“顽石号”剧烈地颠簸了一下，跃迁产生的空间扭曲感如同潮水般退去，引擎的轰鸣从狂暴逐渐转为平稳，最终化为维持常规航行的低沉嗡鸣。舰桥内，刺耳的警报声已然停歇，取而代之的是一种劫后余生的、近乎凝固的死寂，以及压抑不住的、粗重而颤抖的喘息声。
回来了。终于从那片令人绝望的灰白雾海中逃出来了！
主屏幕上，熟悉的、点缀着遥远星辰的漆黑宇宙幕布重新出现，虽然空旷寂寥，却远比那片吞噬一切的虚无瘴海让人安心千百倍。传感器读数恢复正常，显示他们此刻位于距离虚无瘴海边缘数个星域单位之外的安全地带，身后那片死亡区域已然缩小成一个模糊的、不起眼的灰白色光斑。
确认没有任何追踪信号，威胁等级降至最低后，舰桥内那根紧绷到极致的弦，才勐地松弛下来。
“咳……咳咳……”年轻的侦察兵夜雀第一个支撑不住，瘫软在操作席上，剧烈地咳嗽起来，嘴角还残留着一丝未擦净的血迹，脸色苍白如纸。方才为了维持护盾能量分配，硬抗幽灵巨舰那一击的余波，让她内腑受了不轻的震荡。
老舵手岩盾那双布满老茧、方才还稳如磐石的手，此刻正不受控制地微微颤抖着。他艰难地松开几乎要捏变形的操纵杆，后背重重靠在椅背上，闭上双眼，胸膛剧烈起伏，仿佛要将刚才吸入的那些冰冷死寂的空气全部置换出去。冷汗早已浸透了他的衣背。
柳依依悄无声息地收回按在夜雀背心输送剑元力的手，她自己绝美的脸庞上也带着一丝不易察觉的疲惫和苍白。她缓缓走到舷窗边，沉默地望着远处那颗如同疾病般侵蚀着星空的灰白色光斑，清冷的眼眸中残留着心季，更多的却是化不开的凝重与疑惑。那艘巨舰带来的压迫感，远超之前面对影杀星之时，那是一种源自生命层次、甚至法则层面的绝对差距所带来的绝望感。
秦渊站在原地，缓缓吐出一口带着血腥味的浊气。他的体内，灵力几乎耗尽，经脉因过度引动风暴核心之力而隐隐作痛，神识也因高度紧张和抵御虚无之息的侵蚀而疲惫欲裂。但他依旧站得笔直，目光如同淬火的寒铁，死死盯着屏幕上那片渐行渐远的瘴海区域。
死里逃生。但方才那短短十几息交锋的恐怖景象，却如同最深刻的烙印，死死刻在每个人的脑海里，挥之不去。
那庞大如山岳、死寂如坟墓的狰狞舰体……那无声无息、却能湮灭能量护盾的灰白色毁灭光束……那冰冷、漠然、仿佛视万物为刍狗的恐怖威压……
“那……那到底是什么鬼东西？！”夜雀的声音带着劫后余生的哭腔和难以置信的颤抖，打破了令人窒息的沉默，“是信标里说的……‘背叛的看守者’吗？还是……那鬼地方自己生出来的怪物？！”
没有人能回答她。
岩盾缓缓睁开眼，声音沙哑干涩：“老夫在碎星角漂泊大半生，自认见过的古怪也不少……但这种东西……闻所未闻！其威力，恐怕……恐怕化神尊者亲至，也未必能讨得好去！”他的语气中带着一种近乎敬畏的恐惧。
“它似乎……并不想深入追击我们。”柳依依轻声开口，她的感知最为敏锐，“在我们将要彻底脱离瘴海范围时，它就停下了。仿佛……它的职责仅仅是守卫那片区域，驱逐任何闯入者。”
这个发现让众人稍感安慰，却又更加不安。仅仅是守卫边缘的力量就如此恐怖，那瘴海深处，又隐藏着何等可怕的存在？
秦渊目光微凝，沉声道：“【代价核心】，调取记录下的所有关于那艘巨舰的数据，包括外形扫描（尽管极其模湖）、能量特征频谱、攻击模式分析，进行深度解析比对。尝试在现有数据库（包括星灵数据库和修真界常识）中寻找相似匹配项。”
嗡……脑海中，【代价核心】的蓝光微微闪烁，但运行速度明显比平时慢了许多，显然也受到了之前极端环境的干扰和自身能量消耗过大的影响。【数据解析中……外部影像数据损毁严重，仅获得17.3%的残缺轮廓……能量特征分析：优先级处理……】【能量属性判定：极高浓度“湮灭”属性，偏向“死寂”、“冰冷”、“秩序化”，与已知“虚空王庭”能量特征（狂暴、混乱、吞噬）存在63.8%的差异性。与该能量特征相似度超过40%的记录条目：无。疑似为……未知高阶能量变种或古老失落体系。】【攻击模式：疑似基于“湮灭”属性的能量投射，极度凝聚，对能量及物质结构具备极强瓦解效应。威胁等级评估：极高】
未知！依然是未知！
但【代价核心】的分析并非全无用处。至少它排除了那幽灵巨舰是虚空王庭造物的可能性，并且指出了其能量属性与虚空王庭的显着不同——并非单纯的混乱与吞噬，而是更倾向于一种冰冷的、带有秩序性的湮灭！
柳依依闻言，仔细回味着当时的感觉，缓缓点头：“确实……与我曾感受过的、宗门典籍中记载的虚空王庭的湮灭之力有所不同。虚空之力更偏向于狂暴的吞噬和扭曲，而那艘巨舰的力量……更加冰冷，更加……‘绝对’，仿佛一切的终结本就该是如此沉寂，不带任何情感。”
这种区别，细思极恐。一个疯狂的、吞噬一切的敌人或许还能尝试理解其动机，但一个冰冷的、执行着某种未知“秩序”的毁灭化身，则更加令人不寒而栗。
“看来，我们这次冒险，也并非全无收获。”秦渊的声音打破了凝重的气氛，他努力让自己的语气听起来更加镇定，“至少，我们确认了三件事。”
他伸出三根手指：“第一，虚无瘴海确实存在，且其内部危险程度远超想象，绝非目前我等所能探索。”“第二，信标中提到‘摇篮’和‘看守者’确实可能存在，而那艘巨舰，极有可能就是所谓的‘看守者’之一，或者与其密切相关。”“第三，”他顿了顿，目光扫过众人，“我们带回了关于这未知威胁的第一手资料，虽然残缺，但至关重要。这或许是揭开这一切谜团的第一步。”
他的话语起到了一定的稳定军心的作用。是的，他们活下来了，并且带回了情报。这本身就是一种胜利。
“那我们接下来怎么办？”夜雀稍微缓过气来，虚弱地问道。
“此地不宜久留。”秦渊果断道，“虽然那巨舰没有追来，但谁也不能保证不会有其他东西被刚才的动静吸引。立刻检查‘顽石号’损伤情况，优先修复动力和隐匿系统。岩盾，设定返航航线，返回星灵前哨基地！”
“明白！”岩盾强打起精神，开始在导航仪上操作起来。
柳依依走到秦渊身边，低声道：“你的伤势？”
“无碍，消耗大了些，回去调息即可。”秦渊摇摇头，看向她，“你呢？”
“我也一样。”柳依依轻轻颔首，目光再次投向那片瘴海方向，眼神深邃，“我有预感，我们卷入的麻烦，或许比宗门倾轧和七星阁的追杀……还要大得多。”
秦渊沉默了片刻，缓缓道：“是福不是祸，是祸躲不过。既然碰上了，唯有面对。先回基地，与艾拉和长老们汇合，再从长计议。”
很快，“顽石号”的损伤报告出来：护盾发生器过载受损，需要更换关键部件；引擎因超负荷运行，稳定性下降；部分外部传感器被虚无之息侵蚀，需清理校准。所幸主体结构完好，不影响返航。
岩盾设定了了一条迂回隐蔽的航线，尽量避免经过任何已知的势力范围或危险空域。
星舟调整方向，拖着略显疲惫的尾焰，朝着基地方向悄然驶去。
舰桥内恢复了安静，但每个人的心头都如同压着一块巨石。最初的恐惧渐渐沉淀后，是更多的疑惑和沉重。
那艘幽灵巨舰究竟是什么来历？它和信标中提到的“看守者背叛”有何关联？“摇篮”和“种子”又究竟意味着什么？这样一个恐怖的势力隐藏在虚无瘴海之中，其对整个星域乃至整个修真界，究竟意味着什么？
一个个谜团如同漩涡，深不见底，仿佛只要稍一深入思考，就会将人的心神都吞噬进去。
这次侦察，他们勉强摸到了巨兽的一鳞半爪，却被其真正的庞大与恐怖所震慑。
前路，仿佛被更加浓重的迷雾所笼罩。唯一的希望，就是尽快返回基地，将这一切告知艾拉，希望星灵族那浩瀚的数据库中，能有关键的线索。
星舟在寂静的真空中航行，将那片令人心季的灰白色死亡区域远远抛在身后。
但所有人都知道，他们只是暂时离开了而已。那隐藏在瘴海深处的、冰冷死寂的阴影，已然如同一颗种子，埋在了他们心中，悄然生根，带来无尽的寒意与未知的恐惧。
返航之路，无人说话，只有星舟引擎的低沉嗡鸣，以及每个人心中那挥之不去的、关于虚无与湮灭的惊悚回忆。