“观察者-阿尔法”的被迫沉睡，如同撤去了最后一道模糊的屏障，将地球文明彻底暴露在“星海暗面”那未知而危险的视野之下。那无声的警告，如同冰冷的达摩克利斯之剑，高悬于太阳系每一个生命的头顶。坐标暴露，强敌环伺，留给地球文明苟延残喘、被动防御的时间，似乎已经所剩无几。
“我们绝不能坐以待毙，将生存的希望寄托于敌人的仁慈或迟缓上。”“辰星”在战后紧急召开的、气氛凝重的战略总结会议上，语气是前所未有的坚决，甚至带着一种破釜沉舟的意味，“‘观察者’最后的警告已经再清楚不过——固守太阳系，依靠我们目前的速度缓慢发展，最终结局只能是慢性死亡，等待着不知何时会降临的、更强大的收割者舰队，或者其他被‘文明之火’吸引来的未知存在。我们必须主动出击，在敌人彻底将我们封锁之前，找到那条能够让我们实现跨越式提升的路径！而目前已知的唯一线索，就是天苑四星系那个受损的‘守护者信标’！”
星门，这个曾经因风险过高而被谨慎对待的选择，在如今这山雨欲来的巨大压力下，已然从“可选项”变成了“必选项”，成为了那黑暗汪洋中可能唯一的、闪烁着微光的生路。
“但我们必须清醒地认识到，天苑四那边的危险程度，同样巨大，甚至可能远超我们的预估。”墨斯的全息投影在会议上发出冷静的提醒，他的影像比以往更加凝实，显然其本体也在星门基地全力以赴地进行着数据推演和风险模拟，“盘踞在遗迹周围的‘虚空影蛭’种群规模不明，其可能存在的进化变种未知；那个远古战场本身可能残留着各种诡异的能量陷阱或时空异常；更不用说，那里很可能还存在着‘蓝雨’单元可能布置的后手或其他我们尚未知晓的威胁。以我们地球文明目前的力量，派遣大规模舰队穿越星门，不仅目标过大容易暴露，在未知环境下，也极有可能遭致毁灭性的打击，无异于以卵击石。”
“那么，就组织一支最精锐的小型探索队。”艾拉的声音清晰而坚定，提出了一个折中而大胆的方案，“规模小，意味着目标小，机动性强，更容易在危险的环境中隐蔽和生存。我们可以充分利用我们刚刚获得的、用鲜血换来的宝贵经验——关于如何对抗信息侵蚀、如何应对能量生物、以及如何在高威胁环境下进行有限度的探索。集中最优秀的力量，执行一次精准的潜入与侦察任务，或许能为我们撕开一线生机。”
这个被命名为“破晓行动”的计划，迅速被提上日程，并且被赋予了前所未有的优先级和资源倾斜。与之前试探性的“探影行动”不同，此次目标极其明确——潜入天苑四星系，进入守护者信标内部，不惜一切代价，获取足以让地球文明在短期内实现实力飞跃的关键技术或信息遗产。
“破晓”探索队的成员，被精简到了极致，每一位都是不可或缺的核心：
· 艾拉：作为队伍的灵魂与核心，负责以其纯净的“心”之力构建精神防护屏障，抵御可能的信息污染与精神侵蚀；维持与遥远地球“文明灯塔”的微弱远程共鸣，作为最后的希望灯塔与信息传递渠道；并在关键时刻，应对最诡异的规则层面威胁。
· 墨斯：作为技术大脑与导航核心，负责星门的精确操控与稳定维持；进入遗迹后，主导对守护者文明系统的破解、数据提取与分析；提供实时的环境扫描与战术计算支持。
· 雷公：作为队伍的攻坚利刃与主要战力，负责应对可能出现的实体威胁、清除障碍、以及在必要时进行强攻，为队伍打开通路。
· 山魈：作为队伍的坚实壁垒与支援保障，负责在危险环境中快速构筑临时性的灵能或物质防御工事；稳定探索区域的地质或能量环境；提供必要的资源补给与生存保障。
他们将搭乘一艘经过特殊改装、代号为“潜蛟号”的小型高速科研探索舰。这艘战舰牺牲了绝大部分攻击性武器，将所有的冗余空间和能量都用于强化其光学、能量及灵能层面的多重隐身系统，以及对抗高强度电磁、信息干扰的能力。舰上携带了基于从“观察者”处兑换的“威胁生物图鉴”紧急开发出的、针对“虚空影蛭”能量特性的部分针对性探测与干扰装备，以及一套最为关键的、虽然信号延迟严重但能够与地球“文明灯塔”进行超光速量子灵能通讯的小型中继器，这是他们与家乡保持联系的唯一生命线。
与此同时，地球本土在“辰星”的统筹下，进入了史无前例的最高警戒与发展状态。全力消化与“猎犬”单元惨烈一战的宝贵数据与经验教训，加速“行星级防御矩阵”在全球各大关键节点的建设与并联测试，同时集中所有科研力量，基于星盟科技树与实战需求，研发新一代的星际作战武器与防护系统，以应对可能随时从宇宙任何角落出现的、新的入侵者。整个文明，如同一张拉满的弓，在为“破晓”行动祈祷的同时，也在为最坏的结局做着准备。
c-127星门基地，气氛肃穆而凝重。最后一次跨星系统计检查完成，所有的参数都被反复校准至理论上的最优值。
“星门能量输出稳定，空间结构锚定完成，目标坐标已精确锁定天苑四星系外围预设的相对安全坐标点。”“潜蛟号”所有系统自检通过，随时可以启航。”
“祝你们……穿透黑暗，带来破晓之光……凯旋。”“辰星”的声音透过加密频道传来，平静的语气下，是无法掩饰的沉重期望与担忧。
“潜蛟号”那流线型的暗色舰体，如同真正的深海潜蛟，缓缓地、平稳地驶入了那在环形装置中央稳定旋转、散发着幽蓝色光芒的空间涟漪之中。舰体被涟漪温柔地吞没，只在后方留下了一圈圈缓缓扩散、继而平复的空间波纹，彻底消失在了太阳系众人的视野里。
穿越星门的过程，短暂却充满了难以言喻的扭曲感。仿佛时间和空间都在瞬间被拉长、压缩、再重组。当那令人不适的失重和感官错乱感消失，“潜蛟号”的主观测窗外，景象已然彻底改变。
他们悬浮在一片陌生而死寂的星域之中。远方，天苑四恒星散发着比太阳略显冰冷的白色光芒。而在视线的正中央，那座在侦察影像中见过、却远不如亲眼所见来得震撼的守护者信标遗迹，如同一位沉默的、身受重创的远古巨神，静静地悬浮在虚空之中。它那由无数个大小不一、精密嵌套的同心圆环构成的宏伟金属结构，此刻布满了各种触目惊心的巨大裂痕、能量熔穿的空洞以及物理撕裂的伤口，无声地诉说着那场发生在久远过去的星际之战的惨烈与残酷。遗迹的周围，是更加广阔的、如同坟墓般漂浮着的、各种风格迥异的战舰残骸带，它们环绕着信标，形成了一片死亡的星环。
而更令人心神紧绷、几乎窒息的是，在那些冰冷的残骸之间，那些如同拥有生命的、半透明的阴影——“虚空影蛭”，正如预料和侦察报告中描述的那样，如同幽灵般缓缓地、毫无规律地游弋着。它们的数量，远比之前有限的侦察影像中显示的要多得多，密密麻麻，仿佛整个遗迹都被这片蠕动的、散发着冰冷吞噬欲望的阴影之海彻底包围、封锁了。
“检测到环境灵能背景辐射严重超标，信息层面充斥着高强度、无意义的噪音污染。”墨斯的声音在“潜蛟号”静谧的舰桥内响起，他快速扫描着外部环境，双手在控制台上飞舞，“确认虚空影蛭对常规的雷达波、能量扫描有敏锐的反应，但它们对纯粹、内敛的灵能波动，似乎感知相对迟钝。建议立刻启动‘灵能静默’航行模式，关闭所有非必要的主动探测器，依靠高精度光学观测和被动传感器进行导航，借助外围残骸带作为掩护，缓慢接近目标入口。”
“批准执行。所有人保持最高警戒等级，非必要不进行任何形式的能量外放或通讯。”艾拉下达指令，她的目光紧紧盯着主屏幕上那片令人不安的阴影之海。
“潜蛟号”彻底“熄灭”了自身绝大部分的能量信号，如同宇宙中一粒真正的、毫无生机的尘埃，开始借助那些巨大残骸的阴影和物理阻挡，小心翼翼地、以极其缓慢的速度，朝着之前侦察发现的、位于遗迹背面那个相对隐蔽的入口通道迂回靠近。
整个过程，缓慢、压抑、且充满了极致的紧张。舰桥内鸦雀无声，只有仪器运行最低功耗的微弱嗡鸣和众人压抑的呼吸声。每一次利用残骸间隙进行微小的航向调整，都可能引来附近游弋的影蛭那仿佛无意识的“注视”；好几次，近乎完全透明的影蛭触须，几乎是擦着“潜蛟号”的强化外壳掠过，那瞬间传来的、冰冷刺骨的能量侵蚀感，让舰内的所有人都下意识地屏住了呼吸，雷公的拳头握得咯咯作响，山魈的脚下隐隐有土黄色的微光流转，随时准备应对最坏的情况。
仿佛度过了无比漫长的时间，在墨斯精湛的导航和众人极致的耐心下，“潜蛟号”终于有惊无险地、如同潜行的刺客般，悄然抵达了那个被一块巨大扭曲金属板半掩埋着的、不起眼的入口通道前方。通道内部一片深邃的漆黑，没有任何光线透出，仿佛通往某种巨兽冰冷死亡的食道，散发着令人不安的气息。
“入口外部结构基本稳定，内部初步扫描未发现生命迹象或移动威胁。”墨斯仔细分析着被动传感器传回的有限数据，“但是，检测到内部环境中存在微弱的、与虚空影蛭截然不同的能量频谱残留……非常古老，且似乎……带有一定的秩序性。很可能是遗迹内部某些尚在最低功耗下维持运行的设施散发出的。”
“准备脱离‘潜蛟号’，执行登陆程序。所有人，检查装备，保持最高警戒，我们不知道里面等着我们的是什么。”艾拉深吸一口气，下达了最后的指令。
一艘小型、同样经过隐身处理的登陆舱，从“潜蛟号”腹部悄然分离，如同滴落的水珠，无声无息地滑入了那黑暗、寂静的通道入口。
登陆过程顺利得让人有些不安。通道并不算长，内部布满了干涸的能量管道和断裂的线缆。很快，登陆舱便抵达了通道尽头，进入了一个相对开阔的圆形大厅。大厅内部布满了各种造型奇特、风格与地球和星盟技术都迥然不同的控制台和显示设备，许多设备已经破损，覆盖着厚厚的宇宙尘埃，但依稀能从其流畅的几何线条和依旧隐约闪烁的细微能量纹路上，看出其曾经拥有的高度先进科技水平。
“这里似乎是一个次级控制中心，或者小型舰船的对接登陆港。”墨斯一边说着，一边迅速找到一个看起来相对完好、接口规格似乎能兼容的控制面板，开始尝试进行物理连接和基础系统破解，“我需要一些时间，来破译他们的系统底层语言和可能存在的加密防火墙。”
雷公和山魈则无需多言，一左一右，如同门神般扼守住了登陆舱进来的那个通道入口，雷公周身有微不可查的电弧在装甲表面流淌，山魈则半蹲下身，手掌轻轻按在冰冷的金属地面上，感知着任何细微的震动。
艾拉则闭上双眼，将自身的心力缓缓扩散开来，尝试更深入地感应这座庞大遗迹内部的能量流动。她能够模糊地感觉到，在这片死寂与废墟之下，遗迹的深处，确实存在着几个极其微弱、但却顽强跳动着的能量源，如同垂死巨兽尚未停止搏动的心脏，仍在以最低的功耗，维持着这座遗迹最基本的“生机”与某些核心功能。
时间，在寂静而紧张的氛围中，一分一秒地流逝。墨斯面前那个临时连接的控制台上，淡蓝色的数据流以前所未有的速度疯狂滚动、尝试、匹配。
突然，他发出了一声带着惊讶的轻咦：“等等……这个反应……有点意思。这座遗迹的底层安全协议架构，似乎……对星钥的能量签名，产生了极其微弱的、但确实存在的共鸣反应？”
他没有犹豫，立刻示意艾拉将随身携带的那枚星钥（并非龙城灯塔核心的那枚，而是一把功能相似的副钥）靠近那个控制接口。
嗡……
就在星钥靠近的瞬间，控制台上，一个原本完全黯淡、毫不起眼的古老符文，突然由内而外，缓缓亮起了一丝微弱的、却无比纯净的蓝色光芒！紧接着，一道略显模糊、残缺不全的全息星图，以及一个不断急促闪烁着的、代表着“最高紧急”状态的未知符号，被投射到了半空之中！同时，一段断断续续的、仿佛自动应答机制发出的、充满了岁月沧桑感的古老信息流，被成功读取并翻译出来：
【“……守护者信标……状态：严重受损……核心数据库……部分强制封存……访问权限验证……通过（临时性、基于血脉\/传承共鸣）……”】
【“……警告……检测到高维阴影衍生体——‘吞噬者’……活性异常提升……核心封锁区域……b-7……已确认失控……”】
【……最高优先级任务……修复……‘恒光核心’……否则……信标最终防御系统将……彻底……沉沦……归入永暗……”】
这段信息，如同撕开了历史的一角，揭示了这座遗迹悲惨的现状：它仍在某种自动化程序的支撑下挣扎求生，但其内部出现了名为“吞噬者”的、比普通虚空影蛭更可怕的威胁，并且一个关键区域（b-7）已经彻底失守。而修复那个名为“恒光核心”的装置，似乎是重启或者稳定这座信标，避免其最终彻底湮灭的关键所在！
然而，就在墨斯全神贯注，试图趁热打铁，获取更多关于“恒光核心”的具体位置、功能，以及那“吞噬者”的详细情报时——
哐当！！！！！！！
一声沉闷到极致、仿佛能震碎灵魂的巨响，猛地从他们进来时的那个通道入口处轰然传来！伴随着令人牙酸的金属撕裂声！
只见那只够登陆舱通过的、厚重的合金闸门，如同纸糊般被一股无法形容的蛮力从外部猛地撕开、扭曲、变形！一只庞大、畸形、仿佛由无数阴影、凝固的黑暗能量以及各种金属残骸强行糅合、拼接而成的、布满了扭曲利刺和吸盘的恐怖巨爪，狠狠地探了进来，占据了整个通道口！紧接着，一个更加庞大、散发着远比普通虚空影蛭更加暴虐、混乱、以及纯粹饥饿气息的阴影头颅，缓缓地、带着令人窒息的压迫感，从撕裂的洞口挤了进来，那头颅上密密麻麻、闪烁着混乱红光的复眼，瞬间就死死地、精准地锁定了大厅内这四个渺小的不速之客！
它就是信息中提到的……“吞噬者”？！
（本章完）