随着刘体纯一声令下，整个沧州军战争机器，尤其是水师和与之配套的谍报系统，如同上紧发条的精密钟表，开始了最后阶段的加速运转。
威海卫、登州等几个核心军港的戒备提升至最高等级，海岸线戒严，严禁任何人和船只靠近。
真正的核心力量被严密遮蔽起来。
所有的官兵都归队，不允许任何请假。哪怕是病了，也只能在军营医治，不准外出。
春节假期取消了，不准回家探视，也不准家属前来部队军苕。
所有的士兵、将领都心里隐隐约约有了感觉，一场大战就要来临。
外松内紧的氛围下，是难以抑制的临战亢奋。
在最大的那座隐蔽船坞内，代号“鲲鹏”的蒸汽铁甲船已经完成了所有的海试和武器安装。
那低矮敦实、覆盖着铆接铁皮的怪异身躯，仿佛一头蛰伏的钢铁巨兽。前后两门经过精心校准的重炮，散发着冷冽的幽光。
蒸汽机进行了最后的检修保养，确保那“咚咚”作响的心脏能在关键时刻爆发出全部力量。
尽管它的航速依旧缓慢，转向也显笨拙，但当它那无视风帆、依靠自身动力在海上划出黑色烟柱的形象出现时，所有人都明白，这将是改变海战规则的怪物。
更多的“海蛇”快艇被从各个隐秘的锚地集结起来。
这些小巧敏捷的杀手，被船员们亲切而肃穆地称为“火鸦”。
它们被进一步检查和改装，确保那特制的“烈火膏”罐和“雷公”杆处于最佳状态。
敢死队员们进行了最后一次战术合练，如何在夜色或雾霾中利用“鲲鹏”吸引火力，如何以多路分散、高速突进的方式贴近庞然大物般的郑家巨舰，如何点燃引信后跳海求生……每一个步骤都反复推演。
空气中弥漫着桐油、火药和一丝悲壮的气息。
岸防炮台得到了加强，新式的、射程更远的重型滑膛炮被悄悄部署在关键岬角，它们将与“鲲鹏”形成远近火力搭配。
与此同时，代号“迷雾”的战略欺骗也进入了高潮。
陈有银指挥的谍报司，通过各种渠道，将“沧州水师畏惧郑家，不敢出战”、“刘体纯意图陆上固守，水师仅为象征”之类的假情报源源不断释放出去。
几艘老旧的哨船依旧执行着“一见郑家船队便望风而逃”的戏码，表演得愈发逼真。
而最重要的杀手锏，则掌握在远在泉州的“海东青”小组手中。
陈七接到了来自青州的最高指令：“‘年货’备齐，只待‘东风’。”
这意味着，他们提前埋设在郑家主要仓库、修船坞附近的“烈火膏”与炸药，进入了最终待命状态。
一旦北方战端开启，这些隐藏的毒刺将从内部给予郑家后勤体系致命一击。
刘体纯亲自审定了作战方案。核心是利用郑家船队的傲慢与轻敌，将其诱入预设的渤海湾战场，特别是靠近威海卫、岛屿礁石密布、水文复杂的海域。
以“鲲鹏”为不动的磁石和火力支点，吸引并承受郑家舰队的主要攻击。
以“海蛇”群为致命的毒蜂，利用其速度和隐蔽性，实施狼群突袭。
冬季渤海多北风，对南来的郑家舰队是劣势，以岸防炮火和气象条件为辅助。
目标并非全歼，而是重创其一支分舰队，最好能击沉或俘获几艘标志性的巨舰，彻底打破郑家海军不可战胜的神话。暂时中断其南北运输，迫使其在未来的选择中，不得不正视沧州军的存在。
“此战，关乎我山东存亡，亦关乎未来海上格局！”
刘体纯在最后的军事会议上，目光如炬，再一次强调道：“诸位，利刃已然铸就，只待出鞘饮血！让郑芝龙看看，什么叫做时代变了！”
渤海湾的海风，带着深秋的寒意，却吹不散弥漫在沧州军水师将士心中那团熊熊燃烧的战意。
一张无形的大网，正悄无声息地撒向那片看似平静的海域，只等待那满载粮食、依旧沉浸在“航线安全”幻觉中的郑家船队，再次北上的那一刻。
时值冬至，岭南的空气中虽带着些许凉意，但阳光依旧和煦。
按照“冬大过年”的古老风俗，广州城内外一派节日的氛围。
而在城中最负盛名的“望海楼”顶层，更是灯火通明，觥筹交错，热闹非凡。
岭南豪商伍家做东，在此设下数围极尽丰盛的酒席，专门款待即将再次率队北上的郑芝虎及其麾下主要将领。
巨大的圆桌上，摆满了岭南特色的珍馐美馔：金黄的秘制鲍鱼、肥美的白切鸡、皮脆肉嫩的烤乳猪、清蒸的海红斑、白灼大虾、精心熬制三天的老火靓汤，还有各式时令鲜蔬、精致点心，琳琅满目，香气扑鼻。
醇香的岭南米酒和从外洋运来的葡萄美酒更是如同流水般呈上。
伍老爷亲自作陪，满面红光，举杯敬酒，口里说道：“郑将军，诸位将军！今日冬至，团圆吉日，老夫略备薄酒，为将军们壮行！托将军洪福，这南北海运畅通无阻，我伍家也跟着沾光，小有盈利，全赖将军虎威，护航有力啊！哈哈！”
郑芝虎坐在主位，志得意满，开怀畅饮。
几趟北上南下畅通无阻，已让他将沧州水师彻底视若无物。他大手一挥，声若洪钟，大声说：“伍老爷客气！这海上，有我郑家旗帜在，那就是太平大道！
刘体纯那厮，怕是早就吓破了胆，只敢躲在岸上瑟瑟发抖！
来来来，满饮此杯，预祝我等此次北上，依旧一帆风顺，财源广进！”
席间欢声雷动，将领们纷纷附和，言语间充满了对沧州水师的鄙夷和对此次航行的乐观。
他们谈论着此次船上满载的货物——不仅是北运的稻谷，还有南方特产的珍贵药材、品质上乘的铁料、精美的瓷器漆器，以及为北方权贵准备的各类奇珍异宝。
这已然不是简单的粮草运输，更是一条利润惊人的黄金商路。
“听说北边今年冷得早，这批皮货和药材，定能卖个好价钱！”
“那是自然！有咱们郑家船队在，这海上的买卖，就得按咱们的规矩来！”
伍老爷捻须微笑，眼底深处却藏着一丝商人的精明与算计。
他再次举杯，声音极其热情：“将军们扬帆万里，辛苦非常！
老夫在此，再祝将军们旗开得胜，一路顺风！海上风波恶，全仗将军神威庇佑！干！”
“干！”
宴席直至深夜方散，宾主尽欢。郑芝虎带着七八分醉意，在亲兵的搀扶下回到旗舰“镇海号”。
看着港口内集结完毕、帆樯如林、满载货物的庞大船队，心中豪气万千。
他仿佛已经看到，无数的金银财宝和清廷的嘉奖，正在北方向他招手。
次日清晨，天色微明，海风轻拂。郑家船队在经历了冬至夜的喧嚣后，再次缓缓驶离广州港。
巨大的帆影依次升起，遮蔽了初升的朝阳，向着北方，向着那片他们自认为已完全掌控的海域，开始了第四次，也是他们认为将同样平静的航行。