山坳里的矿洞像被翻出的蜂巢，密密麻麻嵌在黄土坡上。白日里，金工们抡锤的叮当声、筛金砂的哗哗声、骡马驮矿的铃铛声缠成一团，混着矿烟里飘来的金粉味，在沟谷里滚出半里地远；夜里，窝棚里漏出的油灯昏黄，映着汉子们蜷在草堆上打盹的影子——处处透着股热腾腾的兴旺。
只是这兴旺底下，藏着根细如发丝的引线。
若官兵来剿，这沟里的热闹就得散。三千金工听着是股势力，扒开来看，不过是些走投无路的庄稼汉、逃荒的手艺人。他们抡锤筛砂是为了混口饱饭，窝棚角落里藏着给家里娃捎的粗布，枕头下塞着攒了半载的碎银——官府真举着枪冲进来，喊一声“四散不究”，这些人只会丢下工具往山外跑，谁肯拿命换这口饭？
能指望的，唯有大青沟与碾子沟凑起的民团。三百多号人，手里都是些1871\/84式步枪，或者老套筒。这些家伙，搁在官府的营队面前，实在不够看——人家光是一个营就五百人，炮筒子黑沉沉的，能把山坳炸出个大坑。
“咱们眼下还是得把队伍再壮大些，以防万一。”宋把头摇着蒲扇，眉头微微蹙起，“在官府眼里，咱们就是那眼中钉、肉中刺，朝廷早晚是要派兵来的。”
江荣廷靠在树下，敞着的衣襟随风轻动，眼神里带着些豁出去的亮光：“要是能再给咱们三五年时间，准能成气候。就看官府肯不肯给这个空子了。”
朱顺抬眼时，嘴角带着若有若无的笑意：“官府怕是不会轻易给咱们这个空子。把总，您还记得当年许金龙在碾子沟那会儿不？官府愣是没动他，您晓得这里头的缘故么？”他说话时眼神平静，像是随口提起一桩旧事。
江荣廷把茶碗轻轻放在石桌上，眼底掠过一丝阴霾：“这事儿谁不晓得？”语气里带着几分压抑，“许金龙给佟世功塞足了银子，那狗官把他当摇钱树，自然就睁一只眼闭一只眼了。”
朱顺往江荣廷身边挪了挪，声音放低了些：“把总，有句话不知当讲不当讲——咱们能不能也学许金龙，做那官府的摇钱树？”说完，他静静看着江荣廷，等待回应。
江荣廷轻轻摇头，语气平和却坚定：“这条路走不通。那王八蛋坑了我和范老三一把，”他望向西边山梁，“要不然，碾子沟、大青沟的弟兄们，也不会折了这么多人。”
宋把头轻轻拍了拍江荣廷的肩头，叹了口气：“我明白你心里不痛快。”他抬眼看了看江荣廷，“可话说回来，去求他们，心里憋屈；真要硬拼，咱们这点人手和家伙，确实不是对手。”
江荣廷喝了口茶，水珠顺着碗沿滑落：“我就是担心，万一官兵真来清剿，咱们该如何应对？”语气里透着深思。
宋把头眼神沉稳，声音不高却很有分量：“到时候见机行事。能周旋就周旋。”他顿了顿，继续说道，“若是形势实在不利，那就封了井口、填了窑，带着弟兄们往山里撤。”
“往哪儿撤比较稳妥？”江荣廷向前倾了倾身子。
“龙脖子沟那边。”朱顺接话道，右手在桌案上轻轻一点，“上月带弟兄们巡山时，特意留意了那块地方。地势险要，是个易守难攻的好去处。”
江荣廷眼中闪过一丝光亮，之前的忧虑似乎消散了些。他拍了拍朱顺的肩膀：“既然如此，你就带着弟兄们过去，在那边先把寨子的基础打起来，护墙也要着手修建。银钱从账房支取，该花的不要省——咱们得学那狡兔三窟，总得给弟兄们留条后路。”说着，他望向远处连绵的山峦，仿佛已经看见龙脖子沟里渐渐升起的炊烟。
朱顺站起身，眼中闪着务实的光：“把总放心，我这就带弟兄们去筹备。一定把工事做得扎实稳妥。就算官府真派兵来，也要让他们在龙脖子沟前掂量掂量。”说罢，他转身离去，脚步稳健而从容。
龙脖子沟的工事，从一开始就透着未雨绸缪的谨慎。两百多号民团弟兄分班驻扎在沟里，江荣廷又另外雇了五百金工帮忙。沟里白日里铁钎凿击硬土的叮当声、青石块垒砌的闷响在崖壁间回荡，惊得飞鸟不时从树丛中扑棱棱飞起；夜里马灯照亮匠人们拌石灰的身影，白灰粉飘落在草棚顶上，连弟兄们的眉梢都沾着霜白似的粉末。
先是清理平整场地，把沟底的乱石丛开辟成方正的地基。接着开挖护墙地基，硬土夹杂着碎石，铁钎下去只能留下个白印子，弟兄们轮流挥动大锤。糯米石灰浆要现场熬制，大铁锅架在火上咕嘟翻滚，蒸汽携着米香在沟谷间弥漫。
护墙像一道青灰色的屏障，将几十间土坯房、仓库全都环护在内。墙基深六尺，墙身高两丈，墙顶宽度足够两人并肩持枪行走，每隔五步凿出的射击孔内嵌硬木，一律斜向外方；四角的炮楼比护墙高出半截，青砖砌到顶，站在楼顶能将沟口的雾气尽收眼底；三进仓库里，头进的陶缸码到房梁，二进的弹药箱摆放得整整齐齐，三进的伤药布匹堆积如山。
这布局是朱顺精心规划的——通往寨子的山道崎岖难行，官军的重炮根本运不上来。而这道护墙，把所有的生计所需都保护在内，炮楼守卫着四角，就算步兵强行进攻，也得先在墙外挨够枪子儿。三个多月的工夫，弟兄们的汗水混着石灰浆凝固在墙体内，任凭外面风雨再大，总能守护这一方安宁——这不仅是寨子，更是江荣廷给弟兄们营造的一片安身立命之所，一块既能抵御刀枪、又能扎根生存的净土。