刚过惊蛰，农场里的柳枝刚抽出点嫩黄芽尖，谁也没料到一场倒春寒来得如此迅猛。前一天还飘着零星小雨，后半夜北风就卷着雪粒砸在窗棂上，“噼里啪啦”响了一宿。第二天清晨林逍推开屋门，眼前的世界彻底变了样——原本解冻的土地又冻得邦邦硬，屋檐下挂着尺把长的冰棱，远处的田地和山梁被厚厚的积雪覆盖，连平日里清晰的田埂都找不到了。
“这鬼天气，比三九天还冷！”虎子裹着棉袄跑进来，跺着脚上的雪，嘴里呼出的白气瞬间消散在冷空气中，“逍儿哥，青芽和小崽子们没事吧？我娘让我给你送点炭火来。”林逍侧身让他进屋，指着炕边的狗窝笑着说：“放心吧，我把它们挪到炕边了，垫了三层旧棉絮，暖和着呢。”
炕边的竹篮里，四只小崽子正挤在青芽身边睡觉，青芽把它们护在中间，小鼻子随着呼吸轻轻动着。黑子则趴在门口的炭火盆旁，看到虎子进来，只是抬了抬眼皮，又把头埋回爪子里——自从跟林逍熟络后，它对虎子也放下了戒备，只是这严寒天气里，连最精神的猎狗都懒得动弹。
王秀兰端着冒着热气的玉米糊糊走进来，递给两人各一碗：“快趁热喝点暖暖身子，这雪看样子得下三天三夜。你爹腿还没好，正炕上躺着呢，刚才还念叨着让你别让小崽子们冻着，也嘱咐你这天气别往外跑，雪太厚容易出事。”林逍接过碗，刚喝了一口，就听到院门外传来急促的马蹄声，紧接着是一阵慌乱的呼喊：“林逍在家吗？场部急召！”
三人对视一眼，都觉得不对劲。这大雪天里，场部除非有天大的事，否则绝不会派人骑马上门。林逍放下碗快步走到门口，拉开门栓就看到场部的通讯员小李骑着一匹枣红马，马身上全是雪，小李的脸冻得通红，嘴唇都发紫了：“林逍，快跟我去场部！7分场出大事了，有豹子伤人了！”
“豹子？”林逍心里一沉。农场周围的山林里偶尔会有野猪、狼出没，豹子却很少见，尤其是伤人的豹子更是罕见。虎子也凑了过来，满脸震惊：“李哥，是普通的豹子还是……”小李摇摇头，声音带着颤抖：“不是普通豹子，是远东豹！东北豹！7分场的老陈头上山捡柴，被那畜生吃了一半，家里人找到的时候，肠子都挂在树上了！”
这话一出，屋里的温度仿佛都降了几分。王秀兰手里的碗“哐当”一声撞在灶台上，脸色瞬间惨白。林逍攥紧了拳头，他在后世的纪录片里见过远东豹，那是比普通豹子更凶猛的存在，体型硕大，咬合力惊人，是东北山林里的顶级掠食者。
“我跟你去场部。”林逍转身进屋，抓起墙上的猎枪和兽皮袄，又给黑子系上牵引绳，“虎子，你帮我照看一下小崽子们，我去去就回。”黑子像是察觉到了不对劲，站起身紧紧跟在林逍身后，喉咙里发出低沉的呜咽声。小李连忙说：“书记说了，让你带上猎狗，说不定用得上！”
林逍翻身上马，黑子在雪地里跟着奔跑，四蹄踩在积雪上发出“咯吱”的声响。小李在前面带路，马跑得飞快，积雪被马蹄溅起，打在两人的裤腿上结成了冰。路上小李断断续续地说着事情的经过：“老陈头是昨天下午去后山捡柴的，往常天擦黑就回家，昨天一直到半夜还没回来，他儿子带着亲戚去找，在山腰的橡树林里找到了……那场面，别提多惨了。”
场部的院子里已经挤满了人，有场部的干部，还有7分场赶来报信的农户。老书记林建业站在台阶上，脸色铁青，看到林逍进来，连忙招手：“逍儿，你可来了！快进来，跟你说情况。”林逍跟着他走进办公室，屋里烟雾缭绕，几个穿着军大衣的干部正围着一张地图议论着，地上的火盆里炭火熊熊，却驱不散众人脸上的凝重。
“逍儿，你爹腿不好我就没去惊动他，特意让人去叫你。”林建业递给林逍一杯热茶，指着地图上的一处说，“出事的地方就在7分场后山的橡树林，距离咱们场部有二十多里地。老陈头上山捡柴被豹子啃了，他家里人找到的时候人已经不行了，现场的兽迹和毛发都辨认过，是东北豹，饿疯了才敢下山伤人。”
“东北豹怎么会跑到这儿来？”林逍皱起眉头。农场周围的山林里偶尔会有野猪、狼出没，东北豹却极为罕见，这畜生比狼凶猛十倍，一旦开了伤人的先例，后患无穷。他想起小时候听村里老人说过，东北豹多在深山里活动，除非极端饥饿，否则绝不会靠近人类聚居地。
林建业叹了口气：“还不是去年冬天雪太大，山里的狍子、野猪冻死饿死不少，这畜生肯定是饿急眼了才闯到后山。老陈头是个老实人，家里还有老伴和三个孩子，这日子可怎么过？最要命的是，老人们都说，吃过人的野兽就像开了窍，知道人好欺负，肯定还会再来，必须尽快除掉它！”
林建业身边的7分场场长赵铁山接过话头，脸色沉痛：“这话一点不假。咱们东北山林里的老规矩就说了，食肉的畜生只要尝过人心味，就再也不会怕人。普通野兽见了人躲都来不及，可吃过人的不一样，它会偷偷跟着人，专挑老人小孩下手。老陈头就是在捡柴时被偷袭的，这畜生肯定早就盯着他了。”
他顿了顿，压低声音：“更邪性的是，老陈头是横死的，按咱们东北的规矩，横死在外面的人不能进村办后事，连祖坟都进不去，只能在村外搭个临时的棚子停灵。他家里人正发愁呢，天这么冷，尸体要是冻硬了，入殓都费劲。”林逍心里一沉，横死之人的后事禁忌他也略知一二，这在东北农村是天大的规矩，没人敢破。
屋里的人都沉默了，烟雾在屋顶盘旋，没人说话，只有火盆里的炭火偶尔“噼啪”响一声。林建业看向林逍，眼神里满是期待：“逍儿，你是咱们农场最厉害的猎人，去年还打死过一头六百多斤的大公猪。这事儿只能靠你了，场部给你准备最好的猎枪和弹药，再给你派两个年轻力壮的小伙子当帮手。”
“我去。”林逍没有犹豫，他看向门口的黑子，黑子正竖着耳朵听着，眼神里满是警惕，“不用派别人，虎子跟我去就行，他力气大，跟我配合也默契。再带上黑子，它是‘抬头香’，嗅觉灵敏，能顺着豹子的踪迹追过去。武器我用自己的猎枪就行，顺手。”
林逍刚走出办公室，就看到虎子跑了过来，身后跟着林建国的徒弟二柱，二柱手里拎着一个布包。“逍儿哥，我爹听说出事了，让我给你送这个来。”二柱把布包递给林逍，“这里面是我师傅的老猎刀，还有他攒的几发独头弹，说打豹子得用这个才管用。师傅还说，让你千万别轻敌，豹子比野猪狡猾，一定要先找好掩体再开枪。”
虎子早就把自己的棉袄裹紧了，手里攥着一把磨得锃亮的柴刀：“逍儿哥，我跟你去！我娘已经给我装了干粮和水壶，说不把那豹子宰了，咱们都睡不踏实。老陈头跟我爹是拜把子兄弟，这仇我必须报！”林逍拍了拍他的肩膀，心里满是感动：“好兄弟，咱们一起去，但记住，一切听我指挥，不许擅自行动。”
半个时辰后，场部的马车准备好了。马车上装着帐篷、被褥、干粮、水壶，还有林逍的猎枪和几发独头弹，以及绳索、陷阱夹等捕猎工具。林逍和虎子坐在马车上，黑子则蹲在车辕旁，眼神警惕地扫视着周围。林建业站在门口，对着马车喊：“逍儿，注意安全！要是情况不对就先撤回来，场部再想办法！”
马车在积雪中艰难地前行，车轮碾过积雪，留下两道深深的车辙。车夫老杨是7分场的人，对这条路熟得很，他裹着棉袄，叹着气说：“老陈头这辈子太苦了，年轻时闯关东过来的，好不容易在这儿扎下根，没想到落得这么个下场。按咱们东北的规矩，横死的人不能进家门，连哭都得憋着，不能像正常死人那样嚎啕大哭，说是怕招引邪祟。”
林逍看向车外，积雪覆盖的山林格外寂静，连鸟叫都听不到。黑子突然停下脚步，对着路边的树林“汪汪”叫了两声，声音短促而有力。林逍连忙让老杨停下马车：“怎么了黑子？”黑子跑到林逍身边，用脑袋蹭了蹭他的腿，然后朝着树林深处望去，鼻子不停地嗅着空气。
林逍下了车，蹲下身查看雪地上的痕迹：“这附近有大型野兽经过，脚印很大，是豹子的。”虎子也凑了过来，脸色凝重：“逍儿哥，这豹子不会还在附近吧？”林逍摇摇头：“脚印是昨天的，已经冻硬了。老杨叔，还有多久到7分场村口？”老杨看了看天色：“大概还有三四里地，过了前面那片杨树林就是。”
马车继续前行，刚穿过杨树林，就看到7分场的村口立着几棵光秃秃的老榆树，榆树下搭着一个临时的草棚。草棚是用几根树干撑起的，上面盖着油布和干草，周围挂着几串黄纸，寒风一吹，黄纸“哗哗”作响，透着一股凄凉。草棚周围站着几个穿着孝服的人，都是低着头，没人说话，连孩子的哭声都压得极低。
老杨停下车，低声说：“那就是老陈头的停灵棚了。按规矩，横死的人得在村外停灵三天，而且不能用棺材，得用薄木匣子装着，说是怕怨气太重带进村。灵棚也不能朝向村子，得背对着，这是为了挡住‘煞气’。”林逍和虎子下了车，黑子也跟着走了过来，看到灵棚后，没有像往常那样叫，只是安静地蹲在林逍脚边。
一个穿着白色孝衣的年轻人看到他们，快步走了过来，他是老陈头的儿子陈强，眼睛红肿得像桃子，脸上还有未干的泪痕，头上戴着一顶用麻线编的孝帽，帽子上插着一根折断的筷子——这也是东北横死之人后事的规矩，孝帽上插断筷，示意死者是意外身亡，不是寿终正寝。“你就是林逍哥吧？我爹让我在这儿等你。”陈强的声音沙哑得厉害。
林逍点点头，朝着灵棚望去，棚子里放着一个薄薄的木匣子，匣子上盖着一块红布——按理说寿终正寝的人用白布，但横死的人得用红布压煞，这也是老辈传下来的规矩。棚子门口摆着一个小小的供桌，上面只有一碗白饭和一双筷子，没有香炉，因为横死之人不能接受子孙跪拜，怕折了后人的福气。“我爹已经收敛好了，是村里的老长辈帮忙弄的，说不能让他曝尸荒野，不然怨气更重。”陈强低声说。
虎子看着那简陋的灵棚，眼圈红了：“强子，这也太委屈陈叔了。”陈强苦笑了一下：“没办法，规矩就是这样。村里的老萨满来看过，说我爹是被野兽所害，属于‘横死中的恶死’，连停灵都不能超过三天，三天后就得找个远离村子和祖坟的地方埋了，还不能立碑，只能在坟上放一块黑石头当标记。”林逍皱起眉头，他知道这规矩的严苛，东北山林里的人对横死之事向来敬畏，生怕冲撞了鬼神，给村子带来灾祸。
“老萨满还说，这豹子敢吃人，是因为山里的‘山灵’管不住它了，得尽快除了它，不然还会出事。”陈强说着，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，“这是我画的后山地图，我爹经常去捡柴的地方都标出来了，橡树林就在这儿，那里有片空地，我爹就是在那儿出事的。现场我没敢动，老辈说横死之人的出事地不能随便清理，得等除了害兽才能收拾。”
林逍接过地图，仔细看了看：“现场有豹子的踪迹吗？比如爪印、毛发之类的。”陈强点点头：“有，橡树林的空地上有很大的爪印，比我巴掌还大，还有不少黑色的兽毛，村里打猎的老周叔看过，说是东北豹的没错。那豹子吃了我爹一半就走了，老周叔说，这不是吃饱了，是故意留下的，像是在挑衅，也像是在标记‘猎物’。”
林逍心里一沉，吃过人的野兽确实会这样，它们会把人类当成容易捕猎的目标，甚至会重复回到捕猎地点。“强子，你跟我说说，这附近有没有豹子可能藏身的地方？比如山洞、岩石缝，或者背风的洼地。”他一边说，一边从马车上拿起猎枪，检查了一下子弹，独头弹的弹头沉甸甸的，打在豹子身上绝对能造成致命伤。