诺尔登恩帝国的王都，多米西里。
克兰家族府邸，书房。
作为克兰家族现任家主的弗兰顿·克兰，正死死盯着桌上那份薄薄的羊皮纸，上面的每一个字都像烧红的烙铁，烫着他的眼球。
羊皮纸很薄，字很少。：
塔伦·克兰，兵败。
三千血枫军团，全灭。
俘虏他的，是凯尔·克兰。
弗兰顿的手指在纸页上摩挲，密报上的字迹清晰得像刀刻。
塔伦·克兰，兵败被俘。他引以为傲的三千血枫军团，全军覆没在哀嚎峡谷。
而对手，赫然是冷杉领领主——凯尔·克兰。
弗兰顿的呼吸停顿了半秒。
凯尔……克兰。
那个被他亲手扔到北境的，毫无魔力的家族之耻。
那个他断定活不过第一个冬天的废物。
弗兰顿猛地抓起那份情报，冲出书房，嘶哑地咆哮：“召集所有人！议事厅！立刻！”
一刻钟后，克兰家族议事厅。
十几名家族核心成员围坐在巨大的黑橡木长桌旁，气氛压抑。
他们看着家主那张铁青的脸，无人敢先开口。
“蠢货！”
弗兰顿终于爆发，他将那份羊皮纸狠狠摔在桌子中央。
“一群无可救药的蠢货！”
他的目光扫过每一个人，“当初是谁告诉我，把他流放到北境，让他自生自灭是最好的处理方式？是谁！”
没人敢与他对视。
因为当初的决定，是所有人，包括他自己在内一致同意的。
一个无法觉醒魔力的废物，活着就是对克兰家族的羞辱。
让他死在去北境的路上，被野兽啃光，才是最体面的结局。
可谁能想到？
那颗被他们亲手丢进粪坑的石子，不仅没沉底，反而掀起了滔天巨浪，把他们所有人都拍在了悬崖上。
“家主！”
一个满脸横肉的旁系族老猛地站起来：“塔伦是帝国的伯爵！他被一个废物俘虏，这是对家族最大的羞辱！
我们必须救他！立刻组织军队，讨伐那个叛逆！”
“用什么讨伐？”
弗兰顿的长子加里德，一个眼神精明的年轻人冷冷地开口，“用你那三百个私兵，去对抗一支能全歼血枫军团的怪物军队吗？”
“那又怎样！”族老脖子涨得通红，“帝国不会容许他肆无忌惮地侵吞同族领地！只要向皇帝陛下求援……”
“求援？”加里德发出一声嗤笑，仿佛听到了最好笑的笑话，“您是不是在自己的庄园里待太久了？
南边的蛮族叛乱烧了三个行省，皇帝陛下连自己的税都收不齐！
他拿什么出兵？为了一个打了败仗的伯爵，去招惹一个有巨龙和精灵当后台的新贵？”
加里德身体前倾，声音压得更低：“而且，您真的以为，帝都不知道吗？”
他从怀里拿出另一份信函，扔在桌上。
“金狮商会，三天前就开通了前往卡尔奇斯城的专线商路！哦对了，还有个消息。”
加里德顿了顿，环视一圈，看着众人越来越白的脸色，一字一句地说道：
“王都首席财务官，卡尔·罗涅，一周前就出发去了北境。
他此行的名义是‘考察’，您觉得，他是去考察什么的？”
轰！
这个消息，比塔伦战败本身更具冲击力。
如果说塔伦战败是军事上的灾难，那罗涅的动向，就是政治上的宣判。
这代表着，帝国高层已经默认了凯尔·克兰的存在。
他们非但不想追究，反而想从这个新崛起的势力身上，分一杯羹！
议事厅内，死一般的寂静。
主战派的族老张了张嘴，却一个字也说不出来，颓然坐了回去。
那头冰霜巨龙的阴影，仿佛已经笼罩在了议事厅的上空。
“那塔伦的赎……赎金呢？”有人颤抖着问，“他总归是克兰家的人，我们可以……”
“天真！”加里德打断了他，“一个能让精灵公主下嫁，能让帝国财务官主动上门的人，你觉得他缺你那几个金龙？
你拿什么去赎？拿你的领地？还是爵位？”
“那……那我们怎么办？”
“什么都做不了……”
绝望像瘟疫一样，瞬间感染了所有人。
他们引以为傲的姓氏，他们赖以生存的权势，在绝对的力量面前居然是如此可笑。
突然，一个带着哭腔的声音响起。
“他……他肯定会回来报复我们的，对吗？”
这句话，像一把生锈的钥匙，拧开了所有人心底最黑暗的恐惧之门。
是啊。
他们当初是怎么对他的？
羞辱、殴打、排挤、流放……巴不得他死在北境的荒原里。
现在，他没死。
他回来了。
带着巨龙，带着精灵，带着能把血枫军团碾成肉泥的恐怖军队。
他会怎么报复？
每个人都感觉脖子一凉，仿佛看到了那头霜龙的巨颚，对准了自己的脑袋。
弗兰顿缓缓闭上了眼睛。
他听着这些人的恐惧与啜泣，心中最后一点属于“家族”的温情也彻底熄灭。
一群只懂得依附权势、欺凌弱小，又在更强者面前瑟瑟发抖的懦夫。
这就是他为之奋斗一生的家族。
可笑。
当他再次睁开眼时，那双深邃的眼眸里，只剩下不含任何感情的冰冷算计。
他看着自己那个同样脸色发白，但眼神依旧保持着冷静的儿子加里德。
“快去，准备一份厚礼。”
他的声音不大，却让议事厅内所有的杂音瞬间消失。
“金龙和珍稀材料，还有，挑几个旁系里最漂亮、最懂事的女孩儿，一起带上。”
加里德一愣：“父亲，您这是想……”
弗兰顿没有理会他，自顾自地继续下达命令：
“以家族的名义，组建一支使团，立刻去卡尔奇斯城。
名义上，是去探望我们‘流落在外、备受艰辛’的侄子，并祝贺他的新婚。”
他顿了顿，目光扫过全场，声音沙哑而干涩。
“实际上，去摸清楚他的底线，他的态度，以及……他到底想要什么。”
“使团的领队人选……”
弗兰顿的目光在众人脸上掠过，最后落在一个角落里，一个从头到尾都低着头、双手紧紧攥着裙角的少女身上。
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“就让薇薇安去吧，她应该是家族里唯一和凯尔关系还好的人了。”
加里德深吸一口气，他明白了父亲的决断。
这是彻底的投降，是毫无尊严的乞怜。
他艰难地开口，问出了最后一个问题。
“那……关于塔伦的事，我们该如何处理？”
弗兰顿站起身，转身走向门口，没有回头。
他的声音从门缝里飘来，没有一丝波澜，像是在陈述一件与自己无关的事实。
“塔伦？塔伦·克兰伯爵，为帝国戍卫边疆，已在哀嚎峡谷英勇战死。”
“家族，已经为他举办了葬礼。”