碎岩的声音带着前所未有的急迫，如同冰冷的雨水浇在众人心头。铁石要塞的名号，显然代表着远超腐爪狼或失魂者的威胁。
两名老猎手挥动重斧的速度更快了，汗水混着林间的湿气从他们古铜色的脸颊滑落。
暗爪也明白了事情的严重性，不再追求效率而弄出巨大声响，改用利爪更精细地切割，将铁脊木分解成便于搬运的木材。
卡拉斯则将自己的空间感知提升到极致，如同最警觉的哨兵，不仅警惕着林地深处可能存在的危险，更将大部分注意力投向北方，以及他们来时的路径。那枚锈蚀徽章的出现，意味着铁石要塞的触角已经伸到了这里，谁也无法保证附近没有更多的眼睛。
时间在压抑的沉默和斧凿声中缓慢流逝。每一秒都仿佛被拉长，林地的死寂此刻显得格外瘆人，仿佛暴风雨前的宁静。
终于，所需的铁脊木凑够了。碎岩打了个急促的手势，猎手们立刻停止动作，迅速将木材用坚韧的藤蔓捆扎结实。
“走！原路返回！”碎岩低喝一声，亲自扛起一捆最重的木材，率先向山脊方向走去。他的步伐又快又稳，显示出强大的身体素质和对地形的熟悉。
队伍迅速撤离林地边缘，开始攀爬陡峭的坡地。负重使得速度比来时慢了不少，每个人的呼吸都变得粗重。
就在他们即将攀上山脊，已经能看到来时那条隐蔽小径时——
“咻！”
一支弩箭带着凄厉的破空声，从侧面一片茂密的、颜色深沉的灌木丛中射出！目标并非任何人，而是深深钉入了队伍前方一块岩石上，箭尾剧烈震颤，发出嗡嗡的声响。
警告！赤裸裸的警告！
队伍瞬间停滞，所有人立刻放下木材，武器出鞘，背靠背结成防御阵型。暗爪发出一声低沉的咆哮，挡在卡拉斯身前，熔金色的瞳孔死死锁定箭矢射来的方向。
灌木丛一阵晃动，三个身影缓缓走了出来。
他们与黑石部落的猎手截然不同。穿着统一的、染成灰褐色的致密亚麻布罩袍，外面套着镶嵌铁片的硬皮甲，头上戴着带有护鼻的铁半盔。
他们的装备算不上华丽，但做工精良，保养得当，透着一种冰冷的实用主义气息。
为首一人并未戴头盔，露出一张饱经风霜、线条冷硬的脸庞，下巴留着精心修剪过的短须，眼神锐利如鹰，带着一种久居上位的审视感。
他手中握着一把已经上弦的轻型十字弩，刚才那一箭显然出自他手。他左右两人，一人持双手阔剑，一人持长戟，眼神同样冰冷，站位默契，隐隐封住了卡拉斯他们撤退和侧翼的路线。
“黑石部落的人。”为首的男子开口了，声音平稳，却带着一种不容置疑的压迫感，“还有，陌生的面孔。你们越界了。沉眠林地的资源，属于铁石要塞。”
他的通用语带着一种独特的、略显生硬的口音，但用词准确，逻辑清晰。
碎岩脸色铁青，上前一步，将卡拉斯和暗爪稍稍挡在身后，沉声道：“这片猎场自古属于黑石部落！是你们的人越界了！这枚徽章怎么解释？”他扬了扬手中那枚锈蚀的徽章。
那男子目光扫过徽章，脸上没有任何波动：“侦察兵的任务记录而已。现在，放下你们窃取的木材，立刻离开。要塞的耐心是有限的。”
他的语气仿佛在陈述一个既定事实，完全没有将黑石部落放在眼里。
“如果我们不呢？”碎岩握紧了手中的长刀，肌肉紧绷。
“那就按要塞的规矩办。”男子冷冷道，他身后的两名士兵立刻向前踏出一步，阔剑和长戟闪烁着寒光，一股肃杀之气弥漫开来。他们的实力显然远非普通部落战士可比，那种经过严格训练和实战洗礼的气势，带着铁与血的味道。
气氛瞬间剑拔弩张！
卡拉斯能感觉到，这三个人非常强，尤其是那个为首的男子，给他一种不亚于石爪，甚至可能更强的危险感。而且，他们出现在这里绝非偶然，背后很可能有更多支援。
一旦动手，必然是不死不休，而且很可能彻底激怒那个神秘的铁石要塞，给黑石部落带来灭顶之灾。
但就此放弃辛苦砍伐的、关乎“龙息号”修复关键的木材，也绝无可能。
就在这千钧一发之际，卡拉斯轻轻拍了拍暗爪，示意他稍安勿躁，然后从碎岩身后走了出来，平静地迎上那为首男子的目光。
“木材，是我们修复船只所必需。”卡拉斯的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我们的船只在黑石滩搁浅，需要它才能离开。我们无意与铁石要塞为敌，只是求生。”
他选择了一种相对缓和的方式，试图沟通。
那男子锐利的目光落在卡拉斯身上，带着一丝审视和惊讶，似乎没料到这个看似年轻的少年会在此刻站出来，而且语气如此镇定。
“搁浅？”男子重复了一遍，眼神微微闪烁，“黑石滩可不好客。你们从哪里来？”
“西边。”卡拉斯给出了一个模糊的答案。
男子沉默了片刻，目光在卡拉斯、暗爪以及他们身后的木材上扫过，似乎在快速权衡。最终，他缓缓放下了手中的十字弩，但眼神依旧冰冷。
“木材，你们可以带走。”他出乎意料地做出了让步，但语气依旧强硬，“但记住，这是要塞的仁慈，没有下一次。另外…”
他的目光再次锁定卡拉斯，带着一种命令式的口吻：“你们，尤其是你，外来者。要塞对你们很感兴趣。在你们离开黑石滩之前，或许会有‘邀请’送达。希望你们，做出明智的选择。”
说完，他不等卡拉斯回应，对两名手下打了个手势。三人如同出现时一样，迅速而无声地退入了灌木丛中，消失不见，仿佛从未出现过。
山脊上，只留下卡拉斯一行人，以及那句充满威胁与暗示的“邀请”。
碎岩长长吐出一口浊气，紧握长刀的手微微放松，但脸色依旧难看。“铁石要塞的‘邀请’从来不是什么好事。”
卡拉斯望着三人消失的方向，眉头紧锁。
北方的领主，终于将他的目光，正式投向了他们这些意外闯入者。而这场“邀请”，注定不会平静。