仪仗簇拥着高公公与叶连迤逦而去。
李方清目送众人转过街口，才直起身。
目光一闪，转身快步没入旁边的小巷，衣袂转瞬便消失在斑驳的槐影里。
破旧的小饭店里，窗纸被风鼓得呼啦啦响，灶台上的油灯噼啪炸着灯花。
李方清、李存孝、胡雪岩围坐在一张裂纹纵横的榆木桌旁。
粗陶碗里浮着几片薄薄的葱叶，热气打着旋儿往上窜。
李方清用筷尾轻敲碗沿，声音低却稳：
“说说，商队到底卡在哪一步？”
胡雪岩苦笑，指尖在桌面划出一道湿痕：
“渭垣城只做转运，不做买卖。
货栈、脚行、马肆全是他们的，价钱压得死，连条像样的铺面都租不到。
咱们的货想落地，就得先剥一层皮。”