夜色如墨，浸染着永冻城。静心苑小院的书房内，灯火通明。赵红药、谢知味，以及刚刚从外面赶回的苍牙围坐在一张铺满了卷宗和地图的木桌旁。空气中弥漫着凝重的气息，与窗外呼啸的寒风相互呼应。
赵红药将白日里走访陈氏粮行、百炼坊等商家的所见所闻，详细复述了一遍。铁隆那愤懑又无奈的神情，陈望那愁苦的叹息，空荡的料场与近乎见底的米缸……这些画面如同沉重的石头，压在每个人的心头。
“情况比我们预想的还要严峻。”谢知味推了推他那标志性的水晶镜片，手指点着桌上的一份刚由风隼司送来的急报，“这是我们安插在边境的人拼死送回的消息，印证了陈望他们的说法。烈阳神朝不仅在其境内大幅提高了对粮食、铁料、药材等战略物资的官方收购价，迫使商贾优先供应他们，更关键的是，他们动用了名为‘金帐’的神秘组织所掌控的庞大资金，在边境线上，甚至深入我们北冥境内的一些原料产地，进行扫货式的收购。”
他拿起另一份卷宗，上面罗列着复杂的数字和流向图：“看这里，靠近边境的黑山铁矿，往年有六成以上的产出供应我们北冥。但最近两个月，超过八成的矿石被一个注册地模糊、资金却异常雄厚的‘远途商行’以高于我们正常采购价百分之五十的价格包销。而这个‘远途商行’，经过初步核查，其资金源头最终指向了烈阳的‘金乌商行’。”
“还有这里，”谢知味的手指移到另一处，“北地最大的几个产粮区，今年秋季的粮食，有超过七成被几个突然出现的、背景神秘的‘游商’联盟以高价提前订购。这些游商行事低调，交易完成后便迅速将粮食运往边境方向，其最终去向，极大概率也是落入了烈阳的掌控。”
苍牙抱着双臂，铜铃大的眼睛里闪烁着凶光，他虽对经济手段不甚了了，但直觉告诉他这是敌人的阴险伎俩：“也就是说，那帮烈阳崽子，一边用高价把源头的好东西都抢走，让我们没饭吃，没铁用？”
“正是如此。”谢知味沉重地点点头，“这还只是第一步，可称之为‘抬源断流’。他们利用远超我们的财力，在源头环节就截断我们的物资供应，抬高我们获取基础原料的成本。这是第一重打击。”
他顿了顿，拿起第三份报告，语气更加凝重：“而第二步，更为歹毒。他们将其国内生产的一些成品，比如利用我们北冥流失的铁料打造的劣质铁器，或者他们南方盛产的布匹、陶器等，以远低于成本的价格，大肆倾销到我们北冥的市场。”
赵红药眼神一凛，接话道：“就像他们现在对布庄和陶器作坊做的那样？”
“没错。”谢知味肯定道，“这就是‘低价倾销，挤垮产业’。他们根本不在乎一时亏损，其目的就是为了冲垮我们北冥本土的手工业和制造业。当我们的布庄、陶坊、甚至铁匠铺都因为无法竞争而纷纷倒闭，工匠流离失所之后，我们北冥就将彻底失去自我造血的能力，变得更加依赖外部输入。届时，他们就可以随意操控价格，进一步扼住我们的咽喉。”
他深吸一口气，总结道：“抬高边境和源头原料价格，是‘抬’，让我们获取资源的成本剧增，难以为继；低价倾销成品，是‘压’，直接摧毁我们自身的生产体系。这一抬一压，双重打击，如同两柄无形的铁钳，要将我们北冥的经济命脉彻底绞断！此计，可谓真正的‘釜底抽薪’！”
书房内陷入了短暂的死寂。只有灯花偶尔爆开的噼啪声，和窗外愈发凄厉的风嚎。
苍牙猛地一拳砸在桌子上，厚重的木桌发出不堪重负的呻吟：“可恶！这帮混蛋不敢真刀真枪地打，尽玩这些阴险的把戏！难道我们就眼睁睁看着？”
赵红药按住了苍牙因愤怒而微微颤抖的手臂，她的目光依旧冷静，但深处却燃烧着冰冷的火焰。“当然不。”她的声音清晰而坚定，“正因为他们是如此阴险，我们才更不能自乱阵脚。谢先生，依你之见，我们当如何破局？”
谢知味沉吟片刻，手指无意识地在桌面的地图上划动：“烈阳此计虽毒，但也并非全无弱点。其一，他们此举耗费巨大，即便是烈阳国力雄厚，如此长距离、大规模的资金和物资调动，也不可能毫无压力，持久力存疑。其二，他们依赖于对我们物资渠道的垄断和对我们内部市场的渗透。若能打破其垄断，稳固我们内部，此计便难以为继。”
他抬起头，看向赵红药：“红药姑娘，你之前下令联络中小商会，组建商业同盟，此乃正着！我们必须将目前还分散的、受压迫的力量凝聚起来。单打独斗，我们任何一家商会都无法与烈阳的资本巨鳄抗衡，但若联合起来，统一采购，统一议价，共享信息，甚至互相拆借资金，便能形成一股不容小觑的力量，至少能在一定程度上抵御他们的‘抬价’和‘倾销’。”
“其次，”谢知味继续分析，“我们必须想办法开辟新的、不被烈阳控制的物资来源。与妖国的盟约是关键。妖国物产与我们北冥迥异，他们的木材、草药、某些独特矿产，或许能替代部分我们紧缺的物资，甚至能反过来成为我们与外界交易的筹码。苍牙兄弟，这方面可能需要你多出力，利用你在妖族的关系，尽快打通一条稳定的商贸路线。”
苍牙重重哼了一声，拍着胸脯：“包在我身上！我这就传信回去，让族里的老家伙们赶紧动起来！”
赵红药点了点头，谢知味的分析与她的想法不谋而合。团结内部，寻求外援，这是目前看来最可行的路径。但她也知道，知易行难。
“组建同盟需要时间，也需要一个有足够威望和手腕的人来牵头。”赵红药沉吟道，“我暂代风隼司行走之职，身份敏感，不宜直接出面。需要寻找一个合适的代言人。”
“而且，烈阳商行绝不会坐视我们联合，他们必定会千方百计地进行破坏，无论是散布谣言，还是收买内奸，或者进行更猛烈的价格战。”谢知味补充道，镜片后的目光充满了忧虑，“这将是一场硬仗。”
赵红药站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，永冻城的万家灯火在寒风中明灭不定，每一盏灯下，都可能是一个正为生计发愁的家庭。
“再硬的仗，也要打。”她的声音不高，却带着钢铁般的意志，“我们不能让烈阳的‘釜底抽薪’之计得逞。谢先生，请你尽快拟定一份详细的商业同盟章程和初步的反制策略。苍牙，联络妖族商路之事，就拜托你了。我这边，会加紧推动同盟的组建，并让风隼司盯死烈阳商行的一举一动。”
她转过身，面容在灯光下显得有些苍白，但眼神却亮得惊人：“他们要抽我们的薪，我们就偏要把这炉火烧得更旺！传令下去，明日巳时，邀请名单上的所有商会主事，至微光轩旧址议事。告诉他们，北冥军府，与他们共存亡！”
命令传出，小院内的气氛陡然变得肃杀而紧迫。一场围绕着经济命脉的攻防战，在这寒冷的北冥之夜，悄然拉开了更为激烈的序幕。