李方清抬手指向寨后一处被铁锁封死的石屋。
“胡雪岩的探子昨夜就摸进来，把账册、地契、暗号都抄走了。
留几个活口，也是为了让藏金窟自己开门。”
石屋前，火把照出一排跪地的俘虏，个个面如死灰。
李方清沉吟片刻，转向张斌：
“给你半炷香，去挑三样最轻的战利品——要能让城主府一眼认出、却又不会惹眼红的。”
张斌眼睛一亮，快步而去。少年再回来时，怀里抱着：
一柄镶玉短剑（黑龙寨主贴身的“盟主剑”）；
一只鎏金镂空香球（内藏密信，记载与青兰城内奸往来）；
一卷蜀锦《百鸟朝凤》，色泽艳而不俗，正好送进莲夫人内宅。
李方清赞许地点头：
“眼光不错。明日返程，你亲手献给城主，就说‘黑龙寨残匪负隅顽抗，幸得张二公子身先士卒，斩将夺旗’。
功劳簿上，头功写你，次功写我，我只占调度之名。”
张斌喉结滚动，单膝重重跪地：
“叔父成全之恩，侄儿……”
“起来。”
李方清一把拽起他，声音压得极低，
“记住，真正的战功不在首级，而在人心。
今晚之后，青兰城那些观望的子爵、男爵，会知道跟着谁才有肉吃。”
话音未落，远处山口忽现火光——是秦良玉的旗号。
西风寨与燕赵轻骑合兵而来，押着灰狐寨俘虏，长龙似的火把照亮半边夜空。
李方清翻身上马，拔剑指天：“传令——
黑龙寨改名‘镇北前哨’；
降卒中愿从军者，编为‘山字营’，老弱就地分田；
所有缴获造册，明日午时前贴榜公示。
另，在寨前立碑：
‘燕赵义师剿匪于此，护商旅、安黎庶，犯境者视此。’”
张斌举火照碑，亲手刻下第一行字。
火星溅在他年轻的眸子里，像两簇不肯熄灭的战意。
山风忽转，吹散焦糊味，带来新土与槐花的清香。李方清勒马回望——
黑龙寨的火光与远处晨曦连成一线，仿佛一条新生的路，正在灰烬中蜿蜒伸向更辽阔的北方。
地牢的铁门被亲兵“吱呀”推开，潮湿酸腐的气味扑面而来。
李方清微微侧身，让火把的光先落进去——墙角蜷着一片褴褛的人影：
妇人抱胸掩襟，孩童攥紧母亲的破袖，像一群被雨淋湿的雏鸟，抖成一片。
兵卒低声补了一句：
“回主公，粗点过，两百一十七人，其中乳儿十七，垂髫男女五十四，其余皆是妇人，年纪最长者约五十出头。”
张斌喉头滚动，铁甲下的拳头攥得咯吱响。
他蹲下身，想扶起一个跌倒的小童，又怕甲胄冰了孩子的脸，只得脱下自己内衬的棉袍，轻轻裹过去。
孩子却像受惊的小兽往后缩，一双黑眼睛大得吓人。
李方清目光缓缓扫过，最终停在一面破鼓皮上——鼓面被撕成几片，勉强给几位老妇遮身。
他深吸一口气，声音低而稳，却足以让地牢里每一个人都听见：
“诸位娘子、孩儿，莫怕。黑龙寨已破，我是燕赵李方清。
今日起，你们不再是谁的囚徒。”
短暂的静默后，低低的啜泣声此起彼伏。
有位白发妇人颤颤巍巍跪下，李方清抢前半步托住她臂弯，
“老人家，地上潮，跪不得。”
他回头吩咐：
“传我军令——
一、即刻腾出黑龙寨前院仓房，搬干净粮草，铺干草、挂帷幕，先让孩子们避风寒。
二、飞鸽燕赵镇，调三辆暖棚马车、二十袋精米、十桶羊乳，再请胡雪岩拨棉布三百匹、新絮衣两百套。
三、命华佗率医馆弟子星夜赶来，带草药、汤锅、粥鼎，先治疥疮与腹疾，再逐一调理。
四、所有妇孺名册登记，凡愿归乡者，战后遣送并给盘缠；无家可归者，接回燕赵镇，设‘抚孤院’、‘织染坊’，妇人任选其一习艺，月给口粮，孩童免费入蒙学。”
张斌忍不住插话：“李叔，若有人想留下来随军……”
李方清看他一眼，目光柔和又严厉：
“军中缺火头、缝补、养马的人手，若真有娘子自愿，可签契三年，日给工钱，不编入军籍。
孩子不许留营，一律先入蒙学。”
说罢，他蹲下身，与方才那个缩在角落的小童平视：
“小家伙，可还记得自己名字？”
孩子怯怯开口：
“阿……阿圆。”
“好，阿圆。”
李方清摘下水囊，晃了晃，倒出一点清水在掌心，让孩子先舔一口，才递给他。
“从今晚起，你每天喝三顿粥，喝到肚皮圆滚滚，好不好？”
孩子怔了怔，忽然伸出细瘦的小手，抓住李方清的指尖，仿佛抓住了一根救命稻草。
火把的光映在李方清的脸上，映得那道常年紧抿的唇线第一次松了弧度。
他起身，将那只小手交到张斌掌心：
“贤侄，带他们去仓房，先生火煮粥。今晚，你替我做他们的临时兄长。”
张斌重重点头，一把抱起阿圆，少年清朗的嗓音在幽暗的地牢里炸开：
“燕赵铁骑听令——列两队，举火护送！敢惊扰妇孺者，军棍三十！”
铁甲铿锵，火光蜿蜒。两百多双惶恐的眼睛里，第一次映出了希望的亮。
黑龙寨残火未熄，夜风卷着焦糊味掠过垛口。
李方清踩着碎瓦走出地牢。
月色把他影子拉得极长，像一把收在鞘里的刀。
他抬手，李存孝与许褚立刻趋前两步，三人离随从十步远，才低声开口。
“重甲都藏妥了？”
“主公放心。”
李存孝的声音被铁面甲闷得低沉。
“卸甲后分三处：
一，后山废井下的暗窖，铺干草盖石板；
二，粮车夹层，外表堆麻袋、内衬锁子甲片；
三，伤兵营帐——最危险也最安全，外罩血衣，谁也想不到里头是整副玄甲。”
他顿了顿，补一句。
“张二公子方才只顾清点首级，未靠近伤兵帐。”
许褚咧嘴，露出被烟火熏黑的牙：
“井口我还撒了泡尿，谁要敢掀石板，先得闻老许的臊味。”