连续七日的亡命奔逃，将所有的体力与精神都挤压到了极限。当脚下崎岖的山路逐渐被踩踏坚实的泥土小径取代，当稀稀落落的、被精心耕作过的田埂出现在视野中时，一种混合着疲惫、警惕和难以抑制的激动情绪，在秦开心头涌动。
燕国，北境。
天空是铅灰色的，压得很低，寒风卷着细碎的雪沫，抽打在脸上，带着燕地特有的干冷。远处的山峦起伏，勾勒出与东胡草原截然不同的、更为坚硬的线条。空气中弥漫的不再是牲口气味和草腥，而是泥土、炊烟，以及一丝若有若无的、属于故国的熟悉气息。
秦开停下脚步，深深吸了一口气，那冰冷的气息灌入肺腑，却仿佛带着一丝微甜。他身上的皮袍早已在穿越山林时被刮得破破烂烂，沾满泥泞和血渍，脸上也满是风霜之色，但那双眼睛，却亮得惊人，如同淬火的寒星。
肖雯雯站在他身侧稍后的位置，同样疲惫，但她的观察更为冷静和系统。她的伪装服自适应了环境，颜色偏向灰褐，与燕北冬日的景致更为融合。她的目光扫过远处的田垄、依稀可见的简陋农舍，以及更远方那道依托山势修建的、并不算高大雄伟，却透着森严之气的土石城墙。
“那里就是‘居庸塞’？”她根据2489号数据库中的古地名对比，低声问道。这是燕国北部边境一系列要塞中的一个，扼守着通往蓟都（燕国都城）方向的要道之一。
“是。”秦开的声音有些沙哑，带着长途跋涉后的干涩，但语气肯定。“我们到了。但……”他的眉头微微蹙起，并没有抵达目的地的全然放松，“能不能进去，进去之后会面临什么，还未可知。”
他的担忧并非空穴来风。一个失踪三年、从敌国逃回的质子，其身份本身就充满了疑点。边将是否还认得他？朝中局势在这三年间有何变化？是否会有人不愿看到他活着回来？
“你需要一个合理的身份，以及……证明。”肖雯雯一针见血。
秦开点了点头，从怀中贴身之处，取出一个用油布包裹得严严实实的小物件。他小心翼翼地打开，里面是一块半个巴掌大小、色泽温润的青玉玉佩。玉佩雕刻着繁复的云雷纹，中间是一个古朴的“秦”字。这是他的家族信物，也是他作为燕国将领的身份象征之一，三年来他一直隐藏得极好，未曾被东胡人搜去。
“这是我的信物。但仅凭这个，恐怕还不够。”秦开摩挲着冰凉的玉佩，眼神沉凝。“我们需要一个契机，一个能让守将不得不重视，至少愿意上报的契机。”
肖雯雯若有所思，她的视线越过田野，落在了城墙外一片略显混乱的区域。那里似乎是一个临时的市集，聚集着一些商人、民夫，还有零散的、看似逃难而来的人群。嘈杂的人声顺着风隐隐传来。
“那里人多眼杂，或许有机会。”她指了指那个方向，“我们可以先混进去，打听一下消息。也许能知道如今镇守此地的将领是谁，风评如何。”
这是目前最稳妥的办法。两人稍作整理，将过于显眼的武器藏好，秦开用一块脏布半遮住面容，混入了通往市集的人流。
世界比他们想象的还要混乱和萧条。战争的阴云不仅笼罩着东胡边境，燕国国内似乎也并不太平。衣衫褴褛的难民蹲在墙角，眼神麻木；穿着破旧皮甲的兵士懒散地巡逻着，对眼前的混乱视若无睹；几个商人模样的正在为货物的价格争吵，脸上带着焦虑和不耐。
空气中弥漫着一种不安的气息。
秦开和肖雯雯低调地穿行其间，试图从零星的对话中捕捉有用的信息。
“……听说东胡人最近又不老实了，前几日还劫掠了北面的一个村子……”
“哼，朝堂上的大人物们只顾着争权夺利，谁管我们边民死活？”
“守城的李都尉倒是想管，可兵甲钱粮哪一样不缺？巧妇难为无米之炊啊……”
“李都尉？可是李信将军的族侄？”
“除了他还有谁？是个想做事的人，可惜……”
李信？秦开心中一动。李信是燕国军中一位以严谨和正直着称的老将，与他有过数面之缘。如果镇守此地的是他的族侄，或许情况不会太糟。
就在这时，一阵急促的马蹄声和呵斥声从市集入口处传来，打破了原有的嘈杂。
“让开！都让开！军务紧急！”
只见几名燕军骑兵护送着一辆马车，试图穿过拥挤的市集。拉车的马似乎受了惊，有些焦躁不安，车夫奋力拉扯着缰绳。突然，不知是踩到了坑洼还是被什么东西绊到，马车的一个轮子猛地一歪，整个车厢发出令人牙酸的木材断裂声，剧烈地倾斜，差点翻倒！
车帘掀开，一个穿着文士袍、面色苍白的中年人惊慌失措地探出头。紧接着，更让人心惊的是，车厢里滚落出几个木匣，匣盖摔开，里面露出的赫然是——书简！还有一卷明显是地图的羊皮卷！
那文士见状，脸色瞬间惨白如纸，发出一声近乎绝望的惊呼：“地图！快！快收起来！”
几名护卫也慌了神，连忙下马想要收拾。但市集混乱，周围的人群被惊动，好奇地围拢过来，场面一时更加失控。那卷羊皮地图滚落在地，眼看就要被不知情的人踩踏，或者被别有用心者趁乱夺走！
秦开瞳孔一缩！他一眼就看出，那羊皮地图的材质和绘制风格，极可能是标注了边境兵力部署、要塞分布的军事地图！此物一旦遗失或被敌国细作得去，后果不堪设想！
“保护好地图和那位先生！”秦开对肖雯雯低喝一声，身形如电，猛地向前窜去。
他如同虎入羊群，几个干脆利落的动作，将几个试图靠近地图的、眼神闪烁的闲汉格开，一把将羊皮地图捞在手中，迅速卷起。同时，他高大的身躯如同铁塔般护在那惊慌的文士身前，目光凌厉地扫视周围，那股久经沙场的煞气瞬间镇住了骚动的人群。
“军中重地，闲杂人等退开！”他沉声喝道，声音不大，却带着不容置疑的威严。
几名燕军护卫这时也反应过来，连忙持刀围拢，将文士和秦开护在中间。
那文士惊魂未定，看着秦开手中完好无损的地图，又看看眼前这个虽然衣衫褴褛、却气度不凡的壮汉，颤声问道：“壮士……多谢壮士援手！不知壮士高姓大名？”
秦开没有立刻回答，而是将地图递还给文士，沉声道：“先生，此地不宜久留，速速护送先生和此物入城！”
文士连连点头，在护卫的簇拥下，准备重新上车。就在这时，一名穿着低级军官铠甲的汉子分开人群走了过来，他是被这里的骚动吸引来的守城士卒头目。
“怎么回事？为何在此聚集喧哗？”军官厉声问道，目光落在了手持地图的文士和挡在前面的秦开身上，尤其在秦开那身破烂的胡人装扮上停留了片刻，眼神充满了怀疑。“你是什么人？看你的打扮……”
秦开知道，关键时刻到了。他深吸一口气，挺直了脊梁，将半遮面的脏布扯下，露出了虽然憔悴却棱角分明的面容。他没有看那军官，而是目光直视那位文士，将一直紧握在手中的那枚青玉玉佩举起，朗声道：
“在下，燕将秦开！三年前奉命出使东胡，今得脱樊笼，历尽艰险，归来复命！请见居庸塞守将李都尉！”
他的声音洪亮，带着一种压抑了太久终于得以宣泄的激悦，在嘈杂的市集中清晰地传开。
“秦开？”
“是那个被送到东胡的秦将军？”
“他竟然还活着？还逃回来了？”
周围的人群顿时响起一片哗然和议论声。秦开的名字，在边境并非完全陌生。
那文士也愣住了，仔细打量着秦开，又看了看他手中那枚质地不凡、雕刻着古老家族纹饰的玉佩，脸上露出惊疑不定的神色。
那守城军官更是大吃一惊，下意识地握紧了刀柄，眼神更加警惕：“秦开？你说你是秦开？有何凭证？！”
“此玉佩为信物之一。”秦开目光沉静，“在下亦可详细陈述三年前受命之细节，以及李信将军之容貌特征。还请速速通禀李都尉！”
军官犹豫不决。一个失踪三年的质子突然归来，这事实在太大，他不敢擅自做主。但看对方气度，以及刚才出手保护地图的举动，又不似作伪。
就在这时，肖雯雯悄然走到了秦开身边。她没有说话，只是平静地站在那里。但她那种迥异于常人的冷静气质，以及虽然破旧却明显不同于普通胡女或燕国平民的衣着细节，让那军官和文士都不由得多看了她几眼。
这个神秘女子的存在，似乎无形中增加了秦开话语的分量。
文士沉吟片刻，对军官低声道：“王队率，此事关系重大，宁可信其有，不可信其无。先将二位……请入城中，严密……呃，妥善安置，速速报与李都尉定夺。”
那王队率想了想，点了点头，对秦开抱拳道：“既然如此，请……随我入城。不过，在都尉确认之前，还请二位配合，勿要随意走动。”
语气虽然依旧带着公事公办的疏离和戒备，但至少，城门向他们打开了。
秦开和肖雯雯对视一眼，都从对方眼中看到了一丝不易察觉的放松。
第一步，终于迈出去了。
然而，当他们跟随着士兵，穿过那幽深、布满防御工事的城门洞，踏入居庸塞内部时，看到的并非是夹道欢迎，而是更多审视、猜疑，甚至隐含敌意的目光。
低矮的土坯房，狭窄的街道，随处可见的防御工事，以及空气中弥漫着的紧张和萧条，无不昭示着这座边塞城镇承受的压力。
秦开的归来，如同一块投入死水的石头，究竟会激起怎样的涟漪，尚未可知。
在一处临时安排的、有士兵看守的简陋院落里安顿下来后，肖雯雯看着窗外阴沉的天空和隐约可见的城墙垛口，轻声道：“进了城，只是开始。接下来的考验，恐怕比穿越东胡的丛林更加复杂。”
秦开擦拭着那枚失而复得的玉佩，目光坚定。
“我知道。但既然回来了，无论面前是刀山火海，我也要闯过去。”
他的故国，近在咫尺，却又仿佛远在天涯。