翌日清晨，朱贵神清气爽地离去，临行前特意指派了两个看似寻常的婆子随侍李娇儿。
“娇儿妹妹，这临湖集热闹得紧，你初来乍到，让她们陪着逛逛，也好有个照应，喜欢什么尽管买。”
朱贵语气亲昵，目光却意味深长地在李娇儿脸上停留片刻。
李娇儿心知肚明，面上却绽开一抹温顺依赖的笑容：“全凭朱贵哥哥安排。”
待朱贵一走，李娇儿精心梳妆，打扮得既不招摇也不显寒酸，这才带着两个婆子出了门。
甫一踏入临湖集的闹市，即便她自诩见过些世面，也不由得暗自心惊。
但见街道宽阔整洁，两旁店铺林立，旌旗招展，贩夫走卒吆喝不断，南北货品琳琅满目，人流摩肩接踵，秩序却井然。
更有些新奇物事，如流光四溢的琉璃盏、香甜可口的奶糖、设计巧妙的折叠椅，是她在大名府等繁华之地也未曾见过的。此地蓬勃的生机与繁华，远超她的预期。
她信步走着，目光流转，似是被一个售卖女子用品的杂货摊吸引。摊主是位五十余岁的大妈，面容慈祥，手脚麻利，正笑着与客人攀谈。
李娇儿走近，纤指拈起一盒鸭蛋粉，指尖感受着细腻的粉质，又拿起一把雕刻着简单花纹的桃木梳把玩。
“小娘子好眼力！”大妈热情招呼。
“这粉是南边来的，细腻不伤肤。这梳子用的老桃木，老匠人手工打磨，梳头通络！”
李娇儿莞尔，她见过不少的好东西，自然瞧得出这些物件普通，却胜在质朴实用。
她随意选了几样，付钱时状似闲聊：“大娘听口音不像本地人，在这临湖集做生意可还顺心？”
大妈一边利落地打包，一边笑道。
“小娘子耳朵真灵！俺原是沧州人，家里那小子争气，投了梁山。俺想着他还没成家，俺这身子骨还能动，就跟着过来，摆个小摊，多少给他攒几个老婆本儿！”
说到儿子，她脸上满是自豪，随即又热切地看向李娇儿。
“对了，小娘子这般品貌，可曾许了人家？俺家那小子膀大腰圆，模样周正，干活一把好手……”
“大娘，我已有人家了！”李娇儿抿嘴笑道，眼前浮现的却是西门庆那俊俏的身影。
那冤家说要替她赎身，要娶她的，可如今不知道在哪里。
李娇儿按下心头的思念，又闲逛了一些店铺，采买了一些用品，才踱步走进了一家名为“北地裘风”的皮货店
“这位娘子，想看点什么？咱家皮子都是上等货！”一个年轻伙计迎上来。
李娇儿目光扫过店内，语气带着几分挑剔。
“你这里，可有从长白来的貂皮？” 她特意在“长白”二字上略作停顿。
伙计眼神微动，面上笑容不变：“有，娘子要黑貂还是褐貂？”
“要水貂。”李娇儿声音平稳。
暗号对上！伙计笑容更殷切了些。
“好嘞！娘子真是行家！长白的水貂皮质最佳，刚到一批上等货，都在内库。您稍坐，我这就请我们掌柜的拿出来给您亲自过目！”
他引李娇儿到一旁稍坐，自己快步掀帘进了后堂。
不多时，精明的水虱捧着几张毛色光亮的貂皮走了出来，面上堆着生意人惯有的笑。
“娘子久等，您瞧瞧这几张水貂皮，这毛色、这厚度，可是难得的精品！”
李娇儿起身，假装仔细验看皮料，指尖在柔软皮毛上滑动。就在接过皮子，借着皮料遮掩的刹那，一枚小巧卷起的纸条已从她袖中滑出，精准地递入水虱手中。
水虱手腕一翻，纸条已无声无息落入袖袋，口中依旧热情介绍。
“娘子您摸摸这手感，最是保暖不过，做件裘衣或是坎肩，又体面又暖和！”
“不错，这正是我想要的！”
李娇儿配合地点点头，与他讨论了一番皮质、价钱，最终买下了一张中等价位的水貂皮。
水虱回到内室，反手闩上门，这才就着昏暗的光线展开李娇儿递来的纸条。上面娟秀却略显急促的字迹写着。
“大名李家，水路，栾廷玉押运，护卫近百，三日前后发。”
他反复看了两遍，确认无误，眼中迸射出狂喜的光芒，忍不住一拳捶在掌心：“天助我也！”
他强压兴奋，立刻唤来最机灵的手下，低声吩咐。
“速去码头，仔细打探，近日可有梁山关联的大船队准备启航，主事者是否真是那‘铁棒’栾廷玉！”
手下领命而去，不过半日便回报确认。
水虱再不迟疑，亲自用密语将情报誊写一份，交给心腹信使，严令其火速送往黑水寨。
“李家又出货了？走的水路？好！太好了！”
黑水寨大厅，鱼得源，倪麟等人得到消息，顿时大喜。
倪麟挺身上前，欲亲自出马，吃下这块肥肉。
上次劫掠所得，经西门庆之手运作，获利十多万贯，西门庆分去了三成，让倪麟眼热不已。
“三哥切莫大意，”西门庆摇着折扇，出声提醒。
“那‘铁棒’栾廷玉非是易与之辈，武艺高强，需小心应对。”
“四弟，你怎地长他人志气，灭自己威风？”倪麟不以为然地大手一挥，豪气干云。
“常言道，龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺！他栾廷玉就算是条猛龙，到了这茫茫水泊之上，一身陆战本事又能施展几分？正是俺这‘水麒麟’发威之时！管教他变成一条任我拿捏的水泥鳅！”
“三弟，不可轻敌躁进。你既欲出手，可有周全方略？”
一直在闭目养神的乔道清，缓缓地睁开双眼。
倪麟显然早有筹谋：“大哥放心！小弟思忖再三，选定了绝佳所在——便是上次咱们做下梁中书那桩买卖的黑虎滩！”
“那里水道陡然收窄，暗礁密布，水流湍急异常，两岸芦苇茂密如墙，正是设伏的天然宝地！任他栾廷玉有霸王之勇，到了那里，船队施展不开，个人勇武更是大打折扣，便是插翅也难飞！”
乔道清手指无声地敲击着座椅扶手，沉吟片刻，眼中寒光一闪。
“黑虎滩地势险恶，确是一处死地……也罢，此次便准你调动五百水寨精锐，多备火箭、钩索、凿船利器，务求一击必中，速战速决，不可放走一人，亦不可留下活口！”
“得令！多谢大哥！”倪麟大喜过望，躬身领命，声若雷霆。他当即点齐五百惯于水战、心狠手辣的喽啰，带着忠心耿耿的副手黑鱼，登上二十余艘轻快哨船，如同群鲨出洞，借着晨雾掩护，杀气腾腾地直扑黑虎滩设伏。
然而，倪麟的船队刚驶出黑水寨势力范围的迷雾区，其动向便已被尾随水虱信使而至的朱贵探知。
朱贵一面差遣快马疾驰回报王伦，一面亲自带领几个精通水性的手下，乘坐小舟，远远尾随倪麟船队，亲眼见其悉数隐匿于黑虎滩茂密的芦苇荡中后，这才悄然绕道，前去与栾廷玉的船队汇合。