历经十余小时颠簸，穿越荒凉壮阔却又死寂逼人的西南戈壁，危机应急小队终于在日落时分，抵达了“主教”提供坐标上的“孤峰了望点”。
这里地势险要，一座风化的红色砂岩独峰拔地而起，俯瞰着周围大片起伏的丘陵和远处隐约可见的、如同灰色伤疤般的黑岩镇轮廓。
一条之字形的土路通往峰顶的平地，那里有一个废弃的水泥平台，显然是多年前林业部门留下的遗迹。
两辆越野车掀起漫天尘土，缓缓停靠在平台边缘。
引擎熄火后，旷野的寂静瞬间包裹而来，带着一种令人心悸的压迫感。
风呼啸着刮过岩缝，发出呜咽般的声响。
所有人立刻下车，保持警戒队形。
卢克和肯特占据制高点，望远镜仔细扫描着四周每一寸土地、每一块岩石的阴影。
杰克靠在前车引擎盖上，看似随意，实则锐利的目光扫视着下方的道路和远方的镇子。
陈静博士快速部署下便携传感器，监测能量读数和生命迹象。
雷耶斯则扶着张烨下车，让他靠在车边休息，后者脸色苍白，但眼神依旧清明，正闭目微微感应着。
“能量读数轻微偏高，背景辐射正常，暂无异常生命信号。”陈静博士低声汇报。
“视野良好，未发现可疑人员或车辆活动。”卢克从望远镜后补充道。
约定的时间到了。
雷耶斯拿起加密电台，调整到塔玛拉·雷德霍克提供的频率：“雷德霍克警官，这里是雷耶斯。我们已抵达孤峰了望点。完毕。”
短暂的静电噪音后，一个清晰冷静的女声回应：“收到。我看到你们了。待在原地，我上来。”
几分钟后，下方土路上传来一阵并不张扬的引擎声，一辆布满灰尘的白色雪佛兰萨博班SUV灵活地爬上山坡，停在了离他们一段距离的地方。
车门打开，一个身影跳下车。
来人正是塔玛拉·雷德霍克。
她身材高挑匀称，穿着实用的卡其色战术长裤和深色抓绒衣，外面套着一件敞开的边境巡逻队防风夹克。
一头黑发在脑后扎成利落的马尾，脸上戴着墨镜，看不清全貌，但露出的下颌线条清晰利落。
她腰间佩着手枪，动作带着一种经年训练形成的谨慎和效率。
她没有立刻靠近，而是站在车旁，目光透过墨镜，仔细地、毫不掩饰地打量着危机应急小组的每一个人、每一辆车，仿佛在评估潜在的风险等级。
雷耶斯示意大家保持放松但警惕的姿态，独自向前走了几步，停在一个礼貌但安全的距离上：“雷德霍克警官？我是雷耶斯。”
塔姆这才摘下墨镜，露出一张年轻而富有棱角的脸庞，肤色是健康的橄榄色，眼睛明亮锐利，眼神冷静得甚至有些淡漠。
她的目光在雷耶斯身上停留片刻，又扫过她身后的队伍，尤其在脸色苍白的张烨和看起来像悍匪的杰克身上多停留了几秒。
“塔姆就行。”她开口，声音和电台里一样干脆，“亚齐局长说你们是来解决麻烦的，不是来制造麻烦的。希望他没看错人。”她的话直接得近乎无礼，带着边境执法人员特有的务实和怀疑。
“我们希望如此。”雷耶斯平静回应，没有计较她的态度，“介绍一下我的团队，卢克·哈特曼警长，幽影镇；陈静博士，联邦应急管理局特别顾问；杰克·霍金斯，野外顾问；张烨先生，我们的民俗学专家；还有肯特和沃克，警员。”
每点到一个人，对方都只是微微颔首，没有多余表示。
塔姆的目光在听到“民俗学专家”时，在张烨身上又停顿了一下，似乎有些许疑惑，但没多问。
“情况有多糟？”雷耶斯直接切入正题。
塔姆的眉头立刻皱紧了，她从车里拿出一个平板电脑，点开几个文件，同时语速很快地说道：“比你们在电话里说的‘异常’要糟得多。过去72小时，镇上和周边牧场又报告了四起失踪，两个矿工，一个牧羊人，还有一个晚上出门找猫的老太太。活不见人，死不见尸。”
她调出几张现场照片：“没有挣扎痕迹，没有血迹，就像凭空蒸发。但有些地方留下了这个。”照片特写显示地面上有一种奇怪的、仿佛被强酸腐蚀过的焦黑色痕迹，或者是一些深嵌进泥土里的、非人非兽的诡异爪印。
“晚上怪事更多，”塔姆继续道，语气带着一丝不易察觉的疲惫和压抑的愤怒，“镇子西边的老矿区经常传来敲击声，不是人的节奏。有人声称看到‘石头在移动’、‘阴影活了过来’。井水变得浑浊苦涩，喝了会做恶梦，梦见‘地底下的东西’。”
她看向雷耶斯，眼神锐利：“这已经不是普通的犯罪或者环境问题了，探员。老人们开始念叨古老的禁忌，说‘大地母亲’生气了，说我们惊扰了不该惊扰的东西。镇上人心惶惶，有点办法的人都想暂时离开，但…….”
“但是什么？”卢克问道。
“但是有些人尝试离开，要么车莫名其妙抛锚在荒郊野外，要么就像撞鬼一样又绕回了镇子口。好像有什么东西不想让这里的人离开。”塔姆的声音低沉下去。
她提供的细节与求救信号和“主教”的情报相互印证，甚至更加具体和惊悚。
张烨这时候慢慢睁开眼睛，轻声插话。他的声音还是很虚弱，但却有种奇怪的穿透力：“警官，最近你们有没有注意到，地震？或者，晚上的星星，有没有什么不对劲的地方？”
塔姆有些意外地看向这个看起来一阵风就能吹倒的“民俗学家”，略微迟疑后回答：“小地震一直都有，但这几天，确实好像频繁了一点，很微弱。星星？没注意。晚上云层有点厚，而且，没人敢长时间待在外面看星星。”
张烨微微颔首，不再说话。
陈静博士则问道：“雷德霍克警官，关于这些现象，当地有没有什么特定的传说或者禁忌？比如不能去某些地方，不能在某些时间做某些事？”
塔姆看了她一眼，语气稍微缓和了一点：“有。很多。不要独自进入废弃矿坑，不要在月圆之夜靠近西边的‘哭泣岩’，不要捡拾地上发烫或者形状奇怪的石头，但这些规矩，很多年轻人早就不当回事了。”她顿了顿，补充道，“而且，最近违反这些规矩的人，似乎也没立刻出事，出事的，往往是那些毫无征兆的。”
塔姆提供的情报描绘了一幅小镇正在被无形恐怖逐渐吞噬的可怕图景。
“你们打算怎么做？”塔姆直视着雷耶斯，“镇上的人很害怕，也很排外。如果你们大张旗鼓进去，只会引起更大的恐慌，甚至冲突。”
“我们不会进入镇子，至少现在不会。”雷耶斯回答，“我们需要先在外围进行调查，尤其是失踪案发生地和那些报告异常的区域。我们需要你的帮助，提供更精确的位置和尽可能避免与当地居民发生误解。”
塔姆沉默了片刻，似乎在权衡利弊，最终点了点头：“可以。但我有言在先，我的首要职责是维护这片土地的治安，而不是配合你们的‘特别调查’。我会带你们去地方，提供我知道的信息，但如果我认为你们的行动会危及平民或引发混乱，我会阻止你们。同意吗？”
“很公平。”雷耶斯伸出手。
塔姆看了一眼她的手，短暂地握了一下，触感坚定而干燥。