当曹操在兖州厉兵秣马，刘衍在青州深耕不辍，吕布在中原流浪寻觅之际，北方的巨熊——袁绍，也终于完成了对冀州的全境整合，将这片天下最为富庶、人口最为稠密的州郡，牢牢掌控在自己手中。这个过程，并非一帆风顺，充满了权谋、兵戈与妥协。
第一步：鸠占鹊巢，巧取州牧
初平二年（公元191年），袁绍自渤海起兵，被关东联军推举为盟主，然而粮草需仰赖冀州牧韩馥供给。韩馥性格怯懦多疑，虽为袁氏故吏，却对声名赫赫的袁绍充满忌惮。
袁绍麾下谋士逢纪看透韩馥本质，献计曰：“将军举大事而仰人资给，不据一州，无以自全。冀州富庶，韩馥庸才，可密邀公孙瓒南下攻冀州，韩馥必惧；再遣辩士为陈祸福，馥迫于仓卒，必肯逊让。”
袁绍从之。一方面，他暗中联络幽州的公孙瓒，许以利益，邀其共击韩馥。公孙瓒早对冀州垂涎三尺，当即应允，引兵南下，摆出进攻姿态。另一方面，袁绍派外甥高干及谋士荀谌（荀彧之弟，此时尚在袁绍麾下）前往邺城游说韩馥。
荀谌见到韩馥，劈头便问：“君自料宽仁容众，为天下所附，孰与袁氏？”
馥曰：“不如也。”
“临危吐决，智勇迈于人，又孰与袁氏？”
馥曰：“不如也。”
“世布恩德，天下家受其惠，又孰与袁氏？”
馥曰：“不如也。”
荀谌遂道：“袁氏一时之杰，将军资三不如之势，久处其上，彼必不为将军下也。夫冀州，天下之重资也，彼若与公孙瓒并力取之，危亡可立而待也。然袁氏，将军之旧，且为同盟，当今之计，莫若举州以让袁氏。彼必厚德将军，公孙瓒亦不能复与之争矣。是将军有让贤之名，而身安于泰山也。”
这一番连哄带吓，正中韩馥要害。其麾下耿武、闵纯等将领力劝不可，言“冀州带甲百万，谷支十年，袁绍孤客穷军，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，断其乳哺，立可饿杀，奈何欲以州与之？”然韩馥胆气已丧，执意让位，不顾部将反对，将冀州牧印信拱手送与袁绍。
袁绍兵不血刃，入主邺城，领冀州牧。韩馥后被任命为奋武将军，徒有虚名，心中不安，最终投靠张邈，后因疑心袁绍派人杀他，在厕所中自尽。而劝韩馥让位的荀谌，在此事之后，见袁绍并非理想明主，又感念兄长荀彧在青州的作为，不久后亦寻机离开了袁绍。
第二步：北拒公孙
袁绍初得冀州，根基未稳，面临一大威胁：
· 北面公孙瓒： 被袁绍利用完的公孙瓒，见其轻易得到冀州，大为不满，认为自己被耍了，双方矛盾迅速激化。
袁绍采取先解决后顾之忧的策略。他任命大将麴义为先锋，自己为主帅，随即挥师北上，与老对手公孙瓒展开决战。界桥之战，麴义再次立下奇功，以八百“先登”强弩兵伏于盾下，大破公孙瓒纵横北地的精锐“白马义从”，斩杀瓒所属冀州刺史严纲，获甲首千余级。袁绍乘胜追击，一直打到公孙瓒经营的易京防线之前。此战，奠定了袁绍在河北的军事优势，公孙瓒转入战略防御。
第三步：清除异己，恩威并施
在对外用兵的同时，袁绍也在内部进行清洗和整合。
· 当初反对他入主冀州的耿武、闵纯，被寻机杀害。
· 他大力提拔重用颍川、冀州本地的士族代表，如审配（魏郡）、郭图（颍川）、沮授（钜鹿）、田丰（钜鹿，但后来因刚直触怒袁绍，在刘衍崛起时已无声息，被绑架至青州）等，给予高官厚禄，换取他们的支持。
· 对于地方豪强，如藏洪（曾为张超报仇而反叛，被镇压）等，则采取拉拢与镇压并用的手段，逐步将冀州军政大权收归己有。
第四步：鲸吞蚕食，终成霸业
在击退公孙瓒主力，稳住内部后，袁绍开始对冀州境内尚未完全臣服的郡县进行最后的整合。他派遣长子袁谭镇守边界（与刘衍势力接壤，形成对峙），次子袁熙镇幽州（对付公孙瓒残部），外甥高干领并州。通过一系列军事行动和政治手腕，至建安四年（公元199年）攻灭困守易京的公孙瓒前夕，袁绍已实际掌控了冀、并、幽河北三州之地，成为天下最强的诸侯。
邺城，袁绍府邸。
如今的他，坐拥三州之地，带甲数十万，麾下谋臣如雨，猛将如云，志得意满，气焰熏天。
“主公，如今河北已定，公孙瓒困守孤城，覆灭在即。当率得胜之师，南向以争天下！”郭图谄媚道。
审配亦道：“曹操挟天子以令诸侯，日渐骄横，实为心腹大患。刘衍据青州，收买民心，亦不可不防。”
袁绍抚须大笑，豪情万丈：“曹操阉宦之后，刘衍边地宗亲，何足道哉！待我平定公孙瓒，便提河北百万之众，南下中原，扫清六合，何人能挡？”
消息传至青州，刘衍与麾下谋士齐聚。
“袁本初，已成一世之雄矣。”荀彧语气凝重。
郭嘉却笑道：“地广兵多，然其麾下谋士各怀私心，将领争功，袁绍本人好谋无断，外宽内忌。此非真雄主之象。看似庞然大物，实则内有裂痕。”
刘衍点头：“奉孝看得透彻。袁绍势大，然我青州亦非昔日吴下阿蒙。传令各部，加强戒备，尤其是与冀州接壤之处。同时，加快与徐州方向的谋划……袁绍这头北方巨熊，迟早会南下，我们必须在此之前，拥有足够的战略纵深和实力！”
袁绍一统河北，标志着天下格局进入了以袁、曹、刘（衍）为主要角力的新阶段。一场规模空前的碰撞，已在所难免。