天刚蒙蒙亮，江荣廷就站在驻地院坝里，望着绥芬河方向的晨雾出神——一夜未眠，将军府的军令和范老三口中“镇三江专抗俄人、不害百姓”的模样在他脑子里反复打转，终于有了决断。
“分统！”范老三匆匆赶来，手里攥着布防图，脸上带着几分急切，“各队弟兄都整装好了，粮弹也备齐了，您看……啥时候出兵？”
江荣廷转过身，眼神比晨雾更清亮，语气却异常笃定：“不出兵。”
范老三愣了愣，以为自己听错了：“分统？可将军府那边……”
江荣廷打断他，指尖在布防图上的山寨位置点了点，“这镇三江是条有章法的汉子，硬打下去，咱们弟兄要流血。我亲自去回回他——上山拜会，跟他谈一谈。”
“啥？！”范老三惊得嗓门都高了，“分统您亲自去？那可是匪窝！赵虎臣性子烈，万一他……”
“正因为他烈，才要我去。”江荣廷拍了拍范老三的肩，语气平静却不容置疑，“人多了像‘砸窑’，反而显不出诚意。我只带玉堂去见他。你在山下稳住阵脚，若晌午前我没出来，再行事不迟。”
范老三还想再劝，可看着江荣廷眼底的决断，知道他已拿定主意，只能叹口气：“那……分统您务必当心！我这就去安排人在山口盯着，一有动静立刻接应！”
江荣廷点头，转身回屋换衣裳——他没穿巡防营的制服，而是翻出一件半新不旧的青布棉袍。
两人轻催坐骑，沿着覆着薄霜的崎岖山道，向着镇三江赵虎臣盘踞的深山坳子里行去。
山路愈行愈险，林密苔滑。至一处狭窄隘口，忽听道旁枯树丛后一声沙哑的低喝：“站脚！穿堂风还是过山雨？亮个迎头！”
江荣廷勒住马，不慌不忙，抱拳向声音来处朗声道：“西北悬天一块云，乌鸦落进凤凰群。满堂皆是英雄汉，请问哪位是昆仑？”
树丛后沉默了片刻，接着，两个端着老套筒、身穿臃肿棉袄的汉子钻了出来，眼神警惕地上下打量着他们：“哪个绺子的？什么蔓儿？炸的什么庙？”
“江湖漂泊，无蔓无绺。”江荣廷从容应答，“烦请通传赵大当家一声，就说宁古塔巡防营江荣廷，特来拜山，有要事相商。”
“官面上的人？”两个崽子脸色骤变，枪口猛地抬起，敌意瞬间弥漫，“官狗子敢来闯山？活腻歪了！”
江荣廷面无惧色，反而淡淡一笑：“若是来剿匪的，山下早已大军合围，枪炮齐鸣，何需我二人到此？是战是和，总得让赵大当家当面掂量。莫非威震绥芬河的镇三江，连见我一面的胆色都没有？”
一个年纪稍长的土匪盯着江荣廷看了片刻，对同伴使了个眼色，后者收起枪，转身飞快地向山里跑去。
约莫一炷香的功夫，那土匪返回，态度略微缓和，但仍带着戒备：“大当家准了！不过，得按山规来！”说着取出两条脏兮兮的黑布，又上前搜走了江荣廷与李玉堂的配枪，“得罪了！”
江荣廷与李玉堂坦然受之，被蒙上双眼，由土匪牵引着，在山林中深一脚浅一脚地绕了许久，耳边渐渐传来人语马嘶。
待眼罩取下，只见身处一个地势险要、易守难攻的山谷之中。四处是用原木搭建的窝棚、马厩，中央空地插着一杆褪色的大旗，上书一个斗大的“镇”字。
山谷尽头，一座颇为气派的木结构厅堂巍然矗立，门楣上悬着“忠义堂”的匾额。此刻，厅堂内外密密麻麻站满了持枪挎刀的土匪，目光森冷，充满敌意地聚焦在这两个不速之客身上。
江荣廷深吸一口气，整理了一下衣袍，昂首阔步向忠义堂走去。李玉堂紧随其后。
踏入忠义堂，一股混合着烟草、汗水的味道扑面而来。厅内光线稍暗，正中虎皮交椅上，端坐一条汉子。此人年近四十，身材精悍结实，面庞黝黑，颧骨略高，一双虎眼开阖间精光四射，透着久经风霜的悍厉与警惕，正是匪首赵虎臣，报号“镇三江”。
他左右下首，分坐着四条气势彪悍的汉子，正是山寨的“四梁”——炮头、粮台、水香、翻垛的，个个眼神凶戾。
“你就是宁古塔的江分统？”赵虎臣开口，声音低沉沙哑，却带着一股不容置疑的威势。
江荣廷抱拳，目光扫过四梁，最终定格在赵虎臣脸上，语气诚恳：“在下江荣廷，江湖上传言，赵大当家是条劫富济贫、专和老毛子过不去的硬汉子，江某听了，心里是佩服，特来当面求见。”
赵虎臣面色稍缓，但语气依旧冷硬：“江分统，咱们明人不说暗话。你是官，我是匪，天生就是对头。你今日孤身上山，总不能只是来找赵某见面的吧？划下道来吧！”
江荣廷正色道：“大当家快人快语。江某此来，也是想请教大当家，如今日俄大战已了，官府的目光迟早要转回关外，大当家麾下这几百号生死弟兄，难道就打算一直窝在这深山老林里，与官军为敌，终老一生吗？这绝非长久之计。”
赵虎臣闻言，冷哼一声：“江分统，光凭嘴皮子可说不动我赵虎臣。江湖有江湖的规矩，咱这儿只认这个！”他拍了拍腰间冰凉的驳壳枪，“听说你江分统枪法如神，剿匪立功无数？巧了，赵某别的不服，就服有真本事的好汉！你敢不敢跟我比划比划？让弟兄们也开开眼！”
江荣廷心知这是山寨的规矩，当下毫不迟疑，慨然应允：“客随主便！大当家想怎么比，江某奉陪到底！”
赵虎臣眼中精光一闪，他本就想试探这官军的底细，闻言哈哈一笑：“好！痛快！屋里窄巴，走，到院里比！”他转头对身旁崽子吩咐，“给江分统取把枪来！”
崽子快步退下，众人簇拥着来到忠义堂外。土匪们自动围成一圈，留出中间的空地。片刻后，那崽子捧着个镜面匣子回来，江荣廷接过枪，拉栓检查了一遍，利落别在腰间。
另一名崽子拿着一摞崭新的袁大头赶来，往石桌上一放，银元相撞发出清脆的响声。赵虎臣指了指银元：“就玩打银元！”