凌云率领的五百精锐在广牧废墟中扎下营盘，并未急于动作。他深知在这陌生而荒凉的地域，盲动等于自杀。
张辽派出的精锐斥候如同撒出去的鹰隼，以广牧旧城为中心，向四面八方辐射开去，仔细探查着方圆数十里内的每一条河谷、每一片丘陵、每一处可能藏匿人烟的角落。
数日后，一份份详尽的情报被汇集到凌云临时的中军大帐——一座用清理出的残垣和帐篷勉强搭起的指挥所。
情报的内容，逐渐拼凑出了广牧县衰败的真相，也让凌云等人的脸色愈发阴沉。
“主公，”张辽指着摊开的手绘地图，语气凝重，“据多方查探印证，广牧县旧址周边，并无大规模胡人部落长期盘踞的迹象。去岁虽有零散胡骑过境抢掠，但真正导致广牧最后崩溃、百姓流散的元凶，乃是盘踞在此地东北方向三十里外‘黑风岭’的一股马贼！”
“马贼？”凌云眉头紧锁。
“正是。”顾雍补充道，他负责整理从零散遇到的猎户、以及营中原本来自广牧周边的士兵口中得到的信息，“此伙马贼，啸聚黑风岭，建寨名曰‘黑牛寨’。匪首程黑牛，据说原是边军一逃卒，膂力过人，性情彪悍，在此地落草已有数年，逐渐坐大。
其麾下如今有喽啰近千人，其中能骑马作战的核心马贼，约有两百余骑。他们平日并不远离巢穴大规模劫掠州郡，而是将广牧县及周边残存的村镇、过往的小型商队当成了予取予求的‘粮仓’和‘奴役场’！”
随着顾雍的叙述，一幅悲惨的图景在众人面前展开：黑牛寨的马贼们定期下山，如同定期收割庄稼一般，前往广牧及周边残存的聚落，索要钱粮、牲畜，甚至掳掠青壮充作苦力，女子充入山寨。
稍有反抗，便是屠村灭户，手段极其残忍。广牧县本就因胡患和官府废弃而元气大伤，在这伙地头蛇年复一年的勒索和摧残下，更是雪上加霜，民生彻底凋敝。
“去年冬末，我朔方城名声渐起，尤其是主公颁布招抚流民、分田垦荒的政令后，”顾雍叹了口气，“广牧及周边残存的百姓，但凡有点力气、有点门路的，都拖家带口，冒着严寒和被马贼截杀的风险，向西逃往我朔方。至此，这广牧县境内，除了黑风岭上的贼寇，几乎再无成规模的汉家百姓了。”
“砰！”
凌云一拳砸在临时用木板拼凑的案几上，脸色铁青，胸膛因愤怒而微微起伏。他目光如刀，声音冰冷得如同塞外的寒风：“好一个黑牛寨！好一个程黑牛！胡虏肆虐于外，尔等身为汉家儿郎，不思保境安民，竟行此等敲骨吸髓、自绝根基之事！与禽兽何异！此等祸害不除，广牧永无宁日，我等收复失地亦成空谈！”
帐内众人皆感同身受，典韦更是气得哇哇大叫：“主公！让俺带兵去平了那鸟寨子，把那程黑牛的脑袋拧下来当夜壶！”
张辽相对冷静，劝道：“主公息怒。黑牛寨据险而守，有近千之众，其中两百骑兵颇具威胁。我军初来乍到，地形不熟，强攻恐损失不小，需从长计议。”
凌云深吸几口气，强行压下怒火。他知道张辽说得有理。他沉思片刻，眼中闪过一丝锐利的光芒：“强攻是为下策。若能不战而屈人之兵，或分化瓦解，方为上策。元叹，你代我修书一封。”
他看向顾雍，口述道：“就以我凌云，朔方主事者的名义，写给那黑牛寨寨主程黑牛。信中，先点明我已知晓其行径，斥其祸害乡里之过。但也要提及，我敬他曾是边军，或有几分血性未泯。
告诉他，我此来，是为收复故土，安顿百姓，并非专为剿匪而来。约他，要么来这广牧县城一叙，要么，我凌云，亲自上他那黑牛寨，与他当面谈谈！看他，有没有这个胆量接我凌云上山！”
此言一出，众皆愕然。主公竟要亲身涉险，入贼巢谈判？
“主公，万万不可！”顾雍首先反对，“贼寇岂可信义？此去太过凶险！”
“大哥！让俺去！你不能去！”典韦更是急得直跳脚。
张辽也面露忧色：“主公，千金之子坐不垂堂。辽愿代主公前往。”
凌云摆手，目光坚定：“我意已决。不入虎穴，焉得虎子？我亲自去，方显诚意，也更能看清那程黑牛是何等人物，寨中虚实如何。况且，”
他嘴角勾起一抹自信的弧度，“我料那程黑牛，只要不是蠢到家，便不敢轻易动我。恶来、文远，你二人随我同去，再选五十名最精锐的士卒护卫足矣。”
与此同时，黑风岭上，黑牛寨内。
寨子依山势而建，以木栅、巨石为主，显得粗犷而杂乱。喽啰们三五成群，有的在阳光下懒洋洋地擦拭着兵器，有的在赌博喧哗，还有的围着几口大锅，等着开饭，纪律涣散，如同一盘散沙。
聚义厅（如果那简陋的大木屋能被称为聚义厅的话）内，寨主程黑牛接到了凌云派人送来的书信。他身材高大魁梧，面庞黝黑，一道刀疤从眉骨划到嘴角，更添几分凶悍。他识字不多，让旁边一个略通文墨的老喽啰结结巴巴地念完。
听完信，程黑牛摸着下巴上的硬茬胡子，眼神闪烁，半晌没有说话。
“大哥，这凌云……就是那个在朔方杀了无数胡人，名声很响的凌云？”旁边一个面色苍白、眼神阴鸷的中年文士模样的人开口问道，此人便是黑牛寨的二当家，廖忠。他原本是朔方郡一小吏，因贪墨事发而逃亡落草，凭着几分心机和算计坐上了二当家的位置。
“就是他。”程黑牛瓮声瓮气地道，“是个狠角色，也是个干大事的。狼山那一仗，听着就他娘的提气！”
廖忠眼中闪过一丝警惕和不安：“大哥，此人来者不善啊！他信里看似客气，实则绵里藏针，分明是冲着我们黑牛寨来的！他约您去广牧，或是他亲自上山，这分明是试探，更是立威！
您可千万不能去广牧，那是他的地盘。至于让他上山……”他压低了声音，“万一他包藏祸心，借谈判之名，行偷袭之实，或者干脆在寨子里发难，后果不堪设想啊！”
程黑牛皱了皱眉，有些不耐烦：“老二，你也太小心了！那凌云是条汉子，在朔方干的也是保境安民的事，跟咱们不是一路，但未必就非要打生打死。他敢亲自上山，是瞧得起我程黑牛！老子要是连面都不敢见，传出去，还不让道上的朋友笑掉大牙？以后还怎么在黑风岭立足？”
他骨子里还残留着一点边军的豪气和对真正英雄的敬佩，对凌云的事迹，内心是有些佩服的。而且，他也隐隐感觉到，黑牛寨如今看似人多，实则内部问题重重，喽啰们劫掠成性，缺乏训练，二当家廖忠又心思难测，长此以往，绝非长久之计。凌云的到来，或许是一个变数。
廖忠急了：“大哥！您糊涂啊！那凌云是官面上的人，就算现在不是，他打着收复失地的旗号，跟官府有什么区别？我们是什么？是贼！自古官贼不两立！他如今势大，我们惹不起，但可以躲啊！
这黑风岭待不下去，我们还可以往东、往北走，总有活路！可要是信了他，被他招安或吞并，兄弟们散漫惯了，谁能受得了那份管束？到时候，你我这颗脑袋，还能不能安稳待在脖子上都难说！小弟我可是有官司在身的！”
他最后一句话，暴露了他内心最大的恐惧——他害怕被清算旧账，更害怕失去如今在寨子里作威作福、不受管束的自由日子。
程黑牛看着廖忠激动的样子，又看了看厅外那些散漫的喽啰，心中一阵烦躁。他何尝不知道寨子的问题？但他更看重面子，也存了一丝或许能谈谈的侥幸。
“够了！”程黑牛猛地一拍桌子，打断了廖忠，“老子才是寨主！这事就这么定了！回复那凌云，我程黑牛，在黑牛寨摆下酒宴，恭候他凌将军大驾光临！看他敢不敢来！”
他终究是选择了展现自己“气魄”的一面，同时也想亲眼见见这个名震朔方的凌云，到底是何等人物。
廖忠见状，知道无法改变程黑牛的决定，眼底闪过一丝阴霾和不甘，只得躬身称是，退了下去，心中却已开始盘算自己的后路。
黑牛寨，在这决定命运的时刻，内部的裂痕与散漫，已显露无疑。而凌云，即将踏入的，便是这样一个危机与机遇并存的龙潭虎穴。