吉林将军府，议事厅内吉林将军苏和泰端坐在主位，脸色阴沉得能拧出水来。下首两边，分别坐着副都统舒淇，以及几位协领，幕僚李茂文赫然在列。
而坐在客位，面沉似水的，正是俄国驻吉林领事维特，他身旁还站着一名表情倨傲的武官。
“将军阁下！”维特领事的中文带着浓重的卷舌音，语气强硬，“绥芬河事件，是贵国军官江荣廷对我大俄罗斯帝国军队赤裸裸的挑衅和攻击！我方一名优秀的少尉军官和两名士兵惨遭杀害，多名士兵受伤，武器被抢夺！这是对《交收东三省条约》的严重破坏，是对俄罗斯帝国的宣战行为！”
苏和泰眼皮跳了跳，强压着烦躁，尽量用缓和的语气说：“维特领事请息怒。此事本将军已派人详查。据报，是贵国士兵先在靠山屯与我国百姓发生冲突，造成我方平民伤亡。我国军官江荣廷前往安抚时，又遭贵国军官率先动手袭击，部下为保护长官，不得已才自卫还击。这实属一场不幸的误会和局部冲突……”
“误会？自卫还击？”维特领事猛地站起身，手指敲着桌面，“我方军官只是在进行必要的安全警戒！是江荣廷，这个野蛮的土匪，他率先动手殴打并杀害了我方军官！这是谋杀！必须严惩凶手！否则，我无法向圣彼得堡交代，帝国远东军区也绝不会善罢甘休！届时，一切严重后果，由贵方承担！”
他身边的武官也冷冰冰地补充道：“将军大人，我们的哥萨克骑兵，已经很不耐烦了。如果贵方不能给出一个满意的答复，我们不排除采取必要措施，自行维护权益。”
赤裸裸的战争威胁！厅内几位文官脸色发白。苏和泰的额头也渗出了细汗。朝廷畏俄如虎，若是真因此事再起边衅，他这顶戴花翎肯定保不住。
送走了怒气冲冲的俄国人，花厅内的气氛更加压抑。
“岂有此理！欺人太甚！”舒淇忍不住拍案而起，“俄人占我土地，杀我百姓，反倒要我们严惩自己的军官？天下哪有这样的道理！”
钱伯钧叹了口气：“舒大人，息怒啊。俄人势大，如今他们领事亲自上门问罪，态度如此强硬，若不给个交代，恐怕难以收场啊。”
“交代？怎么交代？难道真要把江荣廷绑了送给俄国人？”舒淇怒道。
一直沉默的李茂文此时轻轻咳嗽一声，吸引了众人的目光。他慢条斯理地说：“将军，诸位大人，此事确需慎重。江荣廷，杀不得，也轻易撤不得。”
苏和泰看向他：“你有何高见？”
李茂文分析道：“将军明鉴。江荣廷虽出身草莽，但确是员虎将。自他掌管宁古塔防务以来，剿匪安民，抵御外侮，颇有成效。其在碾子沟一带，深得军心民心。若因俄人压力，贸然将其裁撤治罪，恐寒了前线将士之心。巡防营中，多是他一手带起来的弟兄，万一激起兵变，酿成内乱，届时内忧外患，局面将更加不可收拾。俄人怕是更要趁虚而入了。”
苏和泰眉头紧锁：“你说的这些，本将军何尝不知？但俄人那边，总要有个说法。他们的态度，你也看到了。”
李茂文微微一笑，压低了声音：“将军，俄人要的是‘凶手’伏法，要的是面子。我们未必不能给他们一个‘面子’。”
“哦？详细说来。”
“江荣廷的官职，可以暂时‘撤掉’，对外宣称革职查办，以安抚俄人。但实际防务，仍可由他暗中主持，不过换了个名头而已。至于‘凶手’……”李茂文眼中闪过一丝狡黠，“大牢里，死囚总有几个。找几个身形相似的，顶了江荣廷其手下‘凶手’之名，斩首示众，首级……或许可以‘送’给俄人查验。如此，既给了俄人交代，保全了他们的面子，又实际保住了江荣廷这员干将，稳定了军心。此乃李代桃僵之计。”
苏和泰闻言，沉吟不语。这办法固然有些上不得台面，甚至有些辱没朝廷体统，但眼下似乎是最能两全的权宜之计了。他确实不想就这么窝囊地自断臂膀。
“此事……需做得隐秘。”苏和泰最终缓缓点头，“茂文，你来具体操办。对外口径要一致，就说江荣廷桀骜不驯，挑起边衅，已革职押赴省城候审。找死囚顶替的事，务必干净利落，知道的人越少越好。”
“卑职明白。”李茂文躬身领命。
几乎在同一时间，三姓副都统衙门内，却是另一番景象。
阿保林拿着送来的密信，脸上是抑制不住的兴奋和狂喜。他反复看着信中关于绥芬河冲突的描述，特别是江荣廷亲手打死俄军少尉、下令驱赶俄军的部分，忍不住哈哈大笑。
“好！好个江荣廷！真是天堂有路你不走，地狱无门你闯进来！这次，我看你还怎么翻身！”
他兴奋地在书房里踱步。这家伙居然胆大包天，捅了这么大一个马蜂窝，真是自取灭亡！苏和泰或许会想办法保他，但这正是自己彻底扳倒他的绝佳机会！
他立刻唤来自己最倚重的幕僚，一个绰号“赛诸葛”的绍兴师爷。
“先生，机会来了！你立刻替我起草一份弹劾江荣廷的奏折，要快，要用六百里加急直送吉林将军府！”
赛诸葛捻着胡须：“大人欲弹劾其何事？”
“何事？罪名多了去了！”阿保林眼中闪着阴冷的光，“第一条，擅启边衅，无故攻击友邦军队，致酿成交涉重案，破坏邦交，其心可诛！第二条，谎报军情，虚报战功！他之前剿灭俄军溃兵，上报的战利品数目，绝对有水分！还有，他私下向德国洋行购买克虏伯火炮，这就是第三条，私购军火，图谋不轨！一个金匪出身的人，要那么多重炮想干什么？第四条，养寇自重，纵容部下，我看那范老三、刘宝子，与土匪何异？第五条，贪墨军饷，盘剥地方……总之，要把他说成一个拥兵自重、目无朝廷、里通外国、蓄意谋反的国贼！”
赛诸葛笔下如飞，很快一份言辞犀利、罗列数条大罪的弹劾奏折便已草就。阿保林看过，满意地点点头：“好！就这么写！这次，定要将他置于死地！”
他仿佛已经看到江荣廷被革职拿问，碾子沟势力土崩瓦解的美好前景。
一场围绕着江荣廷的命运，在官场暗处展开的激烈博弈，悄然拉开了序幕。绥芬河的血腥味，已然飘进了这权力场的核心。