腊月的寒风，如同裹挟着冰刃，刮过南京城头残破的旗帜，也刮过城内每一个饥肠辘辘的百姓心头。
年关将近，这本该是辞旧迎新、准备祭祀祖先、阖家团圆的时节，但如今的南京城，却被一层绝望和死亡的阴影紧紧笼罩。
时间一天天流逝，代善的围困策略显露出了最残酷的威力。
城内的粮食，在阎应元发现官仓早已被蛀空后，以惊人的速度消耗殆尽。最初每日还能勉强供应两顿稀粥，后来变成一顿，再到后来，连那照得见人影、几乎能数清米粒的稀粥，也成了奢侈品。
城中各大街口设立的施粥棚前，每日都排着望不到头的队伍。男女老少，个个面黄肌瘦，眼窝深陷，在寒风中瑟瑟发抖，眼中只剩下对食物的原始渴望。
维持秩序的兵士有气无力地呼喝着，防止出现哄抢。
每当那稀薄的粥水从大木桶里舀出，倒入一只只伸过来的破碗中时，都能引发一阵细微的骚动和吞咽口水的声音。
一碗薄粥，就是一天活命的指望。
“娘……我饿……”一个瘦弱的小女孩蜷缩在母亲怀里，声音微弱。
母亲紧紧抱着孩子，枯槁的脸上泪水早已流干，只能喃喃道：“乖，再忍忍，喝了粥就不饿了……”
可她看着碗里那几乎透明的液体，自己都知道这是谎言。
恐慌如同瘟疫般蔓延。树皮被剥光，草根被挖尽，甚至连老鼠都成了难得的美味。
易子而食的惨剧，开始在黑暗的角落里悄然发生。
昔日繁华的秦淮河畔，再也听不到丝竹管弦，只有死一般的寂静和偶尔传来的哀哭。
守城的军士和民壮，情况同样糟糕。他们的配给也从干饭变成了稀粥，一天只有两碗，根本不足以支撑高强度的守城劳动和寒冷天气下的消耗。
士兵们饿得两眼发花，拉开弓弩的手臂都在颤抖，搬运擂石滚木时步履蹒跚。
士气低落到了极点，怨言和绝望的情绪在军中弥漫。若不是阎应元依旧每日巡视，以身作则，同样喝着稀粥，并与士卒同甘共苦，恐怕军队早已崩溃。
阎应元看着这一切，心如刀绞，却无能为力。他尝试过向那些勋贵大臣们“借粮”，但得到的只是各种哭穷和推诿。有的声称自家也早已断炊，有的则紧闭大门，避而不见。
他知道，这些蛀虫的私仓里必然还有粮食，但他们宁愿看着满城军民饿死，也不会拿出来分享。
这座城，从内到外，都在缓慢而坚定地走向死亡。
城外，清军大营却是一片截然不同的景象。
代善严格执行着多尔衮的旨意，并不急于发动进攻。
清军士兵们穿着厚厚的棉衣，吃着热腾腾的饭菜，围绕着巨大的篝火取暖。
他们的任务，是继续挖掘！
以南京城墙为圆心，一道又一道深壕、一层又一层土垒，被不断地挖掘和构筑起来。这些工事不仅彻底锁死了南京任何突围的可能，更成了清军安全的进攻出发阵地和炮兵阵地。
代善甚至将从阿巴泰处学来的经验发扬光大，壕沟挖得更加规范，设有防炮洞、物资储存点，甚至还有简单的伙房和取暖处，俨然将战场变成了一个长期驻扎的军营。
但这一切都只是明面上的动作。真正致命的杀招，在黑夜和地底悄然进行。
代善召集了军中最有经验的“穴师”和工兵将领。
“摄政王谕令，掘地道，以火药破城！”
代善指着南京城墙的图纸，大声道：“南京城坚墙厚，强攻损失太大。须秘密挖掘地道，直通城墙根下，埋设大量火药，一举炸塌城墙！”
他选择了几个重点地段：一是仪凤门附近，那里墙体相对老旧；二是金川门方向，地势略有倾斜，便于挖掘隐蔽；三是在朝阳门外侧，借助一片小树林的掩护。
“动作要快，但要绝对隐蔽！挖掘出的泥土务必妥善处理，不得堆积在外，以免被守军察觉。地道内要用木桩加固，防止塌方。火药用量要计算精确，务求一击奏效！”
于是，每当夜深人静，南京城头的守军只能听到寒风呼啸，以及远处清军营中隐约传来的刁斗之声时，却不知道，就在他们脚下的地层深处，正有无数的清军工兵和征来的民夫，如同沉默的鼹鼠，一点一点地向城墙根基掘进！
铁锹和镐头与泥土砂石摩擦的声音被厚实的土层吸收。一筐筐的泥土被悄无声息地运出地道，分散处理。地道不断向前延伸，越来越深，也越来越接近那座看似坚固无比的巨城根基。
负责挖掘的清军都知道，这条黑暗的隧道，通往的是破城的荣耀和丰厚的赏赐，也通往无数生命的终结。
他们拼命地挖着，仿佛已经看到了城墙在惊天动地的爆炸中轰然倒塌，看到八旗铁骑从缺口蜂拥而入的场景。
南京城内，饥饿的人们在死亡线上挣扎，还在期盼着或许根本不存在的援军，期盼着奇迹的发生。
南京城外，清军在寒冷中耐心地构筑着死亡的囚笼，并在黑暗的地底，为这座千年古城悄悄敲响着丧钟。
年关的脚步声越来越近，但带给南京的，不是新生，而是愈发浓重的绝望和步步紧逼的毁灭。
阎应元站在城头，望着城外如同巨蟒般缠绕的清军工事，又回头看看死气沉沉、饿殍遍地的城市，他紧握着拳头，指甲深深掐入了掌心，却感觉不到疼痛。
一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头，越收越紧。他知道，最后的时刻，恐怕真的快要到了。