枪声、爆炸声、惨叫声……一切都平息了。
哀嚎峡谷终于恢复了它名字应有的死寂，只剩下风声呜咽，卷起浓重的血腥与硝烟味，在山壁间回荡。
事实证明，克兰还是高估了这支军队的战斗力：
装备了泰坦武装的墨菲特和加特林重机枪都没有出场的空间，对面就已经被打得溃不成军。
克兰从狙击位上站起身，面无表情地将那支98k背回身后。
他的靴子踩在被血水浸透的雪地上，发出“咯吱”的声响。
峡谷内，已是一片人间炼狱。
残肢断臂与扭曲的铠甲碎片混杂在一起，构成了一幅超现实的血腥画卷。
幸存的血枫领士兵，或呆坐或跪倒，眼神空洞，手中的武器早已不知丢到了何处。
他们像是被抽走了灵魂的木偶，在这座巨大的屠宰场里，等待着未知的命运。
塔伦跪在尸堆之中，四周都是他引以为傲的士兵，如今却都成了冰冷的尸体。
钻心的剧痛从被废掉的双手传来，但他仿佛感觉不到。
他那琥珀色眼眸死死盯着前方，在那片硝烟与血雾中，一个身影正缓缓向他走来。
那身影高大而挺拔，步伐沉稳，每一步都像是踩在他的心脏上。
随着那人走出烟雾，露出一张塔伦既熟悉又陌生的脸。
黑发，黑眸。
克兰。
塔伦的瞳孔骤然缩成了一个针尖。
不！这根本不可能！
始料不及的意外答案，在塔伦那混乱的脑海中炸响。
这个没有任何魔力，被家族视为耻辱，被他亲口断定为“废物”，并主张流放到北境自生自灭的侄子？
他不是应该早就死在某个雪夜，被野狼啃得只剩下一副骨架了吗？
怎么会是他？！
这个被所有人，包括他自己，都彻底放弃的废物，不仅在北境活了下来，还建立起了一支如此怪异而强大的军队！
而且用一种他完全无法理解的方式，将自己引以为傲的血枫军团连同他这个六阶术士，打得溃不成军。
巨大的荒谬感与羞辱感，如同烧红的烙铁狠狠烫在他的尊严上。
他，塔伦·克兰，帝国伯爵，北境守护，竟然败了。
败给了家族的耻辱，他无法接受这个事实。
塔伦的目光扫过身边，看到了一柄掉落在不远处的骑士长剑。
死。
他必须死。
他宁可战死，也绝不能作为战俘，落在这个“废物”的手里，承受那可想而知的羞辱。
他挣扎着，用膝盖在血泊中向前挪动，试图用那双已经不听使唤的手去够那柄剑。
然而，他的手掌已经变成了一团模糊的烂肉，连最简单的抓握动作都做不到。
他试了几次，手指却连剑柄的轮廓都无法触碰。
绝望，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
堂堂的血枫伯爵，帝国的北境守护，现在却成了一个……连自杀都做不到的废人。
克兰走到他面前，居高临下地看着他。
克兰的眼神意外地平静，没有任何胜利者的炫耀，也没有任何复仇的快意。
这种平静，比任何嘲讽都更让塔伦感到刺痛。
“给他处理一下伤口。”
克兰头也不回地对跟上来的士兵说，“别让他死了，他还有用。”
一名受过急救训练的士兵立刻上前，用剪刀剪开塔伦手腕上被鲜血浸透的衣物，简单清创然后拿出布彻尔最新研制的“菌丝绷带”，熟练地为他包扎起来。
这只是应急处理，只能确保他的手不会彻底废掉，后续能不能康复就得由克兰说了算了。
严重失血和剧痛已经让塔伦毫无反抗之力，失去了魔力和双手后，他连一个普通人都不如。
塔伦死死地盯着克兰，嘶哑的喉咙里挤出几个字：“你……是怎么做到的？”
克兰没有回答他，甚至没有再看他一眼，转身走向了那群已经彻底失去抵抗意志的俘虏。
无视，是最大的轻蔑。
塔伦的身体剧烈地颤抖起来，不是因为疼痛，而是因为极致的愤怒与屈辱。
他发出一声野兽般的低吼，却因为失血过多，眼前一黑，彻底昏了过去。
打扫战场的工作有条不紊地进行着。
那些被当做炮灰的农奴，在确认了身份后，被集中到了一起。
克兰没有为难他们，在简单问询了血枫领的一些情况后，便让哈维斯给每人发了一袋能吃几天的干粮和几枚铜鹰。
“你们自由了。”克兰对他们说，“想回家的可以回家，不想回去的，可以去卡尔奇斯城找份活计。那里管饭，还发薪水。”
农奴们面面相觑，脸上满是难以置信。
不过，这里想回血枫领至少得走两个多星期，还要加上失去了大军威慑的野兽……还是留在这里吧，总比送命强。
他们跪在地上，对着克兰不停地磕头，然后才三三两两地结伴离去，仿佛获得了一场新生。
而那些血枫军团的士兵，则成了最大的难题。
“领主大人，活着的还有一千二百多人。”
哈维斯过来报告，脸上带着一丝苦恼，“咱们的绳子都不够用了。”
“那就用他们的腰带把手绑起来。”
克兰看着那片黑压压跪在地上的俘虏，也觉得有些头疼。
卡尔奇斯城可没有能关押一千多人的战俘营。
看管、吃饭、防止暴动，都是大问题。
“把那些斗骑单独看管。”克兰下令道，“至于其他人，先全部押回去再说。”
小白此时也从峡谷的另一头飞了回来，巨大的身影落在克兰身边，亲昵地用它那覆盖着冰冷鳞片的头颅蹭了蹭克兰的胳膊，一双竖瞳好奇地打量着那些俘虏。
俘虏们看到巨龙降临，吓得魂飞魄散，刚刚才稳定下来的一点情绪瞬间崩溃，不少人直接瘫倒在地，屎尿齐流。
“行了，别吓唬他们了。”克兰拍了拍小白的脖子，从兜里掏出一块亮闪闪的霜魂结晶丢给它。
小白一口接住，满意地嚼了起来，发出嘎嘣脆的声响。
克兰一行押解着俘虏，返回卡尔奇斯城。
当市民们看到那支浩浩荡荡的队伍，看到那些垂头丧气、被绳索捆绑着的血枫军团士兵，以及被几名士兵“架”在马背上、如同死狗一般的塔伦伯爵时，整座城市都沸腾了。
“天呐！领主大人打赢了！”
“我就知道！领主大人是无敌的！”
“那可是血枫伯爵的军队啊！就这么……没了？”
敬畏、崇拜、狂热……各种情绪在人群中发酵。
这一刻，克兰在卡尔奇斯城的声望，达到了前所未有的顶峰。
……
夜里，书房的壁炉烧得正旺。
克兰看着桌上那份关于塔伦的审讯报告，陷入了沉思。
塔伦的身份太敏感了。
帝国伯爵，帝皇亲自册封的边境守护，和凯文偌顿这样的混账根本不能相提并论。
杀了他，等于公然向诺尔登恩帝国宣战，和兽人撕毁和平盟约入侵北境没什么两样。
帝都的怒火，不是现在的卡尔奇斯城能够承受的。
但不杀他，难道放他回去？
一个六阶术士的敌人，知道了自己大部分的底牌，一旦让他恢复过来卷土重来，后果不堪设想。
克兰从不给自己留下这种后患。
那就永远囚禁他？一个活着的帝国伯爵，本身就是个巨大的政治炸弹。
无论是血枫领的残余势力，还是帝都的贵族，都有可能以此为借口，对自己发难。
杀，不妥。放，更不妥。关，也不妥。
这成了一个死结。
克兰揉了揉眉心，感觉比打一场仗还累。
他需要更多的信息，来做出最有利的判断。
或许，他该去和自己这位“叔叔”好好聊一聊。
看看一个失去了力量，从云端跌落凡尘的伯爵，脑子里究竟在想些什么。