百战妖窟的入口缓缓闭合，将那冲天的煞气与隐约的厮杀声隔绝在内。窟外，气氛却并未因此缓和，反而更加凝重。围观妖族的议论声嗡嗡作响，目光在紧闭的窟门与静立等待的陆烬、谢知味身上来回扫视，充满了好奇、质疑，以及少数隐藏在深处的恶意。
石啸抱着双臂，脸上挂着毫不掩饰的幸灾乐祸：“六个时辰？哼，我看他们能撑过三个时辰就是奇迹！百战妖窟岂是等闲？当年我族多少天才折在里面！”
他身旁的跟班们纷纷附和，言语间极尽贬低之能事。
风语阁主面沉如水，没有理会这些嘈杂。她更担心的是，归寂派和磐石大长老绝不会坐视试炼顺利进行，窟内恐怕早已布下了超出常规试炼的杀招。
谢知味则完全沉浸在自己的世界里，对周围的喧嚣充耳不闻。他盘膝坐下，面前摊开一张巨大的、写满了复杂演算过程的兽皮纸，手指在空中虚划，推演着“万卷秘殿”可能出现的上古难题，口中念念有词，时而蹙眉，时而恍然。
陆烬立于原地，双眸微闭，看似在静心等待，实则心神已通过那玄妙的红尘之桥，竭力感应着窟内的气息波动。行者法相对于“存在”与“战意”的感知尤为敏锐，虽然无法窥见具体战况，却能隐约捕捉到两股熟悉而坚定的气息，如同狂风暴雨中的灯塔，虽摇曳却始终不灭，正与无数狂暴混乱的妖兵气息激烈碰撞、绞杀。
时间，在等待中一分一秒地流逝。阳光透过层层叠叠的藤蔓缝隙，投下斑驳陆离的光斑，缓缓移动。
一个时辰，两个时辰……
窟内传出的厮杀声、咆哮声、乃至巨物崩塌的声音从未停歇，甚至随着时间的推移，愈发惨烈高昂。外面围观的妖族，从一开始的喧闹，渐渐变得安静下来，不少妖族的脸上露出了惊容。能在这般动静下支撑如此之久，那两个人族和妖族的组合，实力远超他们的预估。
石啸的脸色也渐渐难看起来。
三个时辰，四个时辰……
谢知味终于从繁复的推演中暂时抬起头，擦了擦额角的细汗，看向依旧紧闭的窟门，眼中闪过一丝担忧，低声道：“能量波动比典籍记载的正常试炼强烈了三成不止，而且…夹杂了几丝不正常的寂灭寒意…”
陆烬紧闭的眼皮下，眼球微微转动。他也感觉到了。除了那铺天盖地的妖兵煞气，确实有几缕如同毒蛇般阴冷的寂灭气息，混在其中，伺机而动，试图侵蚀、冻结那两盏摇曳的“灯火”。
归寂派，果然插手了！
但他相信赵红药和苍牙。一个是以剑为骨、意志如钢的伙伴，一个是身经百战、直觉敏锐的妖族战友。他们或许会苦战，会受伤，但绝不会轻易被这等宵小手段击垮。
五个时辰……五个半时辰……
窟外的气氛几乎凝固。连石啸等人也闭上了嘴，目光死死盯着那血色缭绕的洞口。
轰隆——！！！
就在第六个时辰即将到来的前一刻，百战妖窟内猛地传出一声惊天动地的巨响！整个洞口都剧烈震颤了一下，血色煞气如同沸水般翻涌！
紧接着，所有的厮杀声、咆哮声，戛然而止。
死一般的寂静笼罩了洞口。
成功了？还是……失败了？
所有围观者的心都提到了嗓子眼。
风语阁主不由自主地上前一步，袖中的手微微握紧。
谢知味也站了起来，紧张地望向洞口。
唯有陆烬，缓缓睁开了眼睛，眸中闪过一丝如释重负的微光。他清晰地感觉到，窟内那两股熟悉的气息虽然变得极其微弱，如同风中残烛，却依旧顽强地存在着，并且，那股混杂其中的寂灭寒意，已然消散。
吱嘎——
沉重的石窟大门，带着令人牙酸的摩擦声，缓缓向内打开。
浓烈的血腥气与硝烟味率先扑面而来。随后，在弥漫的尘烟与尚未完全散去的血色煞气中，两个相互搀扶、浑身浴血的身影，步履蹒跚地，一步步走了出来。
正是赵红药与苍牙！
赵红药身上的铠甲多处碎裂，露出下面深可见骨的伤痕，鲜血几乎将她染成一个血人，但她依旧紧紧握着那柄陪伴她征战四方的重剑，剑身之上布满了崩裂的缺口，却依旧散发着不屈的剑意。她的脸色苍白如纸，眼神却依旧锐利如初，甚至比进去时更加沉淀，仿佛经过血与火的淬炼，去除了所有杂质。
苍牙的情况同样惨烈，庞大的妖身上布满了各种爪痕、咬痕和能量灼烧的焦黑印记，一条手臂不自然地扭曲着，显然已经骨折。他金色的竖瞳黯淡了不少，却燃烧着胜利后的疲惫与骄傲，周身那狂暴的妖力虽然微弱，却更加凝练。
他们走出洞口，阳光照射在他们染血的身躯上，竟有一种惨烈而辉煌的壮美感。
寂静，死一般的寂静。
所有围观的妖族，包括石啸在内，都目瞪口呆地看着这两个几乎是从地狱爬回来的身影。六个时辰！他们真的撑过了六个时辰！而且在明显被加强了难度的试炼中！
不知是谁先带的头，零星的掌声响起，随后迅速连成一片，如同潮水般席卷开来。妖族崇尚强者，无论对方是何种族，这份在百战妖窟中杀出来的实力与毅力，赢得了他们发自内心的尊重。
风语阁主长长舒了一口气，脸上露出了欣慰的笑容。
谢知味赶紧上前，拿出最好的伤药，开始为两人处理伤势。
陆烬走到两人面前，没有说话，只是伸出手，分别在他们没有受伤的肩膀上重重按了一下。一切尽在不言中。
赵红药对他微微颔首，苍牙则低吼一声，算是回应。
“北冥使者，通过力之试炼！”那名祖藤殿的老祭司，眼中也闪过一丝惊异，随即高声宣布，声音传遍四方，“准予休整一日，后日辰时，入‘万卷秘殿’，启智之试炼！”
消息如同插上了翅膀，迅速传遍了整个千藤王庭。北冥使者在被刻意加强难度的百战妖窟中，硬生生杀满六个时辰通关的消息，引起了巨大的轰动。原本许多对北冥不屑一顾、或持观望态度的妖族，开始重新审视这支使团。
然而，在暗处，某些存在的目光，却变得更加冰冷和充满杀机。
听风阁内，赵红药和苍牙在接受紧急治疗和休养。他们受的伤极重，不仅仅是皮肉筋骨，更有煞气与寂灭之力侵蚀道基和妖脉，若非根基深厚、意志坚定，恐怕早已陨落窟中。即便有谢知味的灵药和风语阁主的木系治愈法术，也需要时间才能恢复。
“窟内情况如何？”趁着两人精神稍好，陆烬问道。
赵红药声音沙哑，言简意赅：“妖兵无穷，环境险恶，最后…有三个被寂灭之力污染强化过的妖将偷袭。”
苍牙补充低吼，带着余怒：“阴险…差点着了道。”
果然如此。归寂派不仅暗中加强了试炼难度，更是在最后关头派出了杀手锏。
“好好休息，后面的试炼，交给我们。”陆烬沉声道。
一日时间，转瞬即逝。
次日辰时，万卷秘殿之前。
与百战妖窟的煞气冲天不同，万卷秘殿坐落于一片宁静的翡翠竹林之中，殿宇本身由温润的白玉和散发着书香气的“忆念木”构筑而成，飞檐斗拱，充满了知识的厚重与典雅。
殿前同样聚集了不少妖族，其中更多是身着学者袍服、气息渊博的妖族文士。他们看向谢知味的目光，充满了好奇与审视。智之试炼，考验的是智慧与学识，这对于许多崇尚力量的妖族而言，甚至比力之试炼更让人敬畏。
石啸等人也来了，虽然脸色依旧不好看，但嘲讽的话却少了许多，只是冷眼旁观。
主持试炼的，是一位须发皆白、手持一卷古朴竹简的老妖，他是祖藤殿的大学士，木清源。
“北冥使者，谢知味，欲闯万卷秘殿，启智之试炼！”木清源大学士声音平和，却自带威严，“试炼规则：入殿者，需在三个时辰内，解答殿内‘万识古镜’显化的三道上古难题。超时或答错，即为失败。”
谢知味推了推眼镜，深吸一口气，对着木清源大学士躬身一礼：“晚辈准备好了。”
“开殿——”
沉重的殿门缓缓打开，露出其中浩瀚如烟海的藏书架，以及大殿中央，一面悬浮着的、表面如同水波般荡漾的古老铜镜——万识古镜。
谢知味最后看了一眼陆烬，得到后者鼓励的眼神后，毅然转身，步入了那知识的殿堂。
殿门再次闭合。
外界，再次陷入等待。
与百战妖窟不同，万卷秘殿内寂静无声，无人能窥见其中情形。只能通过殿门上方一盏古老的青铜灯来判断试炼者的状态——灯焰明亮则表示心神稳定，灯焰摇曳则表示遇到难关，灯灭……则意味着失败，甚至心神受损。
时间一点点过去。
起初，青铜灯焰稳定燃烧。
一个时辰后，灯焰开始微微摇曳，显然谢知味遇到了棘手的难题。
围观妖族中响起一阵低语。石啸嘴角勾起一抹冷笑。
陆烬面色平静，他对谢知味的学识有着绝对的信心。
两个时辰后，灯焰摇曳得更加剧烈，甚至几次差点熄灭，引得外面阵阵惊呼。连木清源大学士的眉头也微微皱起。
风语阁主袖中的手再次握紧。
陆烬的心也提了起来。他知道，谢知味定然是遇到了极其艰难，甚至可能超越现有知识体系的难题。
就在最后一个时辰即将耗尽，灯焰已然黯淡到如同萤火，几乎要被无形的压力压灭之时——
嗡！
万识古镜的方向，隐约传来一声清越的鸣响！
那摇曳欲灭的青铜灯焰，猛地一定，随即如同被注入了新的活力，骤然变得稳定而明亮，甚至比最初时更加璀璨！
“成了？！”风语阁主惊喜道。
木清源大学士眼中爆发出惊人的神采，喃喃道：“竟真的…解开了‘星陨之轨’和‘万物生克悖论’？这最后一道‘寂灭溯源’…难道他也…？”
殿外一片哗然！所有人都意识到，里面那个看似不起眼的人族书生，恐怕完成了一项何等惊人的壮举！
三个时辰准点到达。
殿门缓缓开启。
谢知味的身影出现在门口，他的样子比进去时更加“邋遢”，头发被抓得如同乱草，袍子上沾满了不知名的墨迹和灰尘，脸色苍白，眼神却明亮得吓人，充满了极度兴奋与疲惫后的虚脱。
他手中，还紧紧攥着一片不知从何处撕下的、写满了密密麻麻推演过程的树皮。
“学…学士…”他声音干涩，却带着压抑不住的激动，“第三题…‘寂灭溯源’…晚辈已有初步推论，其本质或为…规则层面的‘信息扰沌’与‘存在性否定’…需从‘观测者效应’及‘文明集体意识锚点’入手逆向解析…”
他竟不顾场合，当场就想与木清源大学士探讨起来。
木清源大学士连忙抬手制止了他，眼中充满了惊叹与复杂之色：“后生可畏，后生可畏啊！具体论述，容后再议。北冥使者谢知味，成功解答三道上古难题，通过智之试炼！”
轰！
场面再次被引爆！智之试炼的通过，其象征意义甚至比力之试炼更大！这代表北冥使团拥有着足以媲美甚至超越妖族顶尖学者的智慧！这对于许多中立派妖族的震撼是巨大的。
石啸等人的脸色，已经阴沉得能滴出水来。
谢知味在风语阁主的搀扶下，回到了陆烬身边，虽然虚弱，却难掩兴奋：“陆兄！那万识古镜太神奇了！还有那些题目…尤其是第三题，关于寂灭本质的探讨，简直为我打开了新世界的大门！我有很多新的想法…”
“回去再说。”陆烬看着他疲惫却兴奋的样子，心中既欣慰又沉重。谢知味的突破，无疑增强了他们的力量，但也意味着，他们面对的敌人，其手段可能更加接近世界的底层规则。
两关已过，只剩最后，也是最凶险的——心之试炼，幻梦心藤。
连过两关的北冥使团，已然成为了整个王庭的焦点。赞誉与警惕，期待与杀机，如同交织的网，将他们笼罩。
前路，依旧未知，且愈发艰险。
陆烬抬头，望向王庭深处，那棵最为巨大、仿佛支撑着整个天地的祖藤主干。
明日，他将在那幻梦心藤之下，直面己心，也直面那潜藏在王庭最深处的…冰冷黑暗。