峡谷中的血腥味与焦臭味，即便是在下游数里之外，依旧顽固地钻入鼻腔。
夜幕深沉，一轮残月被稀薄的云层遮蔽，只洒下几缕微茫的清辉。车队选择了一处隐蔽的河湾作为临时的宿营地，潺潺的流水声在寂静的夜里显得格外清晰，仿佛在轻声涤荡着人们刚刚经历过一场血战后紧绷的神经。
篝火“噼啪”作响，橘红色的光芒驱散了周遭的黑暗，也映照出佣兵们疲惫不堪的脸庞。大部分人都已经蜷缩在毛毯里沉沉睡去，只有几个负责守夜的哨兵，手持武器，警惕地扫视着河岸边的阴影。
艾拉·克里格毫无睡意。
她裹着一张厚实的羊毛毯，坐在距离主篝火稍远的一块岩石上，身体因后怕而泛起的寒意，即便是温暖的火焰也无法彻底驱逐。她的脑海中，一遍又一遍地回放着白天的战斗景象——那撕裂空气的恐怖枪声，那精准到令人发指的射击，以及最后那一场将重型蒸汽卡车瞬间气化的、宛如神罚般的爆炸。
作为一名在王都享有盛誉的炼金学博士，艾拉对这个世界的能量与物质规律有着远超常人的深刻理解。然而，林夜和他那支神秘小队所展现出的一切，都像一把粗暴的铁锤，将她引以为傲的知识体系砸得粉碎。
她的视线不由自主地飘向不远处，那个同样没有入睡的男人。林夜正靠在一棵大树下，手里拿着一块柔软的布，一丝不苟地擦拭着那把造型奇特的黑色长枪。他的动作沉稳而专注，仿佛那不是一件刚刚屠戮了数十条生命的凶器，而是一件需要精心呵护的艺术品。
一种混杂着恐惧与好奇的冲动，在艾拉的心中疯狂滋长。
她深吸一口气，悄然滑下岩石，像一只敏捷的猫，利用阴影的掩护，无声地向着白天战斗最激烈的那片区域边缘移动。守夜的佣兵注意到了她的动静，但看到是她，又联想到她尊贵的学者身份，便没有过多盘问，只是投来一个询问的眼神。艾拉对他做了一个“去方便一下”的口型，对方便了然地点了点头，移开了视线。
艾拉的心脏不争气地加速跳动起来。她绕到一个不起眼的角落，这里是之前林夜小队成员换弹时待过的地方。借着远处微弱的火光，她很快就在泥土和草丛中发现了自己的目标。
几枚黄澄澄的、散发着金属特有光泽的小东西。
她小心翼翼地俯下身，用指尖捏起一枚。金属的余温早已散尽，只剩下冰冷的触感。这是一种步枪的弹壳。紧接着，她又在附近发现了一个被丢弃的黑色条状物，正是林夜小队成员从枪械上卸下的那个“弹匣”。
她迅速将这些东西揣进怀里，如同做贼般紧张地四下张望了一圈，确认无人注意后，才快步返回自己的休息点。
重新坐回那块岩石上，艾拉将自己的发现摊开在面前。她从随身的皮包里取出了一个精巧的工具盒，里面装着各种用于精密研究的工具——黄铜制的游标卡尺、高倍率的水晶石放大镜、以及几支装着不同炼金试剂的细颈玻璃瓶。
她的呼吸变得有些急促，眼神中闪烁着即将揭开未知谜题的兴奋光芒。
首先是弹壳。
她将一枚弹壳置于篝火的光芒下，凑上放大镜仔细观察。那流畅的线条，一体成型的瓶状结构，表面没有丝毫的瑕疵或毛刺，仿佛是自然生长出来的完美造物。她将其轻轻放在掌心，几乎立刻就判断出，这是一种品质极高的黄铜合金，其韧性与延展性都达到了一个不可思议的平衡点。
随即，她拿起了游标卡尺。
冰冷的金属工具贴上弹壳的瞬间，艾拉的动作变得无比专注。她的手指轻柔而稳定地推动着滑块，将数据一一记录在随身的笔记本上。
“长度……57.23毫米。”
“瓶口内径……5.59毫米。”
“底部直径……9.58毫米。”
她一连测量了三枚弹壳，每一次测量都重复了数遍，可得到的结果却让她脊背发凉——三枚弹壳，所有部位的尺寸，几乎完全一致！误差小到她的游标卡尺几乎无法分辨！
这怎么可能？！
艾拉的心中掀起了惊涛骇浪。她曾参观过王国最顶尖的兵工厂，见过那些号称“工匠之手”的大师们如何制作子弹。即便是他们呕心沥血打造出的、专供皇室禁卫军使用的炼金子弹，在公差控制上也远远达不到这种程度。那是一种手工艺的极限，而眼前的这个东西，却完全超出了“工艺”的范畴，它更像是一种……法则的产物。
她又用微型天平分别称量了弹壳的重量，结果再次印证了她的猜想——重量完全一样，精确到了毫克之下。
“匪夷所思……匪夷所思的公差控制……”她喃喃自语，感觉自己的认知正在被颠覆，“这绝不是任何工匠能用双手敲打出来的东西。”
紧接着，她的目光落在了弹壳的底部。她用一根银针，小心翼翼地从内部刮取了一点点比尘埃还要细微的黑色残渣。
不是熟悉的、颗粒粗大的黑火药残渣，而是一种细腻光滑的灰黑色粉末。
她将这些粉末放在一块经过特殊处理的玻璃片上，滴上了一滴来自自己工具盒的“显能”试剂。
刹那间，一股微弱但精纯至极的火元素能量猛地爆发出来，玻璃片上的试剂瞬间沸腾、蒸发，甚至发出了轻微的“嗤”的一声！
艾la的瞳孔骤然收缩！
“高密度……能量聚合体……这……这是一种化学推进剂！”她失声低语，心脏狂跳，“它的能量密度至少是黑火药的十倍以上！而且燃烧极为充分，几乎没有无效残渣……天哪，这和我们那个还在争论‘如何提升黑火药配比才能减少炸膛率’的炼金术，根本就是两个时代的东西！”
这一刻，她终于明白了为什么林夜他们的武器能发出那么清脆、短促的炸响，为什么能将弹头推送出那么恐怖的速度和距离。
那是一种代差，碾压性的技术代差！
最后，她拿起了那个黑色的弹匣。入手的感觉很奇特，坚硬，却又异常的轻。她用指甲敲了敲，发出的不是金属声，也不是木质声，而是一种沉闷的、她从未听过的声音。她用小刀在不起眼的角落刮了一下，只留下了一道浅浅的白痕。
“不是已知的任何金属或者木材……这是一种我完全不认识的材料。”
她用手指按压弹匣顶部的托弹板，一股均匀而有力的弹力从内部传来。她能清晰地感受到，内部那根弹簧的设计是何等的精巧，它能在瞬间将三十发子弹精准无误地依次推入枪膛，绝不会出现丝毫卡顿。这种稳定性和可靠性，让她想起了那些结构复杂但故障频发的炼金构装体，两者相比，简直一个是天上的神明，一个是地上的泥偶。
艾拉手握着空弹匣，感受着它那超乎时代的材质与结构，之前所有的震撼与不解，在这一刻仿佛都汇聚成了一个让她头皮发麻的答案。
“这不是改良……”她失神地望着跳动的火焰，声音因为激动而微微颤抖，“这根本不是对现有技术的改良……这是一种……一种来自另一个维度的造物理念……”
她的脑海中，猛地闪过了那些流传于古老典籍中的、关于“先驱者”的传说。那个据说在远古时代拥有着神明般力量，创造了无数奇迹，最终却又神秘消失的超凡文明。
“难道……难道说，这才是‘先驱者’文明遗留下的……真正的技术？”
这个念头一旦产生，便如同燎原的野火，瞬间烧遍了她的整个心神。
她猛地抬起头，目光跨越了营地的距离，死死地锁定了那道依旧在擦拭着武器的背影。
此刻，在艾拉的眼中，林夜不再仅仅是一个强大而神秘的佣兵领袖。他是一个行走的谜团，一个掌握着失落神明技术的关键人物。
他身上那股对一切都漠不关心的“玩家”气质，也被她误读为掌握着绝对力量的从容与淡然。
恐惧早已消失得无影无踪，取而代之的，是一种近乎狂热的求知欲和探索欲，像最炽热的炼金之火，在她的眼眸深处熊熊燃烧。