孝武帝司马曜驾崩的消息如同裂帛般划破了都城的晨雾。此时太子司马德宗年方十五，不仅稚龄难持国柄，更因天生痴钝连寒暑饥饱都难以分辨，朝野上下瞬间陷入了权力真空的恐慌。
在太极殿的朝会上，百官的朝服下摆还沾着晨间的湿气，会稽王司马道子便已身着紫袍，在一群禁军的簇拥下登上了阶台。
他是孝武帝一母同胞的亲弟弟，依宗法礼制本就握有辅政之权。此刻更借着“太子孱弱，国不可一日无主”的名义，总摄朝政。当内侍将那方沉甸甸的玉玺捧到他面前时，紫袍宽袖下的手指正抑制不住地轻轻颤抖，那是混杂着激动的震颤，抬眼望向阶下俯首帖耳的百官时，眼底深处却翻涌着压抑了三十余年的野心。
自束发之年起，他便始终活在兄长孝武帝的光环里。如今，兄长猝然离世，那道压了他半生的光环终于碎裂，他踩着权力的阶梯步步登高，终于站在了这万人之上的位置。殿外的秋风卷着梧桐叶撞在朱漆廊柱上，发出呜呜的声响，竟像是在为他呼啸助威，连檐角的铜铃都在为这迟来的权柄摇响赞歌。
司马道子掌权后的第一件事，便是将自己的府邸迁到了建康城最繁华的朱雀大街东侧。这座占地百亩的府邸原是前朝丞相的旧宅，他嫌其不够气派，竟强征了周围二十户民宅，斥资百万钱翻修。三个月后，新府落成，正门的铜环需两人合抱，门前立着两尊从洛阳迁来的石狮子，鬃毛上的鎏金在阳光下晃得人睁不开眼。府内凿池堆山，引玄武湖活水入内，蜿蜒的水道上泊着画舫，舱内铺设着西域进贡的驼毛地毯，连窗棂都雕成缠枝莲纹样，糊着波斯国的彩色琉璃纸。
每日清晨，当百官还在朝房外等候觐见时，太傅府的宴席往往已开了数轮。司马道子总爱斜倚在铺着白狐裘的软榻上，让歌姬跪在脚边斟酒，与亲信们掷骰子赌输赢。他酒量惊人，常喝到正午才带着酒气上殿，面对大臣的奏报，要么眯着眼胡乱应允，要么挥手斥退说“此等小事何须烦我”。
这般荒怠，自然成了投机之徒眼中的绝佳跳板，王国宝便是其中最工于心计的一个。他本是靠着攀附司马道子才在官场立足，得势之后，与司马道子势同水火，当时已到到了拔剑相向的地步。可如今道子独掌大权，王国宝转脸便换上了谄媚的笑，仿佛从前的嫌隙从未存在。
他太清楚司马道子的软肋：贪财如命，好色成癖，又爱听奉承话。为此，他特意将自家后院的书房改成密室，四壁镶着铜镜，架上摆满了从天下搜罗来的奇珍异宝。最显眼的是盏夜明珠灯，那珠子足有拳头大，据说采自南海三千里外的鲛人岛，夜里点亮时，整间屋子亮如白昼，连墙角的蛛网都看得一清二楚；旁边玉架上摆着柄西域胡商献上的羊脂玉如意，长近三尺，柄身雕着三十六幅春宫图；更绝的是一对纯白鹦鹉，羽毛雪似的，是他花了百两黄金从波斯商人手里买来的，又请驯鸟人教了三个月，如今见了穿紫袍的便会扑腾着翅膀行礼，嘴里反复叫着“太傅万福”“万岁千秋”，声音清脆得像银铃。
卯时的晨雾还没散尽，王国宝已带着两个家丁候在会稽王府的朱漆大门外。那口描金紫檀木箱被三层锦缎裹着，边角还垫了厚厚的棉絮，由两个精壮家丁抬着，走在青石板路上竟没发出半分磕碰声。
“记住了。”王国宝低声嘱咐，指尖捏着自己新换上的月白襕衫领口，把褶皱抚平。“一会儿进了府，箱子要抬得稳，喘气都得憋着。”
家丁刚应了声“是”，门内忽然传来门轴转动的吱呀声。王国宝立刻矮下身，亲自扶着箱角，几乎要把后背弯成一张弓。管家探出头来，扫了眼那口沉甸甸的箱子，眉头皱得像团拧干的抹布：“王爷还未起，谁让你们这时候来的？”
“是下官的唐突了。”王国宝的声音压得又轻又软，像怕惊了门内的虫豸：“只是这东西需得趁新鲜给王爷过目，劳烦管家通禀一声，就说冲撞王爷的王国宝，特来请罪。”
管家嗤笑一声转身进去，没片刻就回来了，脸上带着毫不掩饰的嫌恶：“王爷说了，不认得什么王国宝，让你滚。”
最后那个“滚”字像块冰砸在地上，两个家丁的脸都白了。王国宝却没动，反倒直了直身子，对着那扇紧闭的大门深深一揖，随即撩起衣摆，就跪在了冰凉的石阶上。晨露顺着檐角滴下来，打在他的发冠上，很快洇湿了一片。
这一等，就从晨雾蒙蒙等到了日头偏西。
王府门前的石狮子被晒得发烫，王国宝的膝盖早已没了知觉，额头上的汗顺着脸颊往下淌，在下巴尖聚成水珠，滴在青石板上。路过的官吏指指点点，他全当没看见，只死死盯着那扇门，像尊钉在地上的石像。
直到暮色漫上来，才有个穿着锦袍的身影摇摇晃晃从门内出来，正是司马道子身边最得宠的赵牙。他刚喝了酒，脚步虚浮，一眼瞥见石阶下的人，忽然“咦”了一声：“这不是王侍中吗？怎的在这儿罚跪？”
王国宝眼睛一亮，挣扎着想起身，却因为跪得太久，刚直起半截又踉跄着跌回去。他索性就势往前挪了两步，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“赵大人，求您……求您再给王爷通禀一声，小的真是来请罪的。”
赵牙的目光落在那口始终没动过的箱子上，眼珠转了转，忽然弯下腰，用靴尖轻轻踢了踢箱角。箱子发出沉闷的响声，不像是金银，倒像是玉石相撞。他顿时笑了，拍了拍王国宝的肩膀：“起来吧，我去说说看。”
没过多久，管家终于再次开门，脸色依旧难看：“王爷让你进去。”
王国宝几乎是被家丁架着进了府。穿过栽满石榴树的庭院时，还能听见后院传来斗鸡的嘶吼和叫好声，司马道子的大嗓门混在其中，带着几分醉意的张扬。
到了前厅，司马道子正歪在榻上，见王国宝进来，他眼皮都没抬，只端起酒杯抿了一口：“你倒有耐性。”
王国宝扑通一声跪在地上，亲手解开那三层锦缎，掀开箱盖。刹那间，满室的夕阳仿佛都被吸进了箱子里，一对雪白的鹦鹉站在紫檀木架上，羽毛像撒了层碎钻，看见人来，立刻扑腾着翅膀叫道：“太傅万福！太傅万岁！”
“王爷！”王国宝趴在地上，额头几乎贴着地面：“以前是小的糊涂，竟忘了王爷的恩德。这对鸟儿虽不值钱，却是小的一片赎罪之心，若王爷还不解气，小的就在这儿给您磕到天亮。”说着，他真的抬起头，对着青砖“砰砰”磕起来，没几下，额角就红了一片。
司马道子这才笑了，挥挥手：“行了，多大点事，起来吧。”
当晚的宴席就设在后园的水榭里。水晶帘外是粼粼波光，帘内笙歌不断。王国宝坐在末席，眼睛却始终盯着司马道子的一举一动。见司马道子拿起一颗荔枝，他立刻快步上前，取过银刀，小心翼翼地剥起来。果皮被他撕得极薄，连一点白膜都剔除得干干净净，递过去时，还用帕子衬着手，生怕沾了自己的汗气。
酒过三巡，司马道子咳嗽了两声，吐出根鱼刺。满座宾客都假装没看见，王国宝却像接圣旨似的，飞快抽出袖中备好的锦纸，弯腰凑过去，用两根手指轻轻捏起那根细刺，仔细裹进纸里，才躬身退开。
坐在对面的吏部尚书看得直皱眉，端着酒杯的手都抖了，谁不知道去年在朝堂上，王国宝大骂“乱臣贼子”时，唾沫星子都溅到了对方的朝服上？
可司马道子却看得眉开眼笑，还亲自给王国宝斟了杯酒：“看来你是真懂事了。”
王国宝双手接过酒杯，仰脖饮尽，眼底闪过一丝不易察觉的光。窗外的月亮升起来了，照着水榭里的觥筹交错，也照着他脸上那副恰到好处的谄媚笑容，仿佛上午在王府门前跪了整整一天的屈辱，早已被这杯酒冲得一干二净。
不出半年，王国宝便由侍中升为中书令，掌管朝廷政令。大权在握后，第一件事便是报复旧怨，将曾弹劾过他的御史中丞贬到交州，又把自己的族弟、外甥都安插在吏部、户部等要害部门。建康城内很快流传起一句童谣：“欲做官，找国宝；欲发财，问王家。”有个吴兴商人花了五千匹绢，竟买了个吴兴太守的职位，到任后横征暴敛，百姓怨声载道，告到御史台却石沉大海，那些案卷刚送上来，就被王国宝的亲信截下烧了。
司马道子刚借王国宝之手扳倒了几个老臣，便正整日泡在酒缸里。府中宴席三日一小摆，五日一大宴，歌姬的琵琶声能传到三条街外。
可城外的百姓，连糠麸都快吃不上了。
为了填满王府的酒窖与库房，王国宝给各州府拟了新章程，这章程犹如一把无情的利刃，狠狠刺向了普通百姓的生活。
原本就沉重的桑税竟无端再加三成。对于以桑蚕为生的百姓而言，这无疑是雪上加霜。每一片桑叶都饱含着他们的心血，可如今，这额外的赋税却如一座大山，压得他们喘不过气来。
而盐价更是离谱地翻了四倍。盐，本是百姓生活的必需品，可如此暴涨的价格，让许多人家只能望着盐罐子发愁。那些平日里省吃俭用的家庭，如今为了买盐，不得不节衣缩食，甚至放弃其他基本的生活开销。
更过分的是，就连渔民打上来的第一网鱼，都得先挑出最大的送去官府。渔民们风里来浪里去，在茫茫大海上辛苦劳作，只为能有个好收成，可如今，他们收获的精华却被无情剥夺。
那年冬天来得早，建康城外的雪地里，冻僵的流民尸体成了野狗的食粮。有个老秀才揣着血书想闯宫门，刚到朱雀桥就被侍卫打死，血溅在雪上，像朵开败的红梅。这些事传到司马道子耳中，他只皱了皱眉，让王国宝去“管管”。结果王国宝把报信的小吏打了二十板子，说他“造谣生事，扰了王爷清兴”。
怨气就像受潮的柴，只缺一点火星。
百姓的怒火终于在隆安三年爆发。琅琊人孙恩本是个道士，在海岛上传教，见民怨沸腾，便带着数百信徒登陆，以“诛杀奸贼，救民水火”为号，旬月间便聚集了数十万人。他们头裹红巾，手持锄头木棍，却个个悍不畏死，连破上虞、会稽等八郡，杀了上虞县令全家，把会稽太守的尸体扔进钱塘江喂鱼。孙恩在会稽自称“征东将军”，将官府粮仓里的粮食全部分给百姓，一时间，连建康城里的乞丐都偷偷往他那边跑。
消息传到太傅府时，司马道子正在举办“斗鹅大赛”。他养的一只白鹅赢了邻王府的黑鹅，正笑着赏给驯鹅人十匹绸缎，听到孙恩逼近的消息，手中的玉柄麈尾“啪”地掉在地上，脸色惨白如纸。王国宝忙凑上前：“太傅莫慌，不过是些乱民，派些禁军去就能平定。”可当禁军统领回禀说“士兵们不愿出战，说连饭都吃不饱”时，他才慌了神，连夜让人打开国库，给禁军发了三个月的粮饷，又强迫百姓上城守城，不从者立斩。
此时的朝堂早已成了菜市场。王国宝为了夺权，暗中勾结了道子的儿子司马元显，想架空道子；而道子则怀疑王国宝要谋反，偷偷派心腹监视他的动向。两人在朝堂上互相使绊子，道子说东，王国宝必说西，连讨论派谁去抵抗孙恩都吵了三天，最后竟让王国宝的小舅子当了先锋，结果那人刚到前线就投降了孙恩，还把建康的布防图献了出去。
隆安三年十一月，孙恩的大军兵临建康城下。数十万起义军黑压压地铺满了城外的平原，连旗帜都望不到头。他们用土堆成高台，弓箭手站在上面往城里射箭，箭雨密集得像蝗虫过境，守城的士兵根本抬不起头。有胆大的起义军扛着云梯冲到城下，用斧头砍城门，“咚咚”的响声像敲在每个人的心上，连皇宫里的太监都吓得躲在桌子底下。
司马道子登上朱雀门城楼，望着城外的义军，突然想起十年前孝武帝带他登城的情景。那时兄长指着远处的稻田说：“有百姓才有江山，你我要好好守护。”他当时还笑着点头，如今再看，城外的稻田早已变成了战场，百姓们正举着刀砍向自己的士兵。一阵冷风吹来，他打了个寒颤，突然哇地吐了口血，染红了身前的栏杆。
王国宝见大势已去，竟想偷偷打开城门投降孙恩，还许诺献上道子的人头。道子闻听，又惊又怒，亲自带着禁军包围了王国宝的府邸。那天夜里，建康城内火光冲天，王国宝被从床底下拖出来，嘴里不停喊着“王爷饶命”，却被道子下令乱棍打死，尸体扔到了秦淮河喂鱼。
可这一切都晚了。三天后，孙恩的起义军像潮水般涌入建康城。禁军们纷纷扔掉兵器逃跑，有的还脱下军装混进百姓堆里。起义军见官就杀，把官府的文书账簿全烧了，连太学里的石碑都被推倒。皇宫里的宫女太监四处奔逃，有的跳进御花园的湖里淹死，有的被起义军抓住，女的被抢走，男的被杀掉。
司马道子在数十名侍卫的保护下，想从北门逃跑。可刚到玄武湖边，就被起义军拦住。侍卫们拼死抵抗，很快就被砍倒，道子吓得瘫在地上，屎尿齐流。一个起义军小头领认出了他，一把揪住他的头发，把他拖到孙恩面前。
孙恩坐在原属于孝武帝的御座上，穿着缴获的龙袍，虽然不合身，却自有一股威严。他看着跪在地上的道子，冷笑一声：“你就是那个让百姓流离失所的太傅？”道子浑身发抖，说不出话来。孙恩又问：“你可知罪？”他才哭着磕头：“我知罪，我知罪，求将军饶我一命，我愿把所有财产都给你。”
周围的起义军听了都大笑起来。孙恩站起身，一脚踹在他脸上：“你的财产？那本就是百姓的血汗！你害死了多少人，今天就用你的血来偿！”说罢，手起刀落，道子的人头滚落在地，眼睛还圆睁着，似乎不敢相信自己会有这般下场。
孙恩的起义军虽然最终被镇压，但晋朝的根基已被彻底蛀空。此后数年，桓玄叛乱，自立为帝；刘裕崛起，终结晋室。这个曾辉煌一时的王朝，终究在腐败与内耗中走向了末路。